崇祯十四年的二月初，料峭春寒依旧顽固地盘踞在襄城上空。虽已立春，但融雪时分往往比下雪时更觉寒冷，湿冷的风无孔不入，吹在脸上如同小刀刮过。襄城四门的守卫们，即使穿着厚实的棉甲，也不得不时常跺脚哈气，活动着冻得发僵的手指。
这一日，一队约二十余人的车马，打着南阳府的旗号，逶迤行至襄城南门外。为首的是一名身着青色官袍、面容严肃的中年官员，正是河南巡按御史王珅。他身旁跟着一位身着儒衫、气质沉稳的文士，便是南阳知府郑元勋的幕僚孙世瑞。他们的到来，早已有快马通传。
陈远得知后，亲自带着孔林节、王有财等人在城门处相迎，礼数周到，态度谦和。
“王御史远道而来，一路辛苦！孙先生，别来无恙！”陈远拱手笑道，脸上看不出丝毫倨傲之色。
王珅微微颔首，目光锐利地扫过陈远及其身后一众气息精悍的将领，语气不冷不热：“陈将军客气了，奉旨督军，分内之事。望日后能与将军精诚合作，共御闯贼。”
孙世瑞则显得更为圆融，笑着还礼：“陈将军一举平定襄城之乱，威名远播，郑大人与在下亦是钦佩不已。此番前来，亦是学习观摩之意。”
双方在城门处寒暄片刻，陈远便亲自将王珅一行人引至早已收拾妥当的驿馆安置，言明接风宴席设在晚上。
回到县衙，陈远的脸色便淡了下来，对身旁的李二狗低声吩咐：“派人盯紧了，驿馆内外都要有我们的人。他们的一举一动，见了什么人，说了什么话，我都要知道。好吃好喝供着，但要让他们明白，在这襄城，眼睛该看哪里，嘴巴该说什么。”
“将军放心，下官明白，保证连他们一天上几次茅房都清清楚楚。”李二狗眼中精光一闪，躬身领命而去。这督军的到来，对他而言，正是展现情报网络能力的时候。
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就在督军抵达的同一日，西城守备营的驻地内，迎来了一位特殊的新人。
李慕谦穿着一身略显宽大的新兵号衣，外面套着厚重的棉甲，背着行囊，跟着一名姓田的哨长，走进了三队的营房院子。天气阴沉，融雪的寒气浸入骨髓，院子里泥泞不堪，几十名士卒正缩着脖子，三五成群地站着，或低声交谈，或无所事事地搓手取暖。
“胡老三！”田哨长喊了一嗓子。
一个身材敦实、脸上带着一道浅疤、眼神精悍的汉子应声从一间营房里跑了出来，见到田哨长，立刻挺直腰板：“哨长！”
“喏，给你们队新来的副队长，李慕谦。”田哨长指了指身后的李慕谦，“赵总管那边打过招呼的，你小子可别给我整幺蛾子，好好带带。”
胡老三目光落在李慕谦身上，快速扫了一眼，见他身形挺拔，面容尚显稚嫩，但眼神还算镇定，心里便冷哼了一声：果然是个关系户。他胡老三跟着韩都尉从黑风寨起家，大小仗打了十几场，身上挂了好几处彩，才混到个队长，这小子倒好，一来就是副队长。
“是，哨长！”胡老三嘴上应着，脸上却没什么热情。
田哨长似乎也明白胡老三的性子，拍了拍他肩膀，又对李慕谦交代两句
“听从胡队长安排，好好干”便转身离开了。
胡老三这才正眼打量李慕谦，语气不咸不淡：“李副队长？”
“属下在！”李慕谦连忙抱拳，姿态放得很低。
“嗯。”胡老三从鼻孔里哼了一声，“走吧，先去见见弟兄们。”
院子里的士卒见胡老三带着个生面孔过来，都渐渐安静下来，目光好奇地聚集过来。胡老三站在院子中央，扯着嗓子吼道：“都他娘的给老子站好！歪歪扭扭像什么样子！”
一阵稀里哗啦的骚动后，三十来人勉强站成了三排。李慕谦仔细观察，发现站在最右边的一排十人，虽然也冷得缩手缩脚，但站姿相对挺拔，眼神也更有神采，身上的号衣和棉甲也整齐些。而中间和左边的两排二十人，则显得散漫许多，队伍参差不齐，有人眼神飘忽，有人甚至偷偷打着哈欠，身上的装备也新旧不一，甚至有些脏污。
“都给老子听好了！”胡老三指着李慕谦，“这位，是新来的李慕谦，李副队长！以后，就由他管着你们第二什！”他特意加重了“副队长”三个字。
众人的目光齐刷刷落在李慕谦身上，有好奇，有漠然，也有几分不易察觉的轻视。尤其是第二什那十个人，眼神更是复杂。其中一个约莫二十七八岁、脸上带着几分桀骜的汉子，目光尤其不善。他叫刘三狗，原本是这十个人里的小头目，在黑风寨时也参加过两次小规模战斗，本以为这次整编能当上什长，没想到空降来个副队长管着他们整个什。
“李副队长，归队吧，就站第二什前面。”胡老三吩咐道。
“是！”李慕谦深吸一口冰冷的空气，走到第二什前面站定，他能感觉到身后十道目光如同针扎一般。
胡老三扫视全场，继续吼道：“都听清楚了！咱们现在是襄城守备营，是正规官军！不是他娘的山寨土匪！规矩，都给我立起来！”
“上午，全哨去大训练场，练习长枪阵和小队配合！谁敢偷奸耍滑，别怪老子的军棍不认人！”
“下午，轮到咱们三队接替二队的兄弟守西门！都给我打起精神来，别让闯贼的探子混进来看了笑话！”
他顿了顿，目光尤其在第二、第三什那二十人脸上扫过，语气带着警告：“咱们队新成立，鱼龙混杂。有什么本事，训练场上见真章！有什么小心思，都他娘给老子收起来！要是谁敢在守城的时候出纰漏，或者私下里搞什么串联、闹事……”
他猛地抽出腰间的鞭子，在空中啪地甩出一声脆响，厉声道：“这就是下场！都听明白了没有？！”
“明白！”回应声参差不齐，第一什的声音洪亮，后面两什则稀稀拉拉。
“都没吃饭吗？大声点！”胡老三怒道。
“明白！！”这次声音整齐洪亮了不少。
“好！现在，整理装备，准备去大训练场！”胡老三下令。
队伍解散，众人各自回营房取长枪和盾牌。李慕谦正准备跟着第二什的人一起行动，胡老三却叫住了他。
“李副队长，”胡老三看着他，语气平淡，“你那第二什，十个兄弟，有六个是刚收编没多久的降兵，还有四个是原守备营的兵油子。刘三狗那小子，是个刺头，你多‘关照’着点。韩都尉和赵总管既然看重你，想必你有些本事。这十个人，就交给你了，能不能带好，看你自己的能耐。要是带不动……”他没把话说完，但那意思很明显。
李慕谦心中一凛，知道这是胡老三给自己的下马威，也是考验。他挺直腰板，沉声道：“队长放心，属下一定尽力！”
“不是尽力，是必须！”胡老三拍了拍他的肩膀，力道不小，“咱们忠义营，讲究的是执行力。陈将军说了，军队能不能打，一看训练，二看内务，三看纪律！你好自为之。”说完，便转身去督促第一什了。
李慕谦转身走向第二什的营房，心中已然明了，自己这军旅生涯的第一关，恐怕比想象中还要难。他不仅要面对寒冷天气和高强度训练，更要降服手下这群心思各异的“老兵油子”和“降卒”。而陈将军强调的“内务”和“执行力”，更是悬在头顶的一把尺子。
大训练场上，寒风呼啸。全哨百多人列队练习长枪突刺，口号声此起彼伏。李慕谦带着第二什，严格按照教官的口令，一次次地向前突刺、收回。他发现，一什那几个原黑风寨的兵，动作还算标准，力道也足，但二什，三什那些降兵和原守备营的兵，则明显敷衍，动作绵软无力，队列也保持不好。
“王老五！你没吃饭吗？枪尖要平！要快！”
“赵四！步子跟上！别拖在后面！”
李慕谦不得不一次次出声纠正，声音在寒风中显得有些声嘶力竭。有人默不作声地调整，也有人如那赵四，嘟囔着“天这么冷，活动开就不错了”之类的怪话，被李慕严厉瞪了一眼后才悻悻闭嘴。
刘三狗则冷眼旁观，偶尔嘴角撇过一丝不屑，似乎想看看这个空降的副队长能有什么手段。
下午轮到守西门。站在高大的城门楼子下，寒风更是凛冽。陈远对城防极为重视，制定了详细的守城条例和轮换制度。李慕谦负责带第二什在瓮城内侧值守，检查进出人等。
“都打起精神！眼睛放亮些！”李慕谦呵斥着有些萎靡的部下，“按照条例，可疑人等必须盘问，车辆必须检查！”
然而，执行起来却困难重重。一个穿着体面的商人带着几辆大车要出城，按例需抽查货物。那商人似乎与守门的某个老卒相识，塞过去一小块碎银，那老卒便想睁只眼闭只眼放行。
“站住！”李慕谦上前一步，拦在车前，目光严厉地看向那名想收钱的老卒和商人，“按规矩，抽查货物！”
那老卒脸色一变，商人也是面露不悦。刘三狗在一旁抱着膀子，似笑非笑。
李慕谦不顾那商人的辩解和老卒的暗示，亲自带人上前，随机打开两个箱子检查，确认无误后才放行。虽然没查出问题，但这番严格执行条例的举动，却让那商人和老卒都记恨上了他，也让手下士卒觉得这个新副队长不近人情，死板。
一下午下来，李慕谦感觉比上午训练还要累，不仅要抵御严寒，更要时刻盯着手下，防止他们懈怠、违规，处理各种突发的小摩擦。他深刻体会到，带兵，尤其是带一群成分复杂、纪律涣散的兵，远非单凭个人勇武就能胜任。
傍晚回到营区，还没来得及喘口气，胡老三又召集全队，宣布了一项让许多老卒叫苦不迭的命令——整理内务。
“都听好了！陈将军最新军令！各营、各队、各什，乃至每个人，都必须注重内务！”胡老三拿着刚从哨长那里传达下来的命令，大声宣读:
“营房内，床铺必须整洁，被褥叠放整齐！个人物品按规定位置摆放，不得杂乱！武器铠甲，每日操练后必须擦拭保养干净！营区环境，轮流打扫，保持整洁！”
他目光扫过众人，尤其在那些面露苦色的降兵脸上停留：“别以为这是小事！内务，体现的是军队的纪律和作风！从明天开始，每日检查！不合格者，罚没晚饭，外加十军棍！”
命令一下，营房里顿时一片哀嚎。尤其是第二什和第三什，这些习惯了散漫的士卒，哪里受过这种约束？
李慕谦知道，这对自己而言，又是一个巨大的挑战。他不仅要自己做好，更要督促手下这十个多半不愿配合的兵做好。
“都动起来！”李慕谦率先走进第二什的营房，里面气味混杂，物品乱放，床铺更是凌乱不堪。“按照命令，先把被褥叠好！个人东西收拾到床下木箱里！刘三狗，你带两个人去打水，把地和门窗擦洗干净！”
刘三狗撇撇嘴，没动。
李慕谦目光一冷，走到他面前，声音不大，却带着不容置疑的意味：“刘三狗，这是军令！你想抗命？”
感受到李慕谦身上陡然升起的气势，以及那双年轻却坚定的眼睛，刘三狗心里莫名一怵，想起胡老三的鞭子和军棍，这才不情不愿地招呼了两个人，慢腾腾地出去打水。
其他士卒见状，也只好磨磨蹭蹭地开始动手整理。
李慕谦亲自示范如何叠放被褥，如何摆放物品。他知道，要想让这些人服气，光靠命令和威慑还不够，自己必须以身作则，做得比他们更好。
营房里灯火昏黄，外面寒风呼啸，里面却是一片忙碌和抱怨声。李慕谦穿梭在十个手下之间，不时纠正、督促，额头上竟也冒出了细密的汗珠。他看着这些歪歪扭扭、勉强算是整理过的床铺，以及手下们或麻木或不满的脸，心中苦笑，这带兵的第一步，真是举步维艰。但他没有退缩，他知道，这是陈将军治军的理念，也是强军的必经之路。他必须坚持下去，不仅要在这里立足，更要带出一支能打仗的队伍。