接下来的路程，三人更加小心翼翼，白天尽量沿着荒僻的小道走，夜晚则寻找偏僻的破庙或干脆露宿荒野，生火都只敢用干牛粪，生怕火光引来更大的麻烦。风声鹤唳，草木皆兵。
一次夜宿在一处废弃的驿站残垣下，后半夜，泥鳅那耗子般的耳朵突然竖了起来。“掌柜的！有动静！”
三人瞬间惊醒，屏住呼吸。远处，隐隐传来沉闷而杂乱的马蹄声，还有隐约的呼喝和哭喊声！声音越来越近！
“是马队！人数不少！”疤眼脸色凝重，迅速将骡马牵到断墙最深的阴影里，自己也伏低身体。李二狗和泥鳅也紧紧贴着冰冷的土墙，大气不敢出。
很快，一支混乱的队伍出现在月光下的官道上。借着惨淡的月光，能看清那绝不是官军。队伍松松垮垮，衣衫五花八门，甚至有人穿着抢来的女人花袄子，头上包着布巾，手里挥舞着刀枪棍棒。马匹不多，更多的是步行的人，队伍中间还夹杂着几辆抢来的大车，车上堆着鼓鼓囊囊的麻袋和箱子，隐约能看到被捆住手脚、堵住嘴的人在车上挣扎。队伍末尾，还有几个哭哭啼啼、衣衫不整的妇人被绳子拴着，踉踉跄跄地跟着走。骑在马上领头的一个大汉，敞着怀，露出毛茸茸的胸膛，正举着一个酒囊仰头痛饮。
是流贼！看这规模和混乱程度，至少是几百人的一股！
“是‘过天星’还是‘老回回’的人？”泥鳅声音压得极低，带着恐惧。
“管他是谁！别出声！”疤眼的手又按在了刀柄上。
流贼的队伍闹哄哄地从离驿站残垣不到百步的官道上经过，粗野的咒骂声、俘虏的呜咽声、车轴的吱嘎声清晰可闻。一股浓烈的汗臭、血腥和劣酒混合的污浊气味随风飘来。李二狗死死捂住口鼻，心脏几乎要跳出嗓子眼。他能清晰地看到马背上流贼头目那狰狞的侧脸，甚至能听到他醉醺醺地对手下吼叫：“…快…快！天亮前赶到…独山…跟…跟掌盘子汇合…娘…娘的…这回…抢…抢肥了…”
队伍拖拖拉拉地走了足有一炷香的时间，那令人窒息的声音才渐渐远去，最终消失在黑暗里。直到确定彻底听不到任何动静了，李二狗三人才像虚脱一样瘫软下来，背心已被冷汗浸透。
“他娘的…”疤眼喘着粗气，低声咒骂，“阎王殿门口走了一遭…”
李二狗只觉得浑身发软，靠在冰冷的断墙上，望着流贼远去的方向，眼中充满了后怕和一种难以言喻的冰冷。乱世，这就是真正的乱世！什么王法纲常，都抵不过刀把子和粮袋子！他怀里那五百两银子，和那个“李文”的身份，此刻显得无比珍贵。他必须活着到南阳府，必须把这个官身买下来！这不仅是陈远的命令，更是他李二狗在这乱世里，为自己、也为寨子里那些兄弟们，挣一条活路的唯一指望！
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五天后，南阳府。
当李二狗三人牵着疲惫不堪、几乎要倒毙的骡马，终于看到南阳府那高大却明显带着烟熏火燎痕迹的城墙轮廓时，几乎要落下泪来。这一路，真真是从黄泉路上爬回来的！
城门口排着长长的队伍，大多是面有菜色、拖家带口的流民，在守城兵丁凶神恶煞的呵斥和鞭打下，缓慢蠕动着接受盘查。城墙上贴着几张墨迹尚新的告示，李二狗眼尖，一眼就看到了其中一张上硕大的“悬赏通缉”字样和下面那个刺眼的“陈远”名字，以及三百两的赏格。他心头一跳，赶紧低下头，拉了拉破草帽。
“都打起精神！进城！”他低声对疤眼和泥鳅吩咐，努力挺直了腰板，做出行商该有的、带着点卑微的精明模样。
排队进城的过程同样煎熬。守门的兵丁贪婪地打量着每一个进城的人，尤其是像李二狗这样带着骡马、驮着货物的“行商”。一个歪戴毡帽、敞着号衣的兵痞用刀鞘粗暴地捅了捅李二狗马背上的褡裢。
“里面装的什么？”
“回…回军爷的话，”李二狗点头哈腰，陪着十二分的小心，“是…是些粗布棉花，还有…还有点路上吃的干粮…”他熟练地摸出孔林节准备好的那份“小布庄”路引递过去，同时飞快地塞过去一小块约莫半两重的碎银子。
兵痞掂量了一下银子，又狐疑地扫了一眼路引，上面模糊的印章勉强能对上。他掀开褡裢一角，看到里面露出的破棉絮和干硬的饼子，撇了撇嘴，似乎嫌晦气，不耐烦地挥挥手：“进去吧！磨磨蹭蹭的！”
三人如蒙大赦，赶紧牵着牲口挤进了城门洞。
一进城，一股喧嚣混杂着腐烂气息的热浪扑面而来。与城外那地狱般的景象截然不同，城内虽然也显得破败拥挤，街道上污水横流，乞丐流民随处可见，但总算有了“人气”。街道两旁，各种店铺竟然大多还在开门营业，米铺、布庄、铁匠铺、茶楼酒肆，甚至还有几家挂着红灯笼的暗门子。叫卖声、讨价还价声、车马声、行人的喧哗声混杂在一起，形成一种畸形而脆弱的“繁华”。空气中弥漫着劣质脂粉、汗臭、食物馊味、药材苦味以及无处不在的垃圾腐败气味。
穿着绫罗绸缎的富户家丁昂首挺胸地走过，与蜷缩在墙角、目光呆滞的乞丐形成刺眼的对比。街角几个穿着破旧号衣的卫所兵丁，正懒洋洋地围着一个卖炊饼的小摊，嬉笑着白拿人家的饼子。一切都透着一种末世将临、却偏要醉生梦死的荒诞感。
“我的娘…总算到了…”泥鳅看着眼前的景象，长长舒了口气。
李二狗却丝毫不敢放松。他警惕地扫视着周围，寻找着安全的落脚点。陈远交代过，进城后第一步，就是找一家可靠的牙行！这是钻营买官这条门路的起点。
“找地方，先住下！”李二狗低声吩咐。他记得陈远提过，城西骡马市附近鱼龙混杂，消息灵通，牙行也多。
三人牵着牲口，在拥挤肮脏的街道上穿行，尽量避开巡逻的兵丁和那些看起来就不像好人的地痞。最终，在一条弥漫着牲口粪便和草料气味的狭窄巷子尽头，找到一家门脸破旧、挂着“悦来老店”幡子的客栈。客栈门口拴着几匹同样瘦骨嶙峋的骡马，几个风尘仆仆、看起来也是行商模样的人正蹲在门口就着凉水啃干粮。
“就这儿了！”李二狗决定道。这里够偏，够不起眼。
安顿好骡马，把装着银子的褡裢死死锁在房里最隐蔽的角落，又让疤眼寸步不离地守着，李二狗才带着泥鳅，稍事梳洗（主要是洗掉脸上那层厚厚的尘土和汗渍），换上了一身稍显干净但依旧普通的细布长衫，头上也戴了顶半新的方巾，稍微有了点读书人的样子——虽然他那双滴溜溜乱转的眼睛，总透着股商贾的油滑气。
“走，找牙人！”
李二狗深吸一口南阳府这浑浊的空气，带着泥鳅，像两条滑溜的鱼，融入了这座末世孤城畸形繁荣的暗流之中。他怀里那份“南阳府学附生李文”的照身帖，似乎微微发烫。买官的门路，就在这光怪陆离的街巷深处，等着他去钻营、去打通。这南阳府，便是他李二狗（李文）的第一个战场。