北京，紫禁城，文渊阁。
初冬的寒气似乎已提前渗透进这大明帝国的权力核心。炭盆烧得通红，却驱不散那份沉甸甸的阴冷。空气里弥漫着墨香、陈年纸张的味道，以及一种更难以言喻的压抑——那是党争倾轧与国事糜烂交织出的腐朽气息。
首辅周延儒坐在上首，宽大的绯红蟒袍也掩不住他眉宇间深重的疲惫与一丝不易察觉的焦虑。他端起温热的茶盏，指节有些发白，目光却投向对面。那里坐着兵部尚书、督师辅臣杨嗣昌。杨嗣昌正襟危坐，瘦削的脸颊紧绷，目光锐利如鹰隼，紧盯着手中一份来自河南的塘报，仿佛要将那薄薄的纸页刺穿。他推行“十面张网”之策已近两年，耗费钱粮无数，流贼却如百足之虫，死而不僵，反而有愈演愈烈之势。崇祯皇帝愈发频繁的责问和焦躁，如同无形的鞭子，时刻抽打在他背上。
“督师，” 周延儒的声音不高，带着一种圆滑的试探，“闯贼李自成遁入商洛山中，气息奄奄，此乃‘四正六隅’之功初显。然则献贼张献忠，狡诈如狐，窜入川中，其势复张，川抚邵捷春…唉。” 他恰到好处地一声叹息，将邵捷春的无能点出，却不说破，目光似有似无地扫过角落。那里坐着礼部侍郎、东林干将，亦是邵捷春的同年好友。那人脸色一沉，嘴唇微动，终究在周延儒看似温和实则逼人的目光下将话咽了回去。
杨嗣昌将塘报重重拍在紫檀木案几上，声音带着金石之音：“川抚邵捷春，畏敌如虎，纵寇入川，糜烂地方！当严旨申饬！此非议和招抚之时，当以雷霆手段，勒令其限期剿灭！若再贻误…” 他眼中寒光一闪，未尽之意令在场几位倾向招抚的官员心头一凛。他深知朝中有人一直对他主张的“必先安内而后攘外”，对清议和、全力剿贼的策略不满，暗流汹涌。
“督师所言甚是。” 一个略显尖细的声音响起，是户部侍郎，温体仁一系的干将。他脸上堆着笑，话锋却如绵里藏针：“只是这‘雷霆手段’，也需粮饷支撑。河南连年旱蝗，十室九空，剿饷、练饷已催逼至骨。左帅部众数万，月耗粮秣巨万，朝廷…实在是捉襟见肘啊。若再令川中加派，恐激起民变，反为不美。” 他巧妙地将矛头引向左良玉的靡费和杨嗣昌加饷政策的弊端。
杨嗣昌冷哼一声，毫不退让：“民变？民变之源，便在流寇不靖！左昆山虽耗饷甚巨，然其部乃剿贼中坚！若非左部在湖广牵制，张献忠焉能轻易入川？当务之急，是勒令川抚进剿，严饬豫省兵马肃清境内残寇！至于粮饷…” 他目光如刀，刺向户部侍郎，“户部当竭力筹措，若各省督抚皆如川抚般因循推诿，则天下糜烂，悔之晚矣！陛下宵衣旰食，岂容尔等尸位素餐！” 他直接抬出了崇祯皇帝，将“尸位素餐”的帽子隐隐扣下。
周延儒眉头微蹙，适时出来打圆场，声音依旧平稳温和：“督师心忧国事，拳拳之心，天日可鉴。户部确有其难处，然剿贼大计，不可一日或缺。本阁之意，可再发中旨，严饬邵捷春，务必堵截献贼于夔门之内，勿使再流毒他省。豫省军务，责成河南总兵李永福，务必尽速扫荡境内如禹州一带新聚之小股流贼，勿使其坐大，威胁漕运重地。粮饷一事…” 他沉吟片刻，“户部当再行筹措，挤也要挤出些来，解左帅燃眉之急，亦需兼顾河南所需。国事艰难，诸公当同心戮力，共克时艰。”
他特意点出“禹州一带新聚之小股流贼”，轻描淡写，仿佛那只是癣疥之疾，并将清剿责任明确落到了河南总兵李永福头上。角落里，那位东林侍郎脸色更加难看，周延儒这话看似公允，实则将剿饷的压力和责任分散，同时暗示河南地方亦有“小患”未除，隐隐为邵捷春分担了些许火力。
杨嗣昌自然听得出弦外之音，心中愠怒，却也知此时不宜再争。他深吸一口气，强压下翻腾的思绪，目光再次落回那份提到“禹州小股流贼据城，左帅已协调豫省总兵遣将进剿”的塘报上。郑嘉栋…三日…该有捷报传来了吧？他心中默念，一丝不易察觉的烦躁掠过心头。这小小的禹州，可千万别再出什么岔子。皇帝对“十日平贼”、“一月荡寇”之类的空言，已越来越没有耐心了。
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豫南，河南总兵李永福军大营。
帅帐之内，气氛凝重如同暴雨将至。空气混合着汗味、皮革味和一丝若有若无的霉气。李永福端坐主位，这位河南本地的总兵官，面相敦厚，但此刻眉头深锁，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。他面前摊着两份军报，一份是来自禹州前线的急报，另一份则是数日前来自湖广、盖着左良玉印信的钧令。
“大人，”一名幕僚小心翼翼地道，“郑参将那边…三日之期已过，这伤亡…还有赵千总…左帅那里，怕是不好交代啊。”
李永福没有立刻回答，目光落在左良玉的钧令上，上面“限期三日，克复禹州，逾时严惩”的字迹力透纸背，仿佛带着无形的压力。他长叹一声，声音带着一丝无奈和沉重：“郑嘉栋是左帅派来的骁将，自带本部精锐，本官拨付粮秣器械，已是尽力。奈何…唉！” 他拿起禹州急报，上面“贼寇凶顽，据城死守，赵千总奋勇先登，不幸殉国，锐士折损甚重，恳请增援宽限”的字句，让他心头更添烦躁。郑嘉栋是左良玉的人，打胜了功劳是左帅运筹帷幄，打败了，自己这个河南总兵首当其冲要担责。
“报——！”一名亲兵急匆匆闯入，单膝跪地，呈上一份染着泥尘和汗渍的最新急报，“禹州郑参将急报！”
李永福心头一紧，一把抓过急报，飞快扫过。当他看到“夜遭贼寇悍然袭营，中军大乱，帅旗被毁，卑职力战负伤，贼酋趁乱遁走…”等字句时，脸色瞬间变得铁青，手指因用力而捏得纸张吱嘎作响。他猛地将急报拍在桌上，胸膛剧烈起伏，发出压抑的喘息。
“废物！”一声低沉的、从齿缝里挤出来的怒骂终于爆发！不是雷霆咆哮，却带着一种被拖累的憋屈和难以遏制的怒火。他枯坐良久，眼神阴沉地盯着那两份军报，仿佛要将它们烧穿。左帅的严令言犹在耳，禹州小贼不仅未平，反而夜袭得手，重创官军，这简直是奇耻大辱！这板子，最终还是要打在他李永福的屁股上！
“来人！”李永福的声音恢复了某种克制，却冰冷刺骨。
“末将在！”帐下侍立的一名心腹将领立刻应声出列。
“点齐本部精骑八百！再调马户火器即刻出发！追剿禹州逃窜之残寇！”李永福的声音斩钉截铁，每一个字都带着沉重的压力，“目标，贼首陈远！生要见人，死要见尸！禹州贼寇，务求全歼！若再让其走脱…”
他顿了顿，目光如刀锋般刮过贺彪的脸，又仿佛穿透帐壁，看向遥远的湖广方向：“…你我项上人头，只怕都难抵左帅雷霆之怒！郑嘉栋…让他伤愈后，立刻滚来见我！”
“末将遵令！定将那陈远挫骨扬灰，肃清残寇！”贺彪抱拳领命，眼中凶光闪烁，转身大步冲出帅帐。
帐内再次陷入沉寂。李永福疲惫地揉了揉眉心，拿起那份禹州败报，又看了看左良玉的钧令，嘴角泛起一丝苦涩。他提起笔，蘸了蘸早已干涸的墨，又放下。这奏报，该如何写？如何向左帅和督师交代？一股深深的无力感和被裹挟的愤怒在他胸中交织。他只能寄望于贺彪和马户，能将那伙该死的流寇碾碎在伏牛山中，或许…还能挽回一些颜面。
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西南方崎岖的山道上，陈远正督促着队伍加快步伐。他回头望了一眼禹州方向早已看不见的烟柱，又抬头看了看东方天际隐隐透出的鱼肚白。那抹微光，并未带来丝毫暖意，反而让他心头那股不祥的预感愈发沉重。他下意识地紧了紧身上那件沾满血污、锁环冰冷的锁子甲。左良玉的阴影虽远在湖广，但他派来的爪牙和施加在河南官军头上的压力，如同无形的鞭子，正驱策着新的、更凶猛的追兵，向他们这支疲惫之师扑来。
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