从王熙凤院里躬身退出，直到穿堂那带着秋意的冷风猛地灌入领口，马伯庸才惊觉贴身的中衣已被冷汗塌透，冰凉地黏在背脊上。
方才回话，他将昨夜奉命筹措那批“软烟罗”的艰辛奔波，在七分真实里谨慎地掺了三分不易查证的险阻，专拣那些费时费力、需要多方打点的关节处细细渲染，一颗心在腔子里如同擂鼓，面上却强撑着惶恐下的忠恳与疲惫。
凤姐纤细的手指不紧不慢地敲着紫檀炕几的边缘，那“笃、笃”的每一声，都像直接敲在他绷紧欲断的神经上，让他再度无比清晰地确认了昨夜立下的决心——在这吃人不吐骨头的深宅里，一步也错不得，一言也失不得。直到那句带着一丝倦意的“还算机灵，知道轻重”轻轻落下，他悬着的心才猛地一坠，将那口提着的气，不着痕迹地、极其缓慢地吐出肺腑。
这一关，总算暂且踉跄着迈过去了。
回到那间狭小的下处，他连灌了两大碗凉透的粗茶，那冰凉苦涩的液体滑过喉咙，才将胸腔里怦怦乱跳、几乎要破膛而出的心脏勉强安抚下来。
接下来两日，他故意在府里人多眼杂处走动，步履刻意比平日慢了三分，眉宇间锁着一股挥之不去的、因“差事艰难”而积攒的倦怠与凝重。果然，落在他身上的目光悄然多了些复杂的意味，有探究，有同情，或许还有几分幸灾乐祸。连平日里鼻孔朝天的厨房管事张妈，在给他盛那碗照例稀薄的粥时，手腕竟罕见地一沉，碗底分明多了几块油光锃亮、切得扎实的火腿肉。
然而，在他心底那冰冷而坚硬的计划表上，“探查南城地址”这一项，非但没有因眼前的困境而推迟，反而因为获得了“管事”名分和独立外出的机会，看到了执行的曙光。
梨香院和绒线胡同的差事是明面上的麻烦，却也可能是他暗度陈仓的掩护。
第三日晌午，他正埋首在一堆散发着霉味的库房单据里，逐项核对数目，一个小丫头怯生生地探头进来传话：“马管事，琏二奶奶叫您过去呢。”
他心下一凛，如同被细针扎了一下，面上却不露分毫异色，沉稳地应了声“知道了”，便放下单据，整了整并无线头的衣襟，稳步朝琏凤院走去。
凤姐院里，平儿正捧着一本厚厚的账册，低声回着什么事。见他进来，凤姐略抬了抬眼皮，摆摆手，平儿便立刻收了声，捧着账册安静地退到一旁垂手侍立。
“梨香院那边，荒废了有些年头，”凤姐没抬眼，目光依旧落在方才平儿递上的账本某一页，语气平淡，话语却清晰得不容置疑，“屋瓦漏雨，窗棂也朽坏得不成样子了。你带人去仔细瞧瞧，该修的修，该补的补，列个章程并所需物用单子报上来。再有，后街咱们家那间绒线胡同子，账目许久没仔细查核了，你顺道去对一对，看看近来经营如何。”
马伯庸忙躬身应“是”，心里瞬间已转了几个来回。梨香院他是知道的，位于府邸最偏僻的东北角，常年无人问津，修缮起来必定耗时费力，且容易招惹是非；那间绒线胡同更是府里下人私下议论中有名的糊涂账所在，生意清淡，经年累月不知积攒了多少见不得光的污秽。这哪是什么美差，分明是两块烫手至极、稍有不慎便会引火烧身的炭火。
但一个念头也同时闪过：去往绒线胡同，正好会经过南城那片区域。这或许是命运给他创造的一个机会？
凤姐像是能窥见他心底瞬间翻涌的思绪，唇角似笑非笑地微微一勾，带着几分洞悉与敲打的意味：“前儿那软烟罗的事，你办得还算妥当，知道轻重缓急。这回差事若是办好了，府里自然有你的体面。”说罢，不等他回应，便扬声朝外间唤了个跑腿的小厮进来，“去，传我的话，拨两个杂役，暂时听马管事差遣。”
“马管事”这三个字清晰地落入耳中，他心头先是条件反射地一跳，随即又沉沉落下，砸起一片冰凉的尘埃。这是明晃晃的抬举，给了他一个名正言顺的“管事”名头，让他能支使人，能经手事；但这更是不容拒绝的试探与枷锁，给了他名头，也同时将这两桩棘手差事的全部干系，牢牢系在了他的脖颈上。
“谢二奶奶栽培，”他压下心头翻涌的复杂情绪，语气里带着恰到好处的、混合着感激与郑重，“奴才一定尽心竭力，将差事办妥，绝不敢辜负二奶奶的信重。”
从院里出来，午后的阳光明晃晃地照在身上，他却感觉心底一半是灼人的火，一半是刺骨的冰。
冰的是，这差事处处是看不见的深坑，修缮工程如同无底洞，极易被人中饱私囊或借机构陷；那铺子的账目更是深不见底的浑水，不知掩藏着多少人的利益，一步踏错，沾惹上不该沾的事，便是现成的罪名，足以让他万劫不复，死无葬身之地。
火的是，这“管事”名分和独立行动权，让他终于有了合理且相对自由的理由在外长时间逗留，这为他实施那个危险的计划——探查南城地址——提供了前所未有的便利。
风险与机遇，从未如此清晰地交织在一起。
次日，天刚蒙蒙泛出鱼肚白，他便起身往那僻静的梨香院去。晨露沁凉，打湿了鞋面，路上寂静无人，只有几个早早起来扫洒庭院的粗使婆子，抬起浑浊的眼睛觑他，目光里带着毫不掩饰的掂量与审视。
梨香院果然在贾府最东北的角落，推开那扇吱呀作响、漆皮剥落的院门，一股混合着陈年尘土与木质腐朽的浓重霉味扑面而来，呛得人几乎窒息。但见院内荒草已长得齐膝高，在晨风中瑟瑟抖动，青石台阶上布满了滑腻的苔藓，正房的檐角明显歪斜塌陷，露出几处黑黢黢的、仿佛能吞噬光线的窟窿，残破的窗纸在微风中窸窣作响，如同幽灵的低语。
他正沉着脸打量这破败院落的格局，思量着从何处着手，身后传来一阵拖沓而漫不经心的脚步声。回头见是个四十上下年纪的汉子，穿着一件半旧的灰布褂子，双手抄在袖子里，慢悠悠地踱步进来，并不急着上前行礼，反而先将他从头到脚打量了一番，眼神里带着估量，才扯开嘴角，露出一口被烟熏得发黄的牙齿，开口道：“您就是新来的马管事？小的赵四，奉命来听候您差遣。”话听着还算客气，但那腔调里却透着一股子懒洋洋的、历经世故的油滑。
不多时，又有个半大少年在院门口怯生生地探头探脑，被赵四回头一眼瞥见，一把拽了进来，那少年趔趄着才站稳。“躲什么躲！没点眼力见！这是新上任的马管事，还不赶紧磕头！”
那少年吓得脸都白了，忙不迭地躬下身去，声音细若蚊蚋，话都说不利索：“小、小的叫铁柱，给、给马管事请安。”
马伯庸心下暗叹，凤姐“赏”给他的，就是这么一老一少，一个滑不留手的老油条，一个懵懂无知、恐怕连草都拔不利索的半大孩子。
他不再多言，领着二人先着手清理院中疯长的杂草，自己则转身，径直往那后街的绒线胡同去了。去往绒线胡同的路上，他的心跳不由自主地加快。当马车辘辘驶近南城那片区域时，他看到了，那条在心底默念了无数遍的胡同，那个模糊的门牌号在眼前一闪而过。
那里似乎是一处不起眼的民居后门，门扉紧闭，寂静无声，与周围环境并无二致，却像一块磁石，牢牢吸住了他的目光。他强忍着立刻下车去探查的冲动，告诉自己必须忍耐，必须有更周密的计划，不能在这办正经差事的途中节外生枝。但确认了具体位置，本身就是一个巨大的进展。
“赵四，以往在府里，可曾做过这类修缮活计？”马伯庸不动声色地问道。
赵四咧开嘴，那口黄牙在晨光下格外显眼：“管事您明鉴，咱们这些粗使的下人，什么杂活儿都沾点边，搬搬抬抬，敲敲打打，都干过。可要说专长这泥瓦木匠的精细活计，那可不敢在您跟前瞎吹。”
马伯庸心知问不出什么，也不再浪费唇舌，只吩咐二人先着手清理院中疯长的杂草，自己则转身，径直往那后街的绒线胡同去了。
那间挂着“荣府绒线”招牌的铺子位于荣宁街后一条僻静的小巷，门面窄小陈旧，透着股寒酸气。一个伙计正没精打采地倚着门框打哈欠，见他进来，眼皮懒洋洋地一翻：“买什么？线还是布头？”
“奉琏二奶奶命，前来查账。”马伯庸懒得多费口舌，直接亮明来意。
那伙计闻言一愣，脸上那点慵懒瞬间被惊慌取代，丢下扫帚就往里间跑。片刻，一个身材胖硕、穿着绸缎马褂的掌柜堆着满脸殷勤的笑，急匆匆掀帘出来：“哎哟哟，不知是马管事大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！快请里面雅间奉茶！”
马伯庸摆手免了那些虚礼，直接要求查看近三个月的账本。胖掌柜一边连声应着，命人速去取来，一边小心翼翼地试探：“二奶奶怎的忽然想起要查这小铺子的账目？咱们这铺子虽小，门脸也旧，可一向是老老实实、本本分分经营，从不敢有半点差池……”
“例行公事罢了，掌柜的不必多心。”马伯庸淡淡应着，接过伙计捧来的账本，入手便觉纸张粗糙，翻开一看，心头更是一沉。只见账目记得混乱不堪，许多收支款项含混不清，只简单写着“支银若干”、“收钱几何”，具体去向用途大多语焉不详。更有几处月底结余的数额，与下个月月初的账面开头数额明显对不上，仿佛凭空蒸发了一部分。
他强压着心头的火气与寒意，一页页仔细翻看，指尖划过那些模糊的墨迹。胖掌柜在一旁陪着笑，不住地用袖子擦拭着额角渗出的细密汗珠，眼神闪烁不定。
“掌柜的，这三月初十这一笔，支银三两，后面只注了‘杂用’二字，具体是何用途？采买了何物？”马伯庸指着一处尤为可疑的条目，抬眼问道。
胖掌柜脸色微变，支吾着，眼神飘忽：“这个……日子有些久了，这、这一时半会儿记不真了……许是、许是买了些灯油、炭火之类的日常杂物吧？铺子里总要开销的……”
马伯庸不再追问，只将这几处以及更多发现的疑点一一默记于心。查核了约莫一个上午，发现的漏洞与不合逻辑之处越看越多。他心下已然雪亮，这铺子的糊涂账绝非一日之寒，内里必定藏着不少见不得光的乾坤，水深得很。
晌午时分，他拖着疲惫的身躯回到梨香院。只见院内那齐膝的杂草，仅仅被清理了靠近院门的一小角，赵四四仰八叉地坐在正房前的石阶上，脑袋一点一点地打着盹，而那铁柱则有一下没一下地拔着草，动作迟缓，见他回来，吓得立刻扔下杂草，手足无措地站直了身子。
赵四也被动静惊醒，揉了揉眼睛，伸了个大大的懒腰，打着哈欠道：“管事您回来了？这草根子扎得深，又密实，难弄得很，费力气啊。”
马伯庸面上不动声色，看不出喜怒：“无妨，今日做不完，明日再干就是。你们先回去歇着吧，明日早些来。”
打发走这一老一少两个“得力”手下，他独自一人站在荒芜破败的院落中央。夕阳的余晖斜照过来，将他孤寂的身影和院落的断壁残垣一同拉得老长，扭曲变形，透着一股说不出的凄凉。
他信步踱至西厢房的后墙根处，目光扫过，忽然注意到墙角有一片明显是新近坍塌的痕迹，碎砖与泥土散落一地，与周围积年的陈旧破损显得格格不入。蹲下身，仔细检视那破损的豁口，余光忽然敏锐地瞥见砖块与泥土的缝隙间，似乎闪过一丝与周围环境截然不同的、非比寻常的黯淡色泽。
他心中一动，指尖小心翼翼地探入那潮湿冰冷的缝隙，果然触到一个约莫巴掌大小、冰凉坚硬、边缘似乎有些规则的物件。迅速四顾，确认院内空无一人，只有风声穿过破窗棂的呜咽，他立刻用指尖发力，迅速将那东西从松动的砖石中抠出，看也不看便飞快地揣入怀中，随即站起身，若无其事地用脚将散落的碎砖随意拨回原处，稍稍掩盖了挖掘的痕迹。
怀揣着那意外得来的、尚不知是福是祸的物件，他步履如常，面色平静地回到自己那间狭小的住处，反手仔细闩好房门，确认无人窥视，这才就着窗外透进的、愈发昏暗的光线，将怀中之物取出。那是一个比掌心略小的铜盒，入手沉甸，通体覆盖着厚厚的、绿中带黑的锈迹，盒盖已与盒身几乎锈死在一起。他取了平日里用来裁纸的小刀，费了好一番力气，才小心翼翼地将锈死的盒盖勉强撬开。
盒内衬着已然褪色发暗的红色丝绒，在那黯淡的红色之上，静静躺着一枚玉环。那玉环质地温润细腻，即使在昏暗光线下，也能看出其青白之色纯正均匀，毫无杂色，环身雕琢着极其精巧繁复的缠枝莲纹，线条流畅，栩栩如生，绝非市面上寻常可见的俗物。玉环之下，还压着一张小巧的、边缘已泛黄脆化的纸条。他屏住呼吸，轻轻拿起纸条，只见上面用清秀却有力的笔迹写着一行小字，墨迹虽年代久远，却依旧清晰可辨：
“壬午年腊月廿三，蓉哥儿赠。”
马伯庸捏着纸条的手指，不受控制地微微一僵。蓉哥儿？贾蓉？这僻静荒废、久无人迹的梨香院，怎会如此隐秘地藏着他赠与的物件？这玉环看来价值不菲，赠与此人，是何种关系？又为何要用这锈死的铜盒封存，掩埋于这残垣断壁之下？
这完全出乎意料的发现，像一块投入死水潭的巨石，在他心头掀起惊涛骇浪，无数个疑问与猜测在脑中疯狂翻涌、碰撞。
他意识到，自己接手的恐怕不仅仅是表面上的破烂院子和糊涂账目，更可能在不经意间，已然触碰到了贾府这深宅大院之下，某个被刻意掩埋、不为人知的隐秘角落。
这枚玉环和纸条，与那枚印章和南城的地址一样，都指向了贾府水面下的暗流。它们之间是否有关联？是两条平行的暗线，还是最终会交汇在一起？这个意外的发现，非但没有让他轻松，反而让他感到一张更庞大、更危险的网正在缓缓浮现。他原本只想找到一条生路，却似乎正被卷入更深的秘密之中。
窗外恰在此时传来一阵由远及近的脚步声，停在了他的门外。他心头一紧，迅即将那枚触手生温的玉环与那张泛黄的纸条重新塞回铜盒，合上盒盖，目光飞快扫过屋内，最终将其塞入床铺之下一个极其隐蔽的暗格之中。
就在那一瞬间，他下意识地摸了摸胸前贴身藏着那枚印章的位置。一枚来历不时的印意，一个南城的地址，一件关联贾蓉的隐秘信物。这三者像散落的碎片，在他脑中疯狂旋转，却暂时拼凑不出完整的图案。
刚直起身，拍了拍衣襟上并不存在的灰尘，就听门外传来清晰的呼唤声：“马管事可在？二奶奶让您即刻过去回话。”
马伯庸整了整略显褶皱的衣襟，深深吸了一口气，将方才翻腾不休的惊悸与种种猜测尽数强行压下，重新挂上那副恭谨而略带疲惫的面具。
然而，在他低垂的眼帘之下，目光却比以往任何时候都更加锐利和深沉。脚下的路似乎分出了更多的岔路，每一条都迷雾重重，危机四伏。
他不仅要攒钱，要探路，如今还要解开这些意外的谜团，因为它们很可能与他能否成功逃离息息查关。
风波又起，暗流涌动，他这只一心谋求脱身、苟全性命的蝼蚁，在这深不见底的侯门之内，真是片刻不得安生。