小王爷玄烈的膝盖砸在红毯上时，发出一声沉闷的响，像重物坠入深潭。原本攥在手中的伪造令牌 “当啷” 一声掉在地上，滚到凌皓脚边，粗糙的玄铁边缘刮过红毯的丝线，留下一道浅痕。他的锦袍早已被冷汗浸得发皱，原本绣着金线的缠枝纹塌在布料上，像失去生机的藤蔓；散乱的头发黏在额角，混着泪水和汗水，将那张原本傲慢的脸糊得狼狈不堪。
“父王…… 臣…… 臣错了……” 玄烈的声音带着哭腔，每一个字都像被掐住喉咙的破锣，颤抖着从齿缝里挤出来。他的肩膀剧烈起伏，双手撑在红毯上，指节泛白，指甲几乎要抠进布料里，“臣不该…… 不该诬陷凌公子，不该和赵家勾结，更不该…… 不该私通黑风谷的人做交易…… 求父王饶臣一次，臣再也不敢了！”
泪水顺着他的脸颊滑落，滴在红色的地毯上，晕开一个个深色的印记，像一朵朵难看的墨花。周围的宾客们都屏住了呼吸，没人说话，只有水晶灯的光芒静静地落在玄烈身上，将他的狼狈照得无所遁形 —— 曾经不可一世的小王爷，此刻像一只被拔了尖刺的刺猬，只剩下恐惧和求饶。
国王坐在主位上，手指无意识地摩挲着腰间的玉带。那玉带是玄烈十岁时亲手为他系上的，当时玄烈还奶声奶气地说 “父王以后的玉带都由我来系”，如今想来，只觉得心口发沉。他看着跪在地上的次子，眼中既有怒火，又有掩不住的失望 —— 玄烈天资虽不如玄夜，却是他从小疼爱的孩子，宫里最好的脉力功法、最稀有的灵草，从未少过他一份。可他怎么也没想到，玄烈会为了权力和钱财，做出如此出格之事，甚至不惜勾结外敌，诬陷忠良，将皇室的颜面踩在脚下。
“错了？” 国王的声音冰冷得像寒冬的冰碴，没有一丝温度，“你犯下的错，岂是一句‘错了’就能弥补的？” 他缓缓站起身，金色龙袍的下摆扫过桌角，带起一阵微风，“你诬陷凌公子，拿出伪造的令牌混淆视听，险些让风武院与皇室产生嫌隙，破坏宗门与王室的信任；你与赵家勾结，默许赵辰垄断矿脉，助长地方势力的气焰，动摇天风国的根基；你私通黑风谷，购买腐心毒，残害无辜百姓，更是将天风国的安危置之不顾！”
国王的声音越来越响，带着彻骨的寒意，响彻整个宴会厅：“这些罪名，每一条都足以让你被废黜皇子身份，打入天牢终身监禁！你以为一句‘错了’，就能抹掉所有过错吗？”
玄烈吓得浑身发抖，像筛糠一样，连磕头的力气都快没了。额头撞在红毯上，发出 “咚咚” 的轻响，很快就红肿起来：“父王饶命！父王饶命啊！臣愿意…… 愿意赔偿凌公子的一切损失，愿意配合大理寺调查赵家与黑风谷的勾结，求父王不要废黜臣的身份！臣还想…… 还想留在父王身边尽孝！”
周围的大臣们见状，纷纷上前劝说。户部尚书率先开口，他身着紫色官袍，躬身道：“陛下，小王爷虽有错，却也是一时糊涂。他毕竟是皇室血脉，废黜皇子身份对皇室颜面影响甚大，不如从轻发落，给小王爷一个改过自新的机会。”
太傅也跟着附和，他花白的胡须轻轻颤动：“陛下，《天风律》有云‘教化为主，惩罚为辅’。小王爷年少，被权力迷了心窍，如今已然认罪，不如让他闭门思过，抄写律法，或许能幡然醒悟。”
大臣们你一言我一语，大多是从皇室颜面和 “教化” 的角度劝说 —— 毕竟玄烈是国王的亲儿子，真要废黜身份，不仅王室脸上无光，还可能引发其他势力对皇室内部矛盾的揣测。
玄夜也走到国王身边，月白锦袍的袖口轻轻垂落，遮住指尖的细微动作，语气平和却带着条理：“父王，儿臣以为，玄烈虽罪有应得，却也罪不至死。从轻惩罚，既能体现父王的仁慈，也能给天下人一个交代 —— 皇室虽重视律法，却也不缺宽容之心。” 他顿了顿，补充道，“不如让他禁足思过，同时交出部分家产赔偿风武院，既惩罚了他的过错，也弥补了凌公子和风武院的损失，一举两得。”
国王沉默了片刻，目光扫过跪在地上瑟瑟发抖的玄烈，又看了看站在一旁神色平静的凌皓 —— 凌皓的脸上没有丝毫幸灾乐祸，只有一丝释然，仿佛对惩罚与否并不在意，只在乎真相大白。国王心中的怒火渐渐平息，最终叹了口气，声音恢复了几分威严：“朕念在你是皇室血脉，今日从轻发落。但死罪可免，活罪难逃！”
他伸出三根手指，一字一句地宣布：“第一，禁足王府三个月，不得踏出王府半步，每日需在祖宗祠堂前跪拜一个时辰，反思己过；第二，抄写《天风律》一百遍，每日交由大理寺检查，若有一笔潦草、一处错漏，加倍惩罚；第三，交出你名下一半的家产，包括城外的灵脉庄园、城南的三家商铺，以及库房中所有的下品元石，全部赠予风武院，作为你诬陷凌公子、破坏宗门与王室关系的补偿！”
“臣…… 臣领罚！” 玄烈不敢有丝毫反抗，连忙磕头谢恩，额头的红肿又深了几分。虽然心疼那一半家产 —— 尤其是灵脉庄园，每年能产出上千块下品元石 —— 但他知道，这已是最好的结果，至少保住了皇子身份，没有被打入天牢。
国王摆了摆手，声音疲惫：“把他押下去，好好看管，若敢违反禁令，立刻禀报朕。”
两名侍卫上前，架起瘫软的玄烈，拖着他往外走。玄烈的锦袍在红毯上留下一道长长的痕迹，像一条丑陋的墨痕，直到消失在宴会厅门口，都没人再看他一眼 —— 曾经围绕在他身边的家族子弟、趋炎附势的官员，此刻都低着头，仿佛不认识他一般。
国王转向凌皓，脸上露出几分歉意的笑容，之前的威严散去不少：“凌公子，今日让你受委屈了。玄烈年少无知，被猪油蒙了心，才会做出如此荒唐之事，朕已经严惩了他，还望你不要放在心上，莫要因此影响了对皇室的信任。”
凌皓躬身行礼，语气诚恳，没有丝毫不满：“陛下言重了。小王爷只是一时糊涂，如今已经认错受罚，晚辈自然不会计较。况且陛下不仅为晚辈洗刷了冤屈，还赠予风武院补偿，这份公正，晚辈和整个风武院都感激不尽。”
“你能这么想，朕很欣慰。” 国王点了点头，从袖中取出一枚金色的令牌 —— 令牌约莫巴掌大小，是用罕见的 “玄金” 打造，表面刻着王室的玄鸟徽记，徽记周围缠绕着细小的防御阵纹，在灯光下泛着淡淡的金光。“这是王室的‘护卫令牌’，持此令牌，在天风国境内，无论遇到任何危险，都可随时调遣附近的王室护卫相助，护卫们必须无条件服从。”
他将令牌递给凌皓，补充道：“三日后你前往风雷秘境，若在秘境外围遇到麻烦，也可凭此令牌调用王室设在秘境附近的资源点 —— 里面有疗伤丹、解毒剂，还有专门应对妖兽的弩箭，或许能帮你不少忙。”
凌皓双手接过令牌，入手沉重，玄金的冰凉触感中带着一丝温润的脉力 —— 显然这令牌不仅是调遣凭证，还是一件二阶防御法器，危急时刻能自动形成一层护罩。他再次躬身：“多谢陛下赏赐，晚辈定不辜负陛下的信任，在秘境中潜心修炼，日后若天风国有需，定当倾力相助。”
宫宴至此，已无继续的必要。国王宣布散宴，宾客们纷纷走上前，向凌皓道贺。林清玄拍了拍他的肩膀，青衫袖口的青云纹轻轻晃动：“凌公子，恭喜你洗刷冤屈！三日后的风雷秘境之行，祝你能寻得风雷结晶，早日突破凝脉后期！”
赵炎也凑过来，笑得爽朗：“凌公子，要是在秘境里遇到风雷兽之类的麻烦，记得用传讯符联系我！烈火门在秘境附近有个据点，里面有不少擅长对付妖兽的弟子，随叫随到！”
沐雨晴站在人群后，没有上前，只是对着凌皓轻轻点头，粉色衣裙在灯光下泛着柔和的光，眼中带着欣慰的笑意 —— 她知道，凌皓不需要过多的客套，这份默契，比任何祝福都更实在。
凌皓一一谢过众人，然后带着张大牛、李岩、苏晴离开皇宫。夜色中的皇宫灯火通明，宫墙上的灯笼将影子拉得很长，四人的脚步声在寂静的宫道里回荡，与远处侍卫的铠甲碰撞声交织在一起，显得格外清晰。
“太解气了！” 刚走出皇宫大门，张大牛就忍不住攥着拳头喊了出来，声音里满是兴奋，“那个小王爷终于受到惩罚了！还交出一半家产，那灵脉庄园可是块宝地啊，以后咱们风武院的弟子再也不用愁修炼资源了！” 他越说越激动，甚至开始盘算着回去后要跟院长禀报，把灵脉庄园好好打理一番。
苏晴也松了口气，她伸手理了理裙摆上的褶皱，脸上露出轻松的笑容：“幸好有玄夜皇子提前收集了供词，还有沐小姐及时拿出商队的证据，不然今天还真难这么快洗清冤屈。接下来咱们终于可以安心准备三日后的秘境之行，不用再担心小王爷在背后搞小动作了。”
李岩则比两人冷静得多，他看着凌皓手中的金色护卫令牌，眉头微微蹙起，语气带着提醒：“凌皓，虽然小王爷受罚了，但赵家还没处理。赵辰是个睚眦必报的人，玄烈倒了，他肯定会把账算在你头上，说不定会在秘境附近安排人手埋伏。咱们不能掉以轻心，得提前做好准备。”
凌皓点头，握紧手中的令牌，玄金的冰凉触感让他更加清醒：“你说得对。赵家与黑风谷勾结多年，势力根深蒂固，绝不会因为玄烈受罚就善罢甘休。接下来几日，咱们抓紧时间准备秘境需要的物资 —— 苏晴，你多准备些疗伤符和解毒符；李岩，你和张大牛去检查一下武器和护具，确保没有损坏；我会联系玄夜皇子，让他帮忙留意赵家的动向，他在王都的眼线多，能及时发现异常。”
夜色渐深，王都的街道上行人渐少，只有零星的灯笼还亮着，光芒落在青石板上，投下斑驳的影子。四人并肩走着，脚步声在寂静的街道里格外清晰。虽然知道三日后的风雷秘境仍有未知的挑战，赵家的威胁也未完全解除，但此刻，洗清冤屈的轻松、对秘境宝贝的期待，还有彼此信任的温暖，让每个人的心中都充满了信心 —— 只要他们并肩作战，就没有跨不过的难关。