王虎率领的近四千忠义营辅兵主力，浩浩荡荡抵达禹州城南门外。队伍排成长龙，旌旗招展，刀枪如林，虽大多是新兵，但经过严苛整训和一路急行军，行列间自有一股肃杀之气，与寻常官军的萎靡截然不同。
此时的禹州城已彻底进入最高战备状态。四门紧闭，包铁皮的沉重门扇后方抵满了粗大的撑木。护城河虽不宽阔，但引入的活水在初春寒意中泛着冷光。吊桥早已高高拽起，铁索森然。
城墙之上，哨兵如钉子般伫立在各处垛口后，目光警惕地扫视着远方。新补充的守城器械——滚木、礌石、熬煮金汁的大锅——已然就位，空气中隐隐弥漫着一股紧张与焦灼混合的气息。
城郭附近的村落大多已空，实施了坚壁清野。能带走的粮食、布匹、铁器尽数运回城内，带不走的房屋草棚多被付之一炬，只留下断壁残垣和焦黑的土地，不给即将到来的敌军留下任何可资利用的东西。这番决绝，若非陈远果断派兵来援，给予了禹州抵抗的底气，是绝难做到的。
尽管如此，当王虎大军那如林枪矛和猎猎旗帜出现在南方官道上时，禹州城头依旧爆发出了一阵巨大的、远比上次吴有名凯旋时更加持久而热烈的欢呼声。
这声音汇聚成浪，冲上云霄，驱散了几分笼罩城池的阴霾。这欢呼声中，除了喜悦，更是一种看到坚实依靠后，从心底涌出的、近乎本能的如释重负。
吴有名的胜利像是一剂证明实力的强心针，而王虎这数千主力的抵达，则如同在摇摇欲坠的堤坝后，筑起了一道令人安心的血肉长城。
城北“济生堂”药材铺内，掌柜李复正指挥伙计将最后几袋易于储存的药材搬进地窖。听到外面震天的欢呼和越来越近的、沉闷而整齐的脚步声，他忍不住停下手中的活计，侧耳倾听，脸上忧色稍减，对一旁帮忙的妻子低声道：
“听这动静，是王将军的大军到了……这下，心里总算有点底了。”
虽然依旧担心即将到来的大战，但援军的抵达，无疑给了他和无数像他一样的升斗小民一丝活下去的希望。
城墙上，被征召来的青壮王三，扶着冰冷的垛口，看着城外那绵延不绝、盔甲反射着微弱天光的队伍，长长舒了一口气，用胳膊肘碰了碰旁边的赵兵：
“看！这下总算踏实点了！这么多人，闯贼想来也没那么容易打进来吧？”
赵兵看着城下蜿蜒如龙、秩序井然的大军，眼神复杂。他撇撇嘴，语气带着惯有的挑剔和一丝不易察觉的酸意：
“人多顶什么用？绣花枕头一包草的多得是！闯王手下几十万大军，那是实打实打出来的！这点人……哼，守不守得住，还得两说。”
他虽然嘴硬，但心里也清楚，有这支看起来就不一样的生力军在，禹州恐怕不是那么好啃的了。
王三这次听清了，有些不悦地反驳：“你这人，尽说丧气话！陈将军的兵能打！吴将军不是刚赢了？我看王将军这队伍，走路都带着一股劲儿，你就不能盼点好？”
赵兵哼了一声，扭过头去，不再搭理他。
城南门在嘎吱声中缓缓打开，沉重的吊桥放下。王虎与迎上前来的赵文奎、黄掌柜、以及先行抵达的吴有名等在城门处简单会面。
“王将军一路辛苦！大军如期而至，禹州无忧矣！”赵文奎脸上堆满了发自内心的笑容，语气热切无比。
王虎抱拳还礼，声音洪亮，带着一路风尘却依旧中气十足：“赵大人客气，护卫地方，乃我忠义营分内之事！军情紧急，虚礼容后再叙。请赵大人即刻将四门防务指挥权移交于我，方便我军统一布防，应对贼寇！”
“理当如此，理当如此！”赵文奎连声应承，看向身旁的守备杨武。那杨武也是个明白人，深知如今禹州安危全系于忠义营之手，连忙上前一步，郑重拱手：
“末将杨武，谨遵王将军调遣！城防营上下三百余人，以及城内所有征召青壮，悉听王将军号令！” 姿态放得极低，毫无保留。
王虎点了点头，对这份干脆很是满意，不再多言，翻身下马，大手一挥，声如洪钟：“入城！各营按预定计划，即刻接管防务，不得扰民！”
命令传下，大军以什、队为单位，井然有序地通过城门洞，如同溪流汇入大川，涌入禹州城内。看热闹的百姓拥挤在街道两旁，既兴奋又带着敬畏，自觉地让出宽阔的道路。
看着这些虽然年轻但眼神坚定、步伐有力的士兵，许多人心中那块自闻警以来就一直悬着的大石，终于晃晃悠悠地落下了一大半。
王虎步行在熟悉的街道上，看着两旁有些熟悉的店铺和街景，心中不禁生出几分恍如隔世之感。上次在此，他还只是陈远手下一个小小的队官，带着几十个弟兄，在这座城里与数倍于己的官军血战，每一步都走得无比艰难。
转眼不到一年，他已是一营游击将军，统兵数千，肩负一城数万军民之安危。走在他身旁稍后位置的周燧，心中更是波澜起伏，难以平静。他当初在禹州，还只是个为了一口活命粮、冒险为陈远他们带路夜袭官军营地的流民向导，朝不保夕，如今却已是副将，掌军务，参机要，人生际遇之奇，莫过于此。
一行人没有耽搁，直接进入州衙后院。此次参与核心军议的，只有王虎、孔林节、周燧、吴有名和四位千总为忠义营核心将领，以及赵文奎、黄掌柜这两位禹州实际上的代表，连那表明态度的杨守备也只是在门外听令，未被允许进入核心圈层。
厅内炭火盆烧得正旺，驱散了些许寒意，但气氛却因即将到来的大战而凝重异常。
王虎刚落座，便开门见山，没有任何寒暄：
“赵大人，黄掌柜，闲话不提。禹州现在具体情况如何？钱粮，我指的是所有能调动的钱粮，到底还能支撑多久？守城器械，滚木、礌石、金汁、火油、箭矢，具体数目，储备位置？城内现有人口、可用的青壮确切数字？我要最实在的底数！”
赵文奎早有准备，连忙示意黄掌柜。黄掌柜取出一本显然经常翻看的册子，条理清晰地汇报，语气沉稳：
“回王将军，已彻底清查。府库及从士绅处征调、购买的粮食，合计约一万两千石。若仅供应将军麾下四千人马、原守备营、衙役及必要工匠，约可支撑三月。但，”
他话锋一转，语气沉重，“城内现聚集百姓已近六万，每日消耗巨大。若将他们也计入，所有存粮，即便严格配给，恐亦不足一月之需。守城器械方面，大小滚木礌石各城段储备合计约五千件，火油约五百斤，箭矢约三万支，工匠仍在全力赶制。城内十六至五十岁男丁，登记在册者约八千人，已按保甲初步编练，可协助守城、运输、救护及维持秩序。”
王虎眉头紧锁，粮食，始终是悬在头顶的第一把利剑。他看向孔林节。孔林节微微颔首，示意他已知晓，并会设法统筹。
这时，吴有名沉声开口，带来了最新也是最紧迫的军情：“王将军，诸位，我的夜不收已与田见秀派出的游骑多次交手，互有折损。根据他们冒死送回的情报和抓获的舌头口供相互印证，田见秀所率前锋主力，距禹州已不足一日路程，最迟明日午时，其先锋斥候必抵城下！”
他顿了顿，环视众人，语气更加凝重，仿佛每个字都带着千钧重量：
“据探查，田见秀此次带来的，是其能战的本部精锐。其中真正的老营核心，约三千骑，皆一人双马甚至三马，装备精良，悍勇善战；
另有经过一定整训、装备稍次的步卒约五千；此外，还有数量极为庞大、被驱赶在前的各路新附流民，具体人数难以精确统计，但望去漫山遍野，络绎不绝，保守估计……不下三万之数！这还只是能看到的前队！”
“不下三万人？！”赵文奎忍不住惊呼出声，脸色瞬间煞白，手中的茶杯差点掉落。黄掌柜也是倒吸一口凉气，尽管早有心理准备，但听到这具体而庞大的数字，一股寒意还是从脊椎骨直冲头顶。这还只是田见秀一路偏师！若是李自成主力尽至……
厅内一时寂静得可怕，只闻炭火盆中木炭燃烧偶尔发出的轻微噼啪声，以及众人有些粗重的呼吸。巨大的压力如同无形的巨石，压在每个人的心头。