铅灰色的天空低垂，压得人有些喘不过气。连日的融雪让城墙根下泥泞不堪，潮湿的寒气无孔不入，顺着衣领袖口往里钻。尽管部分城门未闭，市集也偶有胆大的商贩开张，但整座城池都笼罩在一种山雨欲来的压抑之中。
街道上的行人步履匆匆，神色间带着难以掩饰的惶然，交谈时声音下意识地压低，目光总是不由自主地忧惧地瞟向北方——那是闯军可能来袭的方向，仿佛那地平线下随时会冒出吞噬一切的黑色洪流。
城北济生堂药材铺内，掌柜李复正心不在焉地拨弄着算盘，算珠碰撞的清脆声响在寂静的店里显得格外突兀。账本上的数字在他眼前模糊成一片。他强迫自己镇定，对在内堂门口张望、面带忧色的妻子强笑一下，又对同样心神不定的伙计道：
“莫慌，莫慌，襄城陈将军既已答应来援，想必大军不日便到。咱们安心做生意，守好家业便是。”
话虽如此，他自己心里却如同十五个吊桶打水——七上八下。闯军凶名在外，那“迎闯王，不纳粮”的口号听着诱人，可破城之后刀枪无眼，谁又能保证他们这些“大户”能安然无恙？万一陈将军的援军来得慢了，或者……他不敢深想，只是做事时屡屡出错，不是拿错了药材，就是算错了银钱，引得伙计偷偷侧目，店内弥漫着一种焦灼不安的气氛。
“当家的，”妻子王氏终是忍不住，掀帘走了出来，眉头紧锁，“我方才去井边打水，听隔壁张婶说，前日有从北边逃难来的人提及，闯军所过之处，但有些家底的商户，多半都被...都被抄了家。咱们这济生堂，在禹州城里也算小有名气，我实在是...”她声音越说越低，带着哽咽。
李复心中同样忧虑，却不得不强作镇定，起身轻拍妻子的手背：“妇道人家，莫要听风就是雨。咱们平日里行善积德，从未做过亏心事，即便真有那一日，想必也不会赶尽杀绝。再者，陈将军的威名你又不是不知。”他这话既是安慰妻子，也是在给自己打气。
伙计小栓子在一旁听着，忍不住插嘴：“掌柜的，我听说那闯王对穷苦人是极好的，说是‘开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮’，咱们...咱们也算不上什么大富大贵...”他话未说完，便被李复严厉的眼神瞪了回去。
“糊涂！”李复低声斥道，“那等口号，不过是收买人心之举！乱世之中，兵即是匪，匪亦是兵！你指望他们来了，会跟你讲道理不成？守住城池，倚仗王师，才是正经！”小栓子缩了缩脖子，不敢再言，店内复又陷入沉默，只余窗外寒风呼啸。
与此同时，北面城墙之上，又是另一番景象。寒风毫无遮挡地刮过垛口，吹得墙上新插的、颜色不一的旗帜猎猎作响。数百名被征召来的青壮，在少数守备营老兵的呵斥下，正笨拙而缓慢地将一捆捆擂木、一堆堆石块搬运到指定位置。监工的老兵姓刘，脸上有一道狰狞的刀疤，人称“刘疤脸”，此刻正不耐烦地挥舞着鞭子，虽未真的抽下，但那破空之声已足以让人胆寒。
“快！快！没吃饭吗？磨磨蹭蹭的，等流寇打上来，第一个砍了你们的脑袋当夜壶！”刘疤脸唾沫横飞地骂道，“都把招子放亮些，石头码整齐了！滚木给我搁在顺手的地方！”
两个穿着破旧棉袄的青壮靠在冰冷的垛口后面，借着搬运的间隙偷偷喘气。一个叫王三，面黄肌瘦，眼神里透着麻木和认命；另一个叫赵兵，眼神则有些游离，带着点别样的心思。两人是同乡，一起被征发上来守城。
“这鬼天气，守个鸟城……”王三嘟囔着，搓着冻得通红的双手，哈出的白气瞬间被风吹散，“听说闯王手下几十万人，漫山遍野，旌旗蔽日！咱们这点人，够人家塞牙缝吗？到时候城破了，还不是咱们这些苦哈哈先倒霉。家里老娘还不知道怎么样了...”他望着北方灰蒙蒙的天空，眼中满是绝望。
赵兵左右瞅了瞅，见刘疤脸离得远，压低声音道：“三哥，话也不能这么说。我听说啊，‘迎闯王，不纳粮’！这可是实实在在的好处！咱们在这累死累活，挨冻受饿，州衙每天就给两碗能照见人影的稀粥，图个啥？说不定等闯王来了，咱们这些出过力的，还能混个小头目当当，总比在这被官军当牲口使唤，说不定哪天就被箭射死、被石头砸死强！”
他眼中闪过一丝憧憬，仿佛已经看到了自己在新朝堂里吃香喝辣的场景，甚至想到了隔壁街那个对他爱答不理的豆腐西施，届时会如何对他另眼相看。
王三瞥了他一眼，嗤笑道：“你小子尽做白日梦！还头目？别头目没当成，先让人家当‘福禄宴’给吃了！我可听前几日逃难来的表舅说了，闯军也不是善茬，抢起来比官军还狠！尤其是那老营兵，凶神恶煞一般。现在好歹...好歹州衙每天还给两碗稀粥，勉强饿不死。跟着陈将军，说不定还能有条活路。”他这话说得底气不足，显然自己也不太相信。
“哼，那是你没见识...”赵兵不服，还想争辩，“官军啥德行你还不知道？抢起自家百姓来，比谁都狠！那陈将军...谁知道他能不能守住？万一守不住，咱们岂不是给他陪葬？”
就在这时，城下街道上突然传来一阵由远及近的、异常响亮的锣声，紧接着是一个衙役扯着嗓子，用尽全身力气喊出的、带着难以抑制的激动和沙哑的声音，瞬间打破了城上城下的沉闷：
“大捷！大捷啊！北城大捷！”
“陈将军麾下吴有名吴将军，率忠义营铁骑，于城北官道设伏，大破闯贼前锋！”
“阵斩流寇二百余级！缴获无算！吴将军凯旋啦——！”
这呼喊声如同寒冬里炸响的一声春雷，又如同在滚油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间让整个禹州城沸腾了！
街上行人猛地停下脚步，店铺里的人纷纷探出头来，家家户户的窗户也被猛地推开。城墙上，正在搬运守城器械的青壮们也停下了手中的活计，愕然又带着期盼地望向城内声音传来的方向。刘疤脸也忘了呵斥，怔怔地听着。
“什么？打赢了？”一个老者颤声问道，手中的拐杖都在抖动。
“吴将军？是忠义营的骑兵？我就说嘛，陈将军不会不管我们的！”一个中年汉子激动地拍着大腿。
“真的假的？莫不是官府哄咱们安心守城的吧？”也有人将信将疑，但眼神中已燃起希望的火苗。
惊疑、难以置信、以及一丝绝处逢生的狂喜，在各种面孔上交织。王三和赵兵也愣住了，互相看了一眼，都从对方眼中看到了震惊。
“都愣着干什么！”刘疤脸最先反应过来，脸上那道疤都似乎因激动而发红，他挥舞着鞭子，声音却不再那么凶狠，“听见没？打赢了！吴将军带着忠义营的爷们儿打了胜仗！都给老子打起精神来！守好了城，才是对得起吴将军的血战！”青壮们闻言，似乎也注入了一丝力气，搬运的动作都快了几分。
济生堂内，李复掌柜正对着账本发呆，那捷报的声音穿透门板，清晰地传入耳中。他先是一愣，随即猛地站起身，因动作太快，带倒了身后的凳子，发出“哐当”一声巨响。他也顾不上了，一个箭步冲到店铺门口，扒着门框向外张望，只见那衙役一边拼命敲锣，一边沿着街道声嘶力竭地重复着捷报，脸上因为激动而涨得通红，唾沫星子在寒冷的空气中都清晰可见。
“掌柜的，这……您听见了吗？”伙计小栓子也凑了过来，声音带着颤抖和期待，脸上满是难以置信的喜色。
李复心脏砰砰狂跳，几乎要撞出胸腔，他既希望这是真的，又怕空欢喜一场。他深吸一口冰冷而带着街道尘土味的空气，努力让自己冷静下来，对伙计吩咐道：
“听见了！打赢了！你看好铺子！我去北门看看！亲自去看看！”
说完，他也不等伙计回应，紧了紧身上的棉袍，一头扎出了店铺，汇入街上越来越多、如同决堤洪水般朝着北门方向涌动的人流。妻子王氏也从内堂追出，倚着门框，望着丈夫消失在人流中的背影，双手合十，默默祈祷。
越靠近北门，人流越密集，议论声、询问声、期盼的呼喊声混杂在一起，气氛热烈得与之前的死寂压抑判若两城。“是真的吗？”“吴将军回来了？”“斩了多少流寇？”各种问题在人群中传递。李复挤在熙熙攘攘的人群中，努力踮起脚尖，伸长脖子望向那高大的城门洞，心中充满了前所未有的期盼。
终于，在无数道期盼、焦灼目光的注视下，一支骑兵队伍缓缓出现在了北门外。虽然依旧保持着基本的行军队列，但任谁都能一眼看出他们刚刚经历了一场何等惨烈的恶战。骑士们的玄色戎装大多沾染着已经发暗发黑的血污和干涸的泥泞，不少人的衣甲上带着明显的破口和深深的刀痕，脸上带着难以掩饰的疲惫，甚至有些人身上还缠着渗血的绷带，倚在同伴的搀扶下才能勉强骑马。
然而，他们的眼神却依旧锐利而坚定，腰杆挺直，透着一股经历血火淬炼后、得胜归来的昂扬之气！更引人注目的是他们队伍中多出来的那些无人骑乘的健马，以及驮载着的堆积如山的兵器、甲胄，甚至还有一些包裹着的、形状可疑的缴获物。这一切，都无声而有力地佐证了那捷报的真实性！
李复的目光越过普通的骑兵，看到了队伍最前方，那个与知州赵文奎、伏牛山货行黄掌柜等人拱手交谈的将领——正是吴有名！虽然离得远看不清面容细节，但那沉稳如山的气度和周围人那发自内心的恭敬态度，足以说明一切。吴有名的甲胄上同样血迹斑斑，肩甲处甚至有一道明显的凹痕，但他骑在马上的身形依旧挺拔如松。
“是真的！是真的！吴将军真的打赢了！”
“看那些缴获！还有首级！”
“忠义营万胜！吴将军威武！”
人群中猛地爆发出震天的欢呼声，许多人激动得热泪盈眶，互相攥着对方的胳膊，仿佛这样才能确信不是在做梦。先前所有的疑虑和恐惧，在这一刻都被这实实在在的胜利景象冲刷得一干二净。城墙上的王三张大了嘴巴，望着城下那支煞气腾腾的得胜之师，喃喃道：
“真打赢了？官军...也能这么厉害？”
而一旁的赵兵，脸上则闪过一丝复杂难明的神色，原先那点“投闯”的小心思，在眼前这支得胜之师的赫赫军威面前，不由得收敛了几分，他看着那些缴获的精良铠甲和兵器，暗自咂舌：“这忠义营，看来真不好惹...”
李复只觉得一股巨大的热流从心底涌起，瞬间冲散了连日来积压在心头的所有担忧和恐惧，他猛地一拍大腿，再也抑制不住内心的狂喜，转身奋力挤出兴奋的人群，几乎是手脚并用地推开挡路的人，沿着来时路朝着家的方向发足狂奔！他要立刻把这个天大的好消息告诉妻子，告诉还在担忧的家人！禹州有救了！