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暮春的日头已有几分灼人，烘烤着叶县残破的城墙。那夯土墙体多处塌陷，只用些棱角尖锐的碎石和带刺的荆棘胡乱堵塞着豁口，像一件褴褛的破衣，勉强遮掩着城内的困顿。城门洞下，几个穿着褪色发白、几乎看不出鸳鸯纹样的号衣兵丁，拄着锈迹斑斑的长矛，眼皮耷拉着，对进出城门的稀疏人流视若无睹。空气里混杂着尘土、牲口粪便的腥臊，还有一种更深沉、更刺鼻的属于饥饿与绝望的衰败气息，弥漫在每一寸空间。
王二牛穿着一身半旧但浆洗得还算干净的靛蓝绸布直裰，头上戴着顶普通的方巾，努力扮出一个略有家底、因世道艰难而忧心忡忡的乡下土财主模样。他身边跟着两个同样换了行头的心腹：一个扮作管家，尖瘦脸，眼神活泛，透着精明；一个扮作长随，身材敦实，沉默寡言，腰间鼓囊囊的。三人牵着三匹驮着些麻布包裹的驮马，随着人流缓缓挪进城门。
一入城，那股凋敝之气扑面而来。街道狭窄，坑洼不平，污水在沟渠里缓慢流淌，散发出令人作呕的气味。两旁多是低矮破败的瓦房或茅屋，墙壁斑驳，许多窗户用破草席或木板钉死。开张的店铺寥寥无几，且大多门可罗雀。唯有一两家粮店门口排着歪歪扭扭的长队，人群沉默而焦躁，偶尔爆发出一两声争吵和孩童虚弱的哭啼，旋即被维持秩序的伙计凶狠的呵斥与棍棒挥舞的破空声压了下去。几个面黄肌瘦的乞丐蜷缩在墙角的阴影里，眼神空洞地望着过往行人，连伸手乞讨的力气似乎都已耗尽。
“老爷，西市街到了，铁匠铺、木匠铺子大多在这边。”扮作管家的手下低声禀报。
王二牛微微点头，目光沉稳地扫过。西市街比主街更显破败杂乱，空气中那股烟火气、炭火味和金属烧灼的焦糊味，成了这条街上唯一有力的生机象征。叮叮当当的打铁声此起彼伏，如同乱世中顽强跳动的心脏。
他们的目标很明确：寻找手艺精湛、最好有些特殊背景的匠人。最终，王二牛的目光锁定了街中段一家铺面稍宽、炉火尤其旺盛的铁匠铺。铺子没有招牌，但炉火通红，风箱被拉得呼呼作响，声音沉稳有力。炉前，一个约莫五十多岁的老铁匠正夹着一块烧得通红的铁料在铁砧上锻打。他身材不算高大，但异常粗壮结实，裸露的双臂肌肉虬结，如同盘绕的老树根，古铜色的皮肤上布满了细密的烫伤疤痕和油亮的汗珠。令人印象深刻的是他的左臂，明显比右臂更粗壮一圈，每一次挥锤都带着一种千锤百炼、精准无比的韵律感，沉重的铁锤在他手中仿佛轻若无物，落下时火星如瀑飞溅，发出沉闷而悦耳的“铛铛”声。旁边两个年轻些的学徒，一个奋力拉着大风箱，一个抡着大锤配合师傅的小锤进行锻打，三人配合默契，汗水浸透了粗麻短褂，贴在身上。
王二牛眼中精光一闪。就是此人！这臂力，这节奏，绝非普通乡野铁匠能比。
他示意了一下，管家立刻堆起笑容，小跑上前，对着刚停下锤子、用一条看不出颜色的汗巾擦脸的老铁匠拱手：“老师傅，叨扰了！”
老铁匠抬起头，一张饱经风霜的方脸，皱纹深刻如同刀刻，眉骨突出，眼神锐利如鹰隼，带着一丝不易察觉的疲惫和警惕。他扫了一眼管家，又看向后面牵着马、气度沉稳的王二牛。
“啥事？”声音沙哑低沉，带着浓重的本地腔调，却自有一股威严。
管家笑容可掬：“敢问老师傅尊姓大名？我家老爷是邻县的大户，姓王。家里有些田庄产业，近来流寇闹得凶，人心惶惶。老爷想着得给庄丁护院们置办些趁手的家伙事防身，听闻叶县有位张铁臂师傅手艺冠绝一方，尤其擅长军中制式兵刃甲胄，特来拜会！” 他刻意点出了“军中制式”和“甲胄”字样，这是从侧面打听到这位张铁臂师傅曾在边军效力多年，因得罪上官被革退，才回到老家叶县开了这间铺子，在本地铁匠中颇有威望。
老铁匠——张铁臂，闻言眼中精光一闪，随即又敛去，依旧带着审视：“哦？王老爷？老汉我就是张铁臂。不知老爷要打多少？打什么家伙？” 他承认了身份，但语气依旧谨慎。
这时，王二牛才缓步上前，脸上带着一种乡下土财主特有的、焦虑中透着几分豪气的神情，抱拳道：“张师傅有礼了。在下王有田，邻县小王庄的。实在是被逼得没法子了！前些日子一股流寇袭了邻庄，烧杀抢掠，惨不忍睹！家里上下几十口，还有几百号佃户，都指望着能有点防身保命的东西。久闻张师傅曾在军中效力，打造军器甲胄乃是一绝！想请张师傅出山，打造三百把上好的腰刀，五十杆精铁梭镖头，外加…若张师傅方便，再打制二十副简易的镶铁皮甲和十架弩机如何？工钱材料，王某绝不敢亏待！” 他报出的数字惊人，尤其提到了皮甲和弩机，这绝非普通庄户需求，语气恳切，透着强烈的求生欲和“不差钱”的底气。
三百把腰刀？还有皮甲弩机？张铁臂和他两个徒弟都倒吸一口凉气。这手笔，绝非寻常！
“三百把刀？还要甲胄弩机？”张铁臂眉头紧锁，锐利的目光在王二牛脸上逡巡，“王老爷，这可不是小活计。老汉我这铺子，就我们师徒三人，就算日夜赶工，没个一年半载也完不成。况且，弩机乃军器，私造…”
“张师傅莫急！”管家立刻接话，笑容不变，“我家老爷深知此非易事，岂敢让师傅在此小铺劳神？想请师傅您，带上您这两位高徒，移步到我们小王庄去打造！庄子里地方宽敞，特意备好了上好的炉子、充足的焦炭和精铁料！吃住全包，工钱按件计算，比市价高出五成！您看如何？” 他抛出了更诱人的条件——高工价，包吃住，省去备料烦恼，还暗示有专门的场地。
“去庄子上？”张铁臂眉头拧得更紧，眼中疑虑更浓，“老汉我这把年纪，铺子也离不了人…”
“张师傅！”王二牛适时开口，语气带着深深的无奈和真诚的焦虑，“实不相瞒，王某也是被逼无奈！那伙流寇凶悍异常，据说就在左近活动，随时可能再来！小王庄离叶县虽不算远，但等您在这边慢慢打造，怕是…远水解不了近渴啊！在您这铺子里打，一来地方小施展不开，二来…打造军器动静太大，万一引来官府盘查或是流寇觊觎，岂不是害了师傅您？” 他再次巧妙地点出风险，在铺子打反而更危险。
这番话，尤其是提到“官府盘查”和“引来流寇”，让张铁臂心头一凛。他看看自己这间破旧的铺子，又看看炉火旁两个同样面带菜色、眼中却流露出对丰厚报酬渴望的徒弟。叶县的日子一天比一天艰难，粮价飞涨，打农具根本赚不了几个糊口钱。三百把刀、皮甲弩机…高出五成的工钱，包吃住…这笔钱足够让家人度过难关，甚至还能有些积蓄。而且这王老爷看着面善，说话在理，就在邻县小王庄，似乎…风险可控。
他沉默了片刻，像是在进行激烈的思想斗争。最终，他重重吐出一口带着铁锈味的浊气，看向王二牛：“王老爷，您说的…在理。这活，老汉我接了！不过，工钱得先付五成定金！老汉的手艺您放心，但打出来的东西，必须您亲自验看过点头才算数！还有…”他顿了顿，眼中闪过一丝柔软，“老汉家中尚有老妻和一个孙儿，这定金，得先安顿好她们。”
“好！张师傅爽快！一言为定！”王二牛脸上露出“大喜过望”的笑容，立刻从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋递给管家，“管家，按张师傅说的，五成定金！快去快回！” 他特意强调了“快去快回”，暗示时间紧迫。
管家接过钱袋，哗啦啦倒出十几块成色极好的银锭和碎银，当众点清，用一块干净布包好，恭敬地递给张铁臂。沉甸甸的银子入手，那冰凉坚实的触感让张铁臂最后一丝犹豫也消散了。这年头，能拿出真金白银、爽快付定金的，总归是可靠的东家。
“大柱、二栓！收拾家伙！把紧要的、吃饭的家伙都带上！铺子…锁好！”张铁臂雷厉风行地吩咐，声音洪亮了几分。他转身对王二牛抱拳：“王老爷稍候，老汉去去就回，安顿下家小。”
王二牛含笑点头：“张师傅请便。”
张铁臂揣好银锭，步履匆匆地拐进旁边一条更窄的巷子。不多时，巷子里隐约传来一个老妇惊喜又带着担忧的声音，还有孩童的呼唤。很快，张铁臂再次出现，脸上的线条似乎柔和了一些，他走到王二牛面前，抱拳道：“让王老爷久等了。家小已安顿好，可以动身了。”
两个徒弟早已麻利地将几柄大小铁锤、几把趁手的钳子、几件祖传的量具和几包视若珍宝的淬火秘料、磨石打包好，背在身上。
王二牛见事情顺利，又对管家使了个眼色。管家会意，立刻走到旁边一家同样冷清的木匠铺前，对着里面一个愁眉苦脸的老木匠拱手道：“这位老师傅，我家老爷还要请几位手艺好的木匠师傅，去庄上做些箍桶、修车、打造些器具的活计，工钱同样优厚，包吃住，您看…”
那老木匠和旁边两个年轻些的帮手闻言，黯淡的眼神瞬间亮了起来。乱世之中，能接到包吃住的大活，简直是救命稻草。几乎没有太多犹豫，三人便收拾了斧凿锯刨等工具，加入了队伍。
一行人的队伍壮大了。王二牛翻身上马，管家前头引路，长随牵马。张铁臂师徒背着沉重的铁匠工具，三名木匠带着木工家伙，跟在后面，离开了张记铁铺门口。
刚走出西市街口，准备拐上出城的道路。路边几个蓬头垢面、拖着破行李的流民正瘫坐在墙根歇脚。其中一个抱着孩子的妇人，声音虚弱地对同伴说：“…听说了吗？伏牛山里头，那个黑风寨…还在收人。说是只要肯干活，就有一碗粥喝…”
旁边一个跛脚的老汉嗤笑一声，吐掉嘴里的草根：“早不收啦！前些日子涌过去的人太多，寨子都塞满了！听说现在只收造册登记过的，没在册子上，去了也白搭，连寨门都进不去，哪来的粥喝？唉，这活路…是越来越窄了…”
这些话清晰地飘进了张铁臂师徒和那几个木匠的耳中。张铁臂脚步微微一顿，浓眉不易察觉地蹙了一下，但想到怀中沉甸甸的定金和老妻孙儿有了着落，又看看前面王老爷沉稳的背影，终究没有多想。两个徒弟和木匠们也只是互相看了一眼，脸上露出一丝庆幸——幸好遇到了王老爷。