崇祯十四年，正月初四。
暮色如墨，细密的雪粒子开始敲打黑风寨大营的帐篷，发出沙沙声响，仿佛无数细小的鬼魂在窃窃私语。中军帐内，炭火盆烧得噼啪作响，跳跃的火光在陈远和麾下众将脸上投下明明灭灭的影子。所有人的目光都聚焦在孙铁骨手中那封刚刚送达的密信上。
信纸皱巴巴的，边缘沾染着污渍，字迹潦草而颤抖，显是书写者在极度紧张和惶恐中仓促写成：
“罪官襄城守备张勇顿首百拜陈将军麾下：襄城沦陷，罪官迫于形势，开门揖盗，罪该万死。每思及此，寝食难安，汗透重衣。今察马三刀部众盘踞西城，日夜劫掠，军纪荡然。其部下多酗酒赌博，城防空虚至极。西门守卒多罪官旧部，心向朝廷，久受山贼欺凌，皆愿戴罪立功。若将军不弃，请于明晚亥时移驾西门，罪官必亲开城门，以赎前罪于万一。皇天后土，实所共鉴，只求将军念在罪官迷途知返，留我残躯，余生愿效犬马之劳，虽死不恨。”
帐内一时寂静，只闻炭火噼啪和帐外风雪的呜咽。王虎第一个打破沉默，声音如同闷雷：“这厮反复小人！当初开门放贼的是他，如今卖友求荣的也是他！将军，不如将计就计，待城门一开，末将先取他首级祭旗！”
李二狗双眼通红，咬牙切齿：“这狗官！若不是他开门，我伏牛帮三百多弟兄何至于折损大半！此仇不报，誓不为人！”
陈远抬手止住众人，目光如炬，扫过一直沉吟不语的孙铁骨：“孙大哥，你怎么看？”
孙铁骨捻着颌下短须，目光深邃：“张守备贪生怕死，首鼠两端，这是确凿的。但正因如此，此刻他走投无路，想要卖城求活，倒显得可信。而且，他信中所述西城守备情况，与这几日哨探回报的消息完全吻合。马三刀部纪律涣散，日夜在城内劫掠享乐，城防形同虚设，确是事实。”
陈远微微颔首，手指在粗糙的襄城地图上西门的标记处轻轻一点，仿佛已经触摸到那座冰雪覆盖的城门：“既然如此，我们便成全他。”他声音平稳，却带着不容置疑的决断，“立刻密信回复张守备，若此事成功，不但既往不咎，还可许他一个安身立命的差事。时间就定在明晚亥时正，风雪无阻。”
他环视帐中众将，目光锐利如刀：“孙大哥、王虎，你二人精选一千五百精锐，务必在亥时前秘密运动至西门附近雪林中潜伏，人衔枚，马裹蹄，不得有半点声息。王二牛、韩猛，各领一军，提前封锁通往北门、东门的要道，防止溃兵流窜，务求全歼，不使一人漏网。”
他的声音陡然转冷，“记住，入城后首要目标是擒拿牛五、马三刀、吴敬贤等首恶。这些人或为祸江湖，或为富不仁，竟敢与贼合谋，祸乱襄城，荼毒百姓，罪无可赦，一个都不能放过！”
“得令！”众将齐声应诺，声震屋瓦，帐中顿时充满凛冽的肃杀之气。
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正月初五的襄城，在持续的风雪中显得格外阴郁死寂，仿佛一座巨大的坟墓。西城街道上积雪被踩得泥泞不堪，混合着不明污物，散发出难闻的气味。几具冻毙的乞丐或反抗者的尸体蜷缩在墙角，覆盖着薄雪，无人收殓，任由寒鸦啄食。
马三刀部下的山贼们依旧在肆意妄为，沿街的酒馆里传出粗野的划拳声和女子的哭泣声，大多数民宅门窗破损，屋内被翻得一片狼藉，值钱物什早已被洗劫一空，只剩下破碎的瓦罐和散乱的茅草在寒风中瑟瑟发抖。
张守备在冰冷潮湿的守备府内如热锅上的蚂蚁，坐立不安。窗外风雪呼啸，他的心比这天气还要寒冷数倍。他怀中紧紧揣着那封决定命运的密信，指节因用力而发白。终于，在傍晚时分，他咬紧牙关，像是下了最后的决心，唤来几个最为心腹的军官。
“弟兄们，”他声音沙哑干涩，带着掩饰不住的恐惧，“形势……你们都看到了。马三刀那帮土匪的德行，比流寇还不如！再这样下去，不等官军攻城，咱们这些人，不是被他们火并，就是城破之后给这些杂碎陪葬！今晚……今晚是咱们唯一的活路了。”
几个军官面面相觑，脸上都写着惊疑不定。其中一个胆子稍大的低声道：“大人，陈将军那边……当真靠得住吗？万一……”
“已经没有万一了！”张守备猛地打断，眼中布满血丝，从怀中颤抖着取出那封密信，“已经说定了！亥时开城！这是咱们唯一的投名状！事成之后，陈将军亲口答应，保全我等性命和家小！”他几乎是在低吼，声音却带着哭腔。
众人看着他扭曲的面容，沉默片刻，最终都重重点头。他们早已受够了山贼的颐指气使和白眼，自家的粮饷被克扣，妻女担惊受怕，此刻既然有条看得见的生路，哪怕再危险，也值得一搏。
与此同时，县衙内的牛五爷正对着一桌早已凉透的酒菜发呆。窗外隐约传来的、属于马三刀部下的喧闹声和偶尔凄厉的哭喊，让他心烦意乱，又感到一阵彻骨的寒意。他知道，这座城从里面已经开始烂了。
“五爷，”一个亲信悄悄进来，压低声音，脸上带着忧色，“西城那边……守备实在太松懈了，简直是不设防！巡逻的人都见不到几个，要不要……咱们自己派几个得力兄弟去盯着点？”
牛五爷抬起头，脸上露出一丝苦涩至极的笑容，摇了摇头，声音充满了无力感：“马三刀的人，咱们指挥得动吗？他现在眼里还有我这个‘五哥’吗？罢了，听天由命吧……是福不是祸，是祸躲不过。”他挥了挥手，示意亲信退下，独自望着跳动的烛火，眼神空洞。
而在西城一处抢夺来的富商大宅内，却是另一番景象。宅院内灯火通明，喧嚣震天，与外面的死寂形成鲜明对比。马三刀袒露着毛茸茸的胸膛，搂着一个抢来的、面带泪痕的年轻妾室，正和手下十几个头目开怀畅饮。堂下杯盘狼藉，地上满是酒渍、骨头和呕吐物，空气中弥漫着浓烈的酒气和汗臭。
“弟兄们！放开了喝！放开了耍！”马三刀举起粗瓷海碗，喷着酒气嚷嚷，“这鬼天气，官军敢来攻城？冻也冻死他们！来了正好，让他们尝尝老子这口泼风刀的厉害！”他拍了拍腰间那柄厚背砍山刀，发出哐哐声响。
一个满脸谄媚的头目立刻接口：“寨主说的是！有您这尊杀神坐镇，就是天王老子来了，也得磕头叫爷爷！兄弟们，敬寨主！”
“敬寨主！”众人哄笑着举碗，继续推杯换盏，醉生梦死，完全没把城防放在心上，更不知灭顶之灾已近在咫尺。
与之相比，吴府密室内的气氛，则凝重得如同结了冰。吴敬贤、周老爷、郑员外等几个核心士绅再次秘密聚首，炭盆的火光映照着他们毫无血色的脸。
“吴公，不能再这样下去了！”周老爷声音发颤，带着哭腔，“马三刀的人在西城形同虚设，几乎就是不设防！这要是官军趁这风雪夜来袭……城门一破，玉石俱焚啊！”
郑员外长叹一声，悔恨交加：“早知如此，当初何必……何必与这些豺狼为伍！如今是请神容易送神难！”
“现在说这些还有什么用？！”吴敬贤猛地打断他，面色阴沉得能滴出水来，指甲深深掐进掌心，“开弓没有回头箭！我等既已参与举事，就是绑在一条绳上的蚂蚱，是‘首恶’！那陈远，心狠手辣，岂会放过我们？如今唯有硬撑到底！”
他眼中闪过一丝狠厉，“吩咐下去，今晚所有护院、家丁，全部给我打起十二分精神！弓上弦，刀出鞘！若是情况不对，立即闭门死守！依托高墙，未必不能支撑到转机！” 他虽然说得强硬，但微微颤抖的声音却暴露了内心的绝望。他知道，所谓的“转机”渺茫得如同这风雪夜的星光。
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亥时将至，风雪更急，漫天飞舞的雪沫子遮挡了视线，天地间白茫茫一片。西门城楼上，只有零星几点昏暗的灯笼在风中摇曳，如同鬼火。几个负责值守的守军缩在背风的垛口后，拼命搓着冻得麻木的双手，踩着几乎失去知觉的双脚。
“这……这鬼天气，真他娘要命！能冻掉耳朵！”一个胡子花白的老兵蜷缩着，声音哆嗦地抱怨道。
另一个年轻些的士卒凑近些，压低声音，几乎细不可闻：“王叔，我……我好像听说，张大人今晚……今晚要……”
“闭嘴！你他娘想死别拉着老子！”那姓王的老兵猛地一惊，厉声低喝，警惕地如同受惊的兔子般四下张望，确认附近没有马三刀的监军头目，才压低声音恶狠狠地道，“不想掉脑袋，就把嘴缝上！不该问的别问！不该听的别听！”
城下阴影里，张守备带着几十个精心挑选的心腹，如同暗夜中的老鼠，悄悄摸近城门洞。积雪很好地掩盖了他们的脚步声，留下的印记很快就被不断飘落的新雪覆盖。
“时辰到了。”张守备深吸一口冰冷的空气，试图压制住狂跳的心脏，却引得一阵剧烈的咳嗽。他对身边最信任的亲信使了个眼色。
那亲信会意，颤抖着手从怀里取出特制的信号香，用火折子点燃。一点微弱的红光在雪地中顽强地闪烁了三下，随即熄灭。几乎就在同一瞬间，城外不远处的雪林中，也亮起了三点几乎难以察觉的微弱光点，一闪即逝。
“动手！”张守备如同被逼到绝境的野兽，从喉咙深处发出一声嘶哑的低吼，猛地拔出腰刀，率先冲向城门洞里那几个正围着一个小炭盆烤火、昏昏欲睡的马三刀监军头目！
刀光在黑暗中骤然闪动，带着冰冷的死亡气息！热血喷溅在冰冷的城墙和积雪上，发出嗤嗤的轻响，瞬间凝结成暗红色的冰。那几个猝不及防的山贼头目，甚至连惨叫都没能完全发出，就带着惊愕和茫然的表情倒在了血泊中，生命迅速被严寒吞噬。
“开城门！迎王师！”张守备用尽全身力气嘶声大喊，声音在风雪中扭曲、颤抖，充满了恐惧、激动和一种解脱般的疯狂。
沉重的门闩被数名士卒合力抬起，“哐当”一声扔在冰冷的石地上。更多的人扑向绞盘，奋力推动。绞盘发出“嘎吱——嘎吱——”令人牙酸的、仿佛垂死挣扎般的声响，襄城西门，这座被视为天险的厚重城门，终于在这风雪交加的深夜，缓缓向内开启，露出了城外无边无际的、仿佛蕴藏着千军万马的黑暗！
“杀——！”
早已等候多时、如同蓄势待发猎豹的王虎，看到城门洞开的瞬间，眼中精光爆射，一马当先，挥舞着雪亮的长刀，如同下山猛虎般第一个冲了进去！身后五百精心挑选的刀斧手，如同决堤的狂潮，压抑着怒吼，汹涌而入！冰冷的甲叶撞击声、急促的脚步声，瞬间打破了夜的死寂！
城头上那些还在打盹、烤火的山贼守军，直到如狼似虎的黑风寨士兵如同神兵天降般冲上城墙，冰冷的刀锋架到脖子上，才从醉意和懵懂中惊恐地清醒过来，意识到城门已失！少数凶悍之徒试图反抗，但在装备精良、训练有素的黑风寨精锐面前，如同螳臂当车，瞬间被砍翻在地；更多的则是魂飞魄散，发一声喊，丢下武器，像无头苍蝇般四散奔逃，只恨爹娘少生了两条腿。
孙铁骨沉稳如山的身影出现在城门洞下，他的声音不高，却清晰地穿透风雪和喧嚣，传入每一个军官耳中：“一队控制城门楼，肃清残敌！二队直扑武库，不得有失！三队随我去县衙，擒拿牛五！四队包围马三刀驻地！五队、六队分别包围吴府、周府、郑府等所有参与作乱的士绅宅院，许进不许出，不得放走一人！”
一道道命令如同水银泻地，黑风寨的士兵们如同精密的战争机器，迅速而高效地运转起来，向着各自的目标扑去。