伏牛山的清晨，终于不再是襄城那令人窒息的肃杀。薄雾如轻纱，温柔地缠绕着苍翠的山峦，鸟鸣啁啾，溪水潺潺，空气中弥漫着松针和泥土的清新气息。陈远拄着一根粗糙的木杖，站在黑风寨聚义厅前的空地上，深深吸了一口气。紧绷了多日的神经，在这片熟悉的山林气息中，终于缓缓松弛下来。远处山坳里，传来阵阵整齐的呼喝声和兵器碰撞的铿锵，那是孙铁骨正带着新招募的流民操练，稚嫩却充满希望的喊杀声在山谷间回荡。寨子里人来人往，虽然衣衫依旧褴褛，但脸上少了麻木绝望，多了几分生气。妇孺们在简陋的窝棚前支起陶罐煮着稀薄的米粥，袅袅炊烟升起，竟显出一种劫后余生的、脆弱的安宁。
“将军，您伤没好利索，别站太久。” 王虎的声音在身后响起。他左掌依旧裹着厚厚的布条，吊在胸前，但气色好了许多，眼神也恢复了往日的锐利，只是偶尔眉头会因牵动伤处而微蹙一下。
陈远转过身，看着王虎，又看看不远处被几个妇人小心搀扶着、正在慢慢活动筋骨的铁柱——铁柱虽然脸色苍白，琵琶骨的伤口被厚厚包扎，但那双眼睛里的凶悍和生命力已经重新燃烧起来——心头涌上一股暖意，也夹杂着难以言喻的后怕。“虎子，柱子…看到你们能站着，能喘气，我这心里才踏实点。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫。
“将军放心，柱子哥命硬，阎王爷不收！” 王虎咧嘴一笑，随即又正色道，“就是…就是苦了周燧兄弟和吴有名他们，还有孔先生他们，也不知道…”
“会没事的。” 陈远打断他，语气带着他自己都需要去坚信的笃定，“孔先生心思缜密，又有济世堂的张伯父庇护…走，去议事厅，孙头领、赵老他们应该都到了，我们得合计合计。”
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聚义厅内，气氛凝重中带着劫后余生的松弛。孙铁骨、赵老头、王二牛、屠三疤、吴铭、余大壮等核心头领都已落座。陈远在主位坐下，目光扫过众人，最后落在空着的几个位置——那是留给周燧、吴有名和孔林节的。
“诸位兄弟，” 陈远的声音打破了沉默，带着前所未有的沉重，“此番襄城之行，我等…险些尽数折戟。”
厅内一片寂静，只有粗重的呼吸声。
“错，在我。” 陈远的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着深刻的反思，“是我轻敌冒进，是我低估了对手的狠毒与算计！自周燧兄弟被擒，我等便已落入圈套，彼辈步步为营，以他为饵，诱我入彀。其后更以铁柱兄弟为饵，布下杀局，环环相扣！我等明知凶险，却因情义所系，不得不入，终致身陷绝境，险遭灭顶之灾！” 他放在膝上的手无意识地攥紧，指节发白。“若非孔先生临危不乱，运筹帷幄，若非孙头领及时接应，若非济世堂张伯父甘冒奇险…我等早已身首异处！”
他深吸一口气，眼中是深刻的警醒：“此番襄城之役，对手之老辣、布局之精妙、手段之狠绝，皆远超我等预料！其洞悉人心，善用情义为枷锁，几置我等于死地！此等教训，刻骨铭心！日后行事，当思之慎之，万不可再存丝毫侥幸！”
陈远的话，如同重锤敲在每个人心头。孙铁骨脸色凝重，缓缓点头。王二牛、屠三疤等人亦是神色凛然。赵老头吧嗒着旱烟，烟雾缭绕中，眉头紧锁。
“将军不必过于自责，”孙铁骨沉声道，“救兄弟于水火，乃义之所在！换了我们任何人，明知是陷阱，也必会去闯！此战虽险，却也打出了我黑风寨的血性！”
“孙头领说的是！”王二牛接口道，“当务之急是养精蓄锐，待兄弟们伤愈，再寻机雪此大恨！” 屠三疤也闷声附和。
陈远摆摆手，压下众人激愤的情绪：“仇要报，但不是现在。我等元气大伤，对手也绝不会善罢甘休。眼下，有几件紧要事。” 他目光转向赵老头：“赵老，山寨如今情况如何？粮秣储备能支撑多久？”
赵老头放下烟袋，长长叹了口气，脸上的皱纹更深了：“将军，情况…不容乐观啊。寨子里现在算上老弱妇孺，快两千张嘴了。每日操练的青壮就有近六百人，这消耗…海了去了！之前从禹州带出来的积蓄，加上这段时间周燧他们在外招人时零敲碎打弄来的粮食，和屠队长打秋风来的粮食，眼见着就要见底了。最多…最多再支撑半个月！半个月后，若无新的粮源，这寨子…怕是要人心涣散了。” 他浑浊的眼中满是忧虑，“这伏牛山附近，能刮的油水早就刮干净了，再想找大户…难了。”
半个月！陈远的心猛地一沉。这比预想的还要紧迫！襄城吃了大亏，对方必然严防死守，短期内想从其眼皮底下弄粮，无异于虎口夺食。
“粮草是命脉，必须解决！” 陈远斩钉截铁，目光锐利地扫过众人，“对了，孔先生和吴有名他们可有消息传回？” 他看向负责山寨日常警戒和通讯的余大壮。
余大壮立刻起身：“回将军！昨夜收到了孔先生派人冒险送出的密信！” 他小心翼翼地从怀里掏出一个蜡封的小竹筒，双手呈给陈远。
陈远精神一振，迅速剥开蜡封，抽出里面卷着的薄纸。上面是孔林节熟悉的、略显潦草却力透纸背的字迹：
＞ 将军钧鉴：
＞ 林节顿首。周燧、吴有名及二位兄弟已安抵济世堂密室，张伯父与素心姑娘悉心照料，伤势虽重，然已无性命之忧，唯需时日静养。张伯父高义，然城中搜捕日紧，济世堂恐非久居之地，林节正与伯父商议转移之策，必保万全。
＞
＞ 襄城风声鹤唳，对手似因调兵未果（疑与南阳总兵钱粮纠葛有关），转而全力搜捕城中‘余孽’及‘玄尘子’，葛老药摊已被严密监视。林节暂时栖身稳妥之处，当伺机而动，联络城中可用之力，打探其动向，以策应山寨。
＞
＞ 山寨新创，根基未稳，将军当以养伤、固本为要，切莫因一时之愤而轻动！待林节探明虚实，再图后计。
＞
＞ 林节再拜。
得知周燧等人性命无碍，孔林节行事沉稳，陈远心中稍定。他放下孔林节的信，神色却并未轻松，反而变得更加凝重。他从怀中取出另一份小心保存的密信——那是李二狗早前送回的急报。
“诸位，”陈远的声音带着紧迫，“襄城之事，孔先生已有安排，暂可安心。然南阳方向，李文（二狗）处，十万火急！” 他将李二狗信中关于胡三夜劫客栈、疤眼重伤、银钱损失以及身份暴露、胡三疑心黑风寨、威胁永顺铺孙掌柜等关键信息，简明扼要地向众人复述了一遍。“此獠胡三，盘踞南阳府城，乃地头蛇，耳目众多，与府衙胥吏多有勾结！其若不死，二狗兄弟危在旦夕，永顺铺孙掌柜必受牵连，我等在南阳好不容易布下的这枚暗子，恐将前功尽弃！此乃心腹之患，必须即刻铲除！”
厅内气氛瞬间凝重如铁。李二狗信中描述的凶险，此刻被陈远点明，众人皆感事态严峻。
“他娘的！又是这些泼皮无赖坏事！” 屠三疤一拍桌子，眼中凶光毕露，“将军，让我带人去南阳！保证把那胡三和他那伙人连根拔起！”
“不可莽撞！”孙铁骨立刻出声阻止，他看向陈远，沉稳分析道，“将军，南阳府城乃李永福重兵驻防之地，左良玉前锋又近在咫尺，局势复杂敏感。大队人马潜入，极易暴露，反陷李文兄弟于绝境！此事，当以精干小队，行雷霆手段，一击毙命，斩草除根为要！务求隐秘、迅速，不露痕迹！人数不宜过多，十余人足矣，精悍为上！”
陈远深以为然，孙铁骨的想法与他一致。他目光扫过厅内，最终落在一直沉默寡言、眼神沉静锐利的吴铭身上。吴铭是禹州战后提拔的队长，手下三十人，为人沉稳机警，身手利落，行事颇有章法，是执行这种隐秘突袭任务的理想人选。
“吴队长！”
“末将在！” 吴铭霍然起身，抱拳应道。
“命你即刻挑选十二名身手最好、头脑最灵活、且熟悉市井行事的兄弟，轻装简从，秘密潜入南阳府城！” 陈远声音低沉而清晰，带着不容置疑的决断，“任务有二：第一，找到李二狗，协助他，不惜一切代价，彻底清除胡三及其主要党羽，消除所有隐患！手段务求干净利落，不留首尾，绝不可暴露身份牵连永顺铺孙掌柜！第二，拿到李二狗手中关于南阳府、李永福部、左良玉部以及…最重要的，关于钱粮物资转运的一切情报！尤其是…看看有没有机会，解决我山寨的粮秣之急！” 他最后一句，带着迫切的期望。
“末将领命！” 吴铭没有丝毫犹豫，眼神锐利如刀，“定不负将军所托！清除后患，带回情报！”
“很好！” 陈远站起身，走到吴铭面前，用力拍了拍他的肩膀，沉声道：“此行凶险万分，务必小心谨慎！记住，你们的命，和李二狗的命，还有山寨两千兄弟的口粮，都系于尔等一身！见机行事，安全为上！所需银钱、路引，即刻找赵老支取备齐！”
“是！” 吴铭再次抱拳，转身大步流星地走出聚义厅，开始挑选人手。
看着吴铭离去的背影，陈远深吸一口气，压下心中对李二狗的担忧和对粮食的焦虑。他环视厅内众人，目光最终投向伏牛山外，襄城的方向，眼神冰冷而深邃。襄城之仇，他陈远刻骨铭心！养伤，固本，积蓄力量…下一次，他定要连本带利讨回来！