豫南，河南总兵李永福军大营，中军帅帐。
空气凝重得仿佛化作了实质的铅块，沉甸甸地压在每个人的胸口。浓烈的汗味、血腥味、以及一种难以言喻的失败与恐慌的气息，在闷热的空气中发酵、弥漫。贺彪跪在猩红的地毡中央，往日趾高气扬的头颅此刻深深垂下，几乎要埋进胸口。他身上的山文甲布满刀痕箭孔，沾满泥泞和暗褐色的血痂，头盔早已不知去向，露出汗湿纠结的乱发。他双肩剧烈地颤抖着，干裂的嘴唇翕动，发出嘶哑、断续、如同破风箱般的声音：
“…末…末将罪该万死！轻…轻敌冒进…误…误中流寇奸计…于…于‘一线天’…遭…遭滚木礌石火攻…伏…伏击…” 每一个字都像是从喉咙里抠出来的，带着血丝。“将…将士…折损…折损近…近半…火器…尽失…末…末将…甘…甘受军法…” 说到最后，已是泣不成声，额头重重磕在地毡上，发出沉闷的响声。
李永福端坐在主位的虎皮椅上，脸色已经不是铁青，而是一种近乎死灰的惨白。他放在紫檀木扶手的手背上，根根青筋如同扭曲的蚯蚓般暴凸而起，指节捏得咯咯作响，仿佛要将坚硬的扶手生生捏碎！整个帅帐死寂一片，落针可闻，只有贺彪压抑的抽泣和李永福粗重如牛的喘息声在回响。
“近…半…” 李永福的声音终于响起，低沉、缓慢，如同从万丈冰窟深处刮上来的寒风，每一个字都带着彻骨的寒意和足以焚毁一切的暴怒，“一…千…二…百…精…锐…折损…近半…” 他猛地抬起头，那双布满血丝的眼睛死死钉在贺彪身上，如同两把淬毒的匕首，里面翻腾的怒火和杀意，几乎要将贺彪凌迟处死！“贺彪！你！很好！你给本镇…送了一份好大的‘捷报’啊！” 最后一个字陡然拔高，如同受伤猛兽的厉啸，伴随着他猛地一掌狠狠拍在案几上！
“砰——！”
一声巨响！坚硬的紫檀木案几剧烈震颤，案上的茶盏、笔架应声跳起，又哗啦啦滚落一地！墨汁泼洒，在猩红的地毡上晕开大片刺眼的污迹。
贺彪身体剧烈一抖，如同被抽掉了所有骨头，瘫软在地，只剩下绝望的呜咽。
李永福胸膛剧烈起伏，如同拉破的风箱，死死盯着地上那滩污黑，仿佛那就是贺彪那张令他恨之入骨的脸。斩了他？剐了他？能换回那数百条精锐性命吗？能填饱外面那几千张等着吃饭的嘴吗？军需官那张哭丧的脸和粮秣告急文书上的冰冷数字，如同冰水般浇在他狂怒的心头。
（粮！没粮了！军中存粮不足十日！各营怨声载道，已有不稳迹象！再为了那伙缩在山旮旯里的残寇，投入更多本就捉襟见肘的兵力和即将耗尽的粮草，去强攻那险峻无比、刚吞噬了老子半营精锐的黑风寨？）
一个冰冷、残酷、却无比现实的念头，如同毒蛇般缠绕住李永福狂怒的心脏，并迅速将其冻结。
（不值！太他娘的不值了！）
他缓缓地、极其艰难地闭上眼睛，再睁开时，那翻腾的怒火已被一种深不见底的疲惫和彻骨的阴冷所取代。那眼神，让帐下所有屏息凝神的将领都感到一阵寒意。
“责罚？”李永福的声音恢复了某种令人心悸的平静，如同暴风雨后死寂的海面，却比刚才的咆哮更让贺彪肝胆俱裂，“责罚你，能换回那些战死兄弟的命吗？能填饱外面几千兄弟的肚子吗？”
贺彪愕然抬头，独眼中满是难以置信的茫然。
李永福无视他的表情，目光扫过帐下诸将，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的定调：
“此战，流寇陈远部，狡诈凶顽，盘踞险地，设下毒计伏击。贺彪率部奋勇进剿，虽因地形不利，初战受挫，然临危不惧，身先士卒，浴血奋战，终击溃敌胆，毙伤流寇甚众！残敌胆寒，已溃散伏牛深山，短期内难成气候！”
贺彪彻底呆住了，随即一股绝处逢生的狂喜和巨大的感激涌上心头，让他几乎晕厥。
李永福语气毫无波澜，继续下令，每一个字都透着冰冷的算计：
“传令各营：严守驻地，加固城防！清剿辖境零散流匪，弹压地方，安抚百姓！务必维持地方靖安，保障粮道！另，”他顿了顿，加重语气，“行文豫南各府州县！张贴告示！悬赏通缉匪首陈远及其党羽孙铁骨、王虎、铁柱、孔林节等一干要犯！凡能擒获匪首陈远者，赏银三百两！擒获其余骨干者，赏银五十至一百两！提供确切行踪者，赏银二十两！告示需言明，此伙残寇虽遭重创溃散，然凶性未改，各地需严加盘查，勿令其流窜再生事端！”
“末将…末将遵令！谢大帅！”贺彪重重叩首，额头撞击地面，声音哽咽颤抖。他明白了，大帅这是用一份“击溃残寇”的“捷报”和轻飘飘的“悬赏通缉”，将这场惨痛的败仗轻轻揭过。所有的精力，都必须转向那个迫在眉睫、关乎生死的问题——粮！保存残存的实力，熬到可能有的秋粮，或者…等待新的劫掠机会。
帐内诸将心照不宣，无人出声质疑。在这朝不保夕的乱世，手里握着刀把子，才有活下去的资格。至于伏牛山里那点残兵？只要他们不再跳出来攻城略地，不再打他李总兵的脸，暂时就让他们在那穷山恶水里自生自灭吧！捏死一只半残的蚂蚁，也得费力气，何况现在连捏蚂蚁的力气都快没了。
帅帐的命令如同冰冷的流水，迅速传达下去。不久，一份措辞严谨、将惨败描绘成“击溃残寇、毙伤甚众”的“捷报”，被快马加鞭送往湖广左良玉的行辕和北京的兵部衙门。同时，无数张盖着鲜红河南总兵关防大印的通缉告示，被差役们张贴在豫南几座残破县城的城门、市集等醒目之处。告示上，陈远的名字高居榜首，后面跟着那显得格外讽刺的三百两赏银数额，在夏日带着尘土的风中，无力地飘动着。这微薄的赏格和轻描淡写的“残寇溃散”，成了李永福找回的最后一点、聊胜于无的遮羞布。
而在伏牛山深处的黑风寨，震天的欢呼早已平息，取而代之的是更加务实、紧迫的劳作。叮叮当当加固寨墙的声音，士兵操练时整齐的呼喝，在山谷间回荡。陈远依旧站在那面猎猎作响的“陈”字旗下，目光穿透群山，仿佛看到了那些贴在城墙上的通缉令。李永福的退缩，是力竭，而非仁慈。这用鲜血和智慧换来的喘息之机，如同风中残烛，珍贵而脆弱。山寨内，铁柱的吼声如同雷霆，督促着新兵；孔林节在昏暗的库房里，就着油灯仔细核对每一件缴获的破旧军械；屠三疤则带着他的“山地队”，身影消失在莽莽老林深处，去寻找新的生机与出路。星火未熄，它在积蓄，等待着燎原的风。