崇祯十四年，正月初一。
天色灰蒙蒙的，新岁的朝阳被厚重的云层遮挡，只透出一片惨淡的白光，无力地洒在襄城街道昨夜凝结的血冰上，反射出冰冷刺目的光。寒风卷过街巷，带着硝烟未尽的气息、若有若无的血腥，以及一种深植于骨髓的恐慌。
零星的爆竹声非但不能添喜，反衬得这座刚经历剧变的城池愈发死寂。几家门户贴着崭新的桃符，内里或许正为“举事”成功而暗喜；更多的则是大门紧锁，窗后藏着惊惶的眼，祈祷着祸事不会叩门。
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城西，吴记绸缎庄。
铺子的门板被暴力劈开，碎木茬子狰狞地外翻着。店内一片狼藉，价值不菲的苏杭绸缎、松江棉布被胡乱扯拽出来，揉成一团，践踏在沾满泥雪与暗红血渍的靴子下。几个穿着杂乱皮袄、外罩抢来或自备简陋皮甲的山贼，正兴奋地翻箱倒柜。金银细软被迅速揣进怀里，一个贼人甚至将一串铜钱挂在脖子上，发出叮当的响声。
王掌柜一早心惊胆战地赶来，见此情景，心如同被狠狠揪了一把，疼得直哆嗦。他壮着胆子，挤出一副比哭还难看的笑容，上前对着为首那个脸上带疤的头目作揖：
“各位好汉，行行好，高抬贵手啊！这是东家吴老爷的产业，都是自己人，是自己人啊！留些本钱，给小店一条活路吧……”
那疤脸头目乃是马三刀的心腹，诨号“破山刀”，正将一匹流光溢彩的蜀锦往肩上扛，闻言斜眼睨来，满口喷着隔夜的酒气：“吴老爷？老子们昨夜打生打死，刀头舔血的时候，他在哪儿享福？现在跟老子提自己人？滚一边去！”
“好汉，使不得啊！这账面还没盘清，东家那边……”王掌柜情急之下，下意识伸手想去拦那匹蜀锦。
“去你娘的！”破山刀戾气陡升，想都没想，反手抽出腰侧冰冷的佩刀，借着酒劲和劫掠的亢奋，一刀便狠狠捅了进去！
王掌柜身子猛地一僵，难以置信地低头，看着那截冰冷的刀锋没入自己温暖的腹部。他张了张嘴，想呼救或是咒骂，涌出的却只有一股股滚烫的鲜血。他软软倒地，身体抽搐了两下，眼中光彩迅速黯淡，最终凝固在一片茫然与绝望之中。
“呸！真他娘晦气！”破山刀啐了一口，毫不在意地拔出腰刀，随意在掌柜尚有余温的衣服上擦了擦血迹，“弟兄们，手脚都麻利点！值钱的，能拿走的，一样别给老子剩下！”
这并非孤例。在破山刀等人于吴记绸缎庄肆虐的同时，襄城各处都在上演类似的惨剧。马三刀麾下的山贼们，如同放出牢笼的饿狼，彻底撕下了“义军”的伪装。他们踹开紧闭的民户，抢夺过冬的粮食、御寒的衣物，甚至妇人头上的木钗、孩童颈上的长命锁也不放过。
稍有反抗或迟疑，便是拳打脚踢，乃至白刃相加。凄厉的哭喊声、哀求声、以及山贼们嚣张的狂笑和呵斥，在寒冷的空气中此起彼伏，交织成一曲乱世悲歌。一处民宅被点燃，黑烟滚滚而起，更添了几分末日景象。
百姓们蜷缩在角落里，瑟瑟发抖，眼中充满了恐惧与绝望，昨日还在庆幸躲过了兵灾，今日却落入了更为凶残的魔掌。所谓的“新朝”，从一开始就弥漫着血腥与暴戾。
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守备府，内堂。
与外面的混乱相比，这里显得异常冷清。张守备独自一人坐在椅上，身上依旧穿着那套象征官身的守备官服，却显得异常褶皱和狼狈。他没有参与县衙的“庆功宴”，也无力约束城内的乱象。
他听着外面隐约传来的哭喊和骚动，双手紧紧抓住椅子的扶手，指节因用力而发白。桌上放着一杯早已凉透的茶，他却一口未动。脸色苍白，眼神空洞，充满了悔恨与恐惧。
“一步错，步步错……”他喃喃自语，声音沙哑。打开了城门，放进了马三刀，本以为是一条生路，甚至是一条晋升之阶，却没想到这些山贼的无法无天，远超他的想象。牛五爷或许还能讲几分“道理”，但那马三刀根本就是个彻头彻尾的野兽！
他现在手中兵权几乎被架空，名义上还是守备，实则连自家府门外的守卫都换成了牛五或马三刀的人。他感觉自己就像坐在一座即将喷发的火山口上，不，整座襄城都已经是一座被点燃的火药桶，而陈远的大军，就在城外虎视眈眈。
“完了……全完了……”他颓然闭上眼，仿佛已经看到了城破人亡，自己身首异处的下场。当初怎么就鬼迷心窍，信了牛五和吴敬贤的蛊惑！
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县衙大堂（临时议事处）。
尽管城外大军压境，城内人心浮动，但一场彰显“胜利”的庆功宴，还是在原知县衙门、如今被牛五爷和马三刀占据的大堂内仓促举行。
大堂内觥筹交错，喧嚣声几乎要掀翻屋顶。牛五爷高踞原本属于王有财的楠木主位，满面红光，意气风发，仿佛已真正执掌权柄。马三刀穿着那身抢来的、略显宽大的军官铁甲，大刀金马地坐在左下首，抱着酒坛子直接猛灌，粗野的笑声震得案几上的杯盘微微作响。
吴敬贤等一众襄城士绅代表分坐两侧，脸上虽也堆着应景的笑容，举杯附和，但那笑意却未深入眼底，眉宇间凝结着挥之不去的忧虑与勉强。堂内炭火烧得虽旺，却似乎驱不散某些人心头的寒意。
“诸位！同饮此杯！”牛五爷志得意满，高举酒杯，声音洪亮，“从今日起，这襄城，就是咱们兄弟说了算！他陈远，还有那丧家之犬王有财，只能在城外喝西北风！哈哈哈！”
“全赖五爷和马寨主神武！吴公运筹帷幄！”底下众人纷纷起身附和，谀词如潮，一时间堂内气氛热烈，仿佛昨夜的腥风血雨和明日可能到来的雷霆一击，都已烟消云散。
马三刀一抹虬髯上的酒渍，砰地一声将酒坛顿在案上，嚷道：“五哥说得对！这襄城富得流油，弟兄们把脑袋别在裤腰带上拼杀，如今好不容易打下来，正该痛快乐呵乐呵！等打退了陈远，城里的金银财宝，漂亮娘们，都是咱们的！”
这番毫不掩饰的粗鄙之言，让吴敬贤等几个自诩斯文的士绅不由得眉头紧锁，面露尴尬，但此刻势比人强，也只得强笑着举杯，将杯中浊酒连同那份不安一并咽下。
然而，这勉强维持的“融洽”假象，脆薄如纸。
就在酒酣耳热之际，堂外一阵骚动，吴府一名管事连滚爬爬地冲了进来，也顾不得礼节，扑到吴敬贤身边，面色惨白地耳语几句。吴敬贤手中的酒杯“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎，他脸色瞬间由红转青，再由青转白，猛地站起身，手指颤抖地指向堂外。
几乎同时，几名吴府家丁抬着一具用白布覆盖、腹部渗血的尸体，并押着几个被捆缚却依旧梗着脖子、满脸不在乎的汉子闯了进来——正是破山刀及其同伙。
“牛五爷！马寨主！”吴敬贤声音因极致的愤怒而尖锐颤抖，指着地上王掌柜的尸身，“这就是你们许诺的‘共享襄城’？‘秋毫无犯’？光天化日，纵兵抢劫，杀我掌柜，毁我产业！若不将此等凶徒明正典刑，何以服众？何以安定民心？！”
其他几位士绅见到此景，亦是物伤其类，纷纷起身，面露愤慨。他们出钱出粮，乃至派出族中丁壮，可不是为了引狼入室，让这群无法无天的山贼来毁掉自家根基的。
马三刀一脚踢开面前的案几，酒壶滚落在地，他醉眼乜斜，杀气腾腾：“吴老头，你嚎什么丧！不就是死了个不开眼的掌柜吗？破山刀跟老子出生入死，砍官军的时候不见你们这么大气性！拿你点东西是看得起你！再他娘聒噪，信不信老子连你……”
“马老弟！”牛五爷急忙抬高声音打断，只觉头痛欲裂。他深吸一口气，看向被捆着却依旧昂首挺胸的破山刀，沉声喝道：“破山刀！你可知罪？”
破山刀混不吝地一扬头：“五爷！俺不知有啥罪！弟兄们拼死打下这城，乐呵一下怎么了？那老东西自己找死，怨得了谁？”
“你……你们！”吴敬贤气得浑身发抖，转向牛五爷，“五爷！此人凶顽，必须立斩以儆效尤！否则，城中秩序崩坏，我等合作之基何在？难道要坐视这襄城变成修罗场吗？”
马三刀猛地抽出佩刀，寒光一闪：“我看谁敢动老子的人！吴敬贤，别给脸不要脸！没有老子们在前头砍人，你们现在还在给陈远舔靴子呢！”
眼看双方剑拔弩张，亲兵们也都手按刀柄，气氛紧张得一触即发。牛五爷强压住心头火气，再次硬着头皮充当和事佬：“都住手！成何体统！”他先按下马三刀的刀，低声道：“马老弟，消消气！吴老爷他们是咱们的钱袋子，往后粮饷器械还指着他们。把事情做绝了，对谁都没好处！”
又转向吴敬贤，放缓语气：“吴老爷，息怒。破山刀行事鲁莽，确实该死！但眼下大敌当前，正是用人之际，临阵斩将，恐寒了将士之心。不如先将他收押，严加看管，待打退陈远，必给吴家一个交代，如何？”
这番各打五十大板、企图和稀泥的处置，显然无法让任何一方满意。马三刀冷哼一声，愤然收刀，算是勉强给了牛五爷一个面子。而吴敬贤等人面色铁青，他们已然看清，牛五爷根本无力，或者说无意真正约束马三刀这群桀骜不驯的凶徒。今日不能严惩，他日此类暴行只会愈演愈烈。
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处理完这令人心烦的冲突，牛五爷余怒未消，又带着几分酒后的志得意满，在一众亲信簇拥下，来到了软禁李禀赋的府邸。
李府内外皆有牛五爷的人严密看守。牛五爷径直闯入书房，只见李禀赋身着素色便袍，临窗而坐，手捧书卷，神色看似平静。管伯言依旧如沉默的影子，侍立在一旁。
“哟，李东家，真是好定力，好雅兴啊！”牛五爷大喇喇地在一张大师椅上坐下，翘起二郎腿，语带讥诮，“这大年初一，襄城改天换地，你不去外面瞧瞧咱们兄弟打下的新气象，倒躲在这清静地里看闲书？”
李禀赋缓缓放下书卷，抬眼平静地看向牛五爷：“牛五爷如今已是襄城之主，何必再来奚落我一个失势之人。”
“哈哈，岂敢岂敢。”牛五爷得意地晃着腿，“我这是专程来感谢李东家当年的‘栽培’之恩！若不是李东家眼界高，看不上咱们这些粗鄙兄弟，一心要去攀陈远的高枝，咱们今天，恐怕也没这缘分坐在这里说话，对不对？”话语如刀，专往痛处戳。
李禀赋脸颊肌肉微微抽动，但终究克制着没有反驳。
一旁的管伯言却在此刻开口，声音不高，却清晰沉稳：“牛五爷此刻便弹冠相庆，未免言之过早。王有财虽庸懦，却是朝廷正印知县。尔等聚众作乱，驱逐朝廷命官，形同造反。陈将军手握招安敕书，收复城池，名正言顺。再者，五爷当真以为，凭城中这些临时拼凑、互不统属、且军纪涣散之众，能挡得住黑风寨久经沙场、号令严明之师？”
牛五爷像是听到了极好笑的笑话，嗤笑出声：“管先生，你就别在这儿咬文嚼字、危言耸听了！王有财？他现在就是个屁！朝廷？朝廷如今自身难保，管得了这千里之外？至于陈远——”
他站起身，走到窗边，猛地推开窗户，指着外面寒风凛冽中的襄城轮廓，“你看看这城墙！多高！多厚！老子现在手上有马老弟的上千精锐，有义信堂几百号敢拼杀的弟兄，还有吴老爷他们出钱出力凑起来的几千壮丁！加起来五六千人马！他陈远就算有七千人，想啃下这块包着铁皮的硬骨头？在这天寒地冻的时候？做他娘的春秋大梦！”
他不再理会面色凝重的李禀赋与眼神深邃的管伯言，带着张扬的笑声，扬长而去。
脚步声远去，书房内恢复寂静。李禀赋良久才长长叹息一声，脸上尽是疲惫与懊悔：“一步错，步步错…当初若能…唉，不想这牛五，竟真敢行此大逆不道之事…此番，怕是真要满盘皆输了。”
管伯言却缓缓摇头，目光似乎穿透墙壁，望向了远方：“东翁不必过于自责。福祸相依，难以预料。牛五、马三刀此举，看似猖獗得势，实则是自掘坟墓，反而替陈将军扫清了最后一道名分上的障碍。您我皆亲眼见过黑风寨军容之盛，岂是这群乌合之众可比？襄城，经此一乱，将彻底易主，归于陈氏。对我们而言，未必是坏事，至少我们比墙头草般的吴敬贤之流，更早表明了倾向，虽然…过程不尽如人意。”
李禀赋默然，望着窗外灰蒙蒙的天空，以及屋檐下悬挂的冰冷棱柱，心中五味杂陈。
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襄城南门外，黑风寨大营。
寒风呼啸，卷起地面积雪与冰屑，扑打在哨兵们冻得僵硬的脸上，呵出的白气瞬间凝成霜雾。营中旗帜在风中猎猎作响，仿佛也带着金铁之音。
孙铁骨、王虎等将领并未因酷寒而懈怠。大营辕门附近，匠造营的士卒们正喊着低沉的号子，热火朝天地加工着粗大的原木。空气中弥漫着新鲜木料的清香和铁匠炉传来的淡淡炭火与铁锈味。
“云梯的抓钩，必须再加一道铁箍！天冷木头脆，别到时候搭上去就断！”一名经验丰富的老匠头嗓音沙哑地呼喝着。
另一边，一些士卒正用木桶提着热水，小心浇泼在临时赶制的楯车顶棚上，热水遇冷迅速凝结，覆盖上一层光滑坚硬的冰壳，以期能有效防御城头可能投下的擂石与火油。
孙铁骨指着远处那座在冬日寒光下更显巍峨肃杀的襄城南墙，对身旁的王虎沉声道：“天气太劣，护城河虽未全冻，但城墙泼水即成冰坡，滑不留手。云梯难以固定，士卒攀爬，与送死无异。”
王虎使劲搓着冻得通红的双手，骂道：“他娘的，这鬼天气，专跟咱们作对！孙大哥，我看了那几处旧缺口，堵得那叫一个结实，还泼了水，冰溜子挂得老长，比城墙还难弄！”
“不能硬拼。”孙铁骨目光沉稳，扫视着忙碌的工地，“我已命人多备柴草、干粪。若需攻城，先运至城墙下点燃，或能化开部分冰层，制造机会。此外，弓弩手务必全力压制城头，特别是那些负责倒水、投掷滚木擂石的守军。”
“攻城锤和吕公车准备得如何？”王虎追问。
“已在加紧赶制，但需时日。这天气，地冻如铁，挖掘地道亦不可行。”孙铁骨呼出一口白气，眉宇间带着凝重，“眼下，唯有等待。等天气稍暖，或是……等城内自乱阵脚。” 他顿了顿，补充道：“据逃出来的百姓说，城内山贼正在大肆抢掠，人心惶惶。或许，不用我们费力攻打，他们自己就会从内部崩溃。”
他们心知肚明，寒冬用兵，攻城最为凶险。纵能强取，也必是尸山血海，代价惨重。
这时，陈远在亲兵护卫下巡视而至。他仔细听取了孙铁骨的禀报，目光掠过寒风中艰苦作业的士卒，落在那座仿佛冰铸堡垒的襄城上，微微颔首：
“孙大哥是沙场老将，攻城事宜，由你全权决断。山寨人力物力，皆优先供给。我们不争一时之短长，要打，便需有七成以上把握，务必尽量减少弟兄们的折损。另外，多派哨探，留意城内动静，尤其是……百姓的动向。” 他敏锐地抓住了孙铁骨话中关于城内混乱的信息。
他深知自己在具体战术上是外行，信任并放手让专业的人去做专业的事。他的职责在于稳住大局，提供支撑，并耐心等待那个最佳的时机。这酷寒，对攻城方是巨大的阻碍，但对城内那支成分复杂、矛盾重重且正在自我毁灭的守军而言，或许是更大的危机。
寒风凛冽，卷起营中旌旗。战云如铅，低低压在襄城上空。