霜狼城的城墙比远观时更加巍峨雄壮，完全由巨大的青黑色岩石垒成，饱经风霜雪雨的侵蚀，留下了无数斑驳的痕迹。城门口矗立着两尊巨大的、用整块冰雪雕琢而成的狼形雕像，獠牙毕露，眼神凶悍，栩栩如生，仿佛随时会扑击而下，散发着北境特有的蛮荒与肃杀气息。
商队缓缓通过有着重兵把守的城门，缴纳了入城税后，便算是正式进入了这座北境边城。
城内的景象与城外又是截然不同。街道宽阔，但并非中原常见的青石板路，而是用碎石子混合着某种粘合剂夯实而成，显得粗糙而坚固。两旁的建筑大多低矮敦实，以石材和粗大的原木为主，屋顶倾斜角度很大，便于积雪滑落。空气中弥漫着炭火、烤肉、奶酒、皮革以及一种淡淡的、属于冰雪的清冷气味。
行人大多穿着厚实的皮袄，戴着各种兽皮帽子，行色匆匆，说话声音洪亮，带着北境人特有的直爽与彪悍。随处可见挎着弯刀、牵着雪橇犬的武士，以及来自各地、奇装异服的行商，让这座边城充满了活力与混乱。
萧凡一行人混在商队末尾，低调地观察着四周。他们的容貌气质依旧引人注目，但在这龙蛇混杂的边城，各种奇人异士皆有，倒也不算太过突兀。
“先找个地方落脚，打探消息。”欧阳小敏低声道。
众人都无异议。在江淼的精打细算（和砍价）下，他们很快在一条相对僻静的街巷里，找到了一家名为“雪原驼铃”的客栈。客栈不大，但看起来干净整洁，老板是个沉默寡言、脸上带着刀疤的北境老汉，收了钱，递过钥匙，便不再多问。
安顿下来后，几人聚集在萧凡和忠叔的房间（最大的一个套间）内商议。
“我们需要了解几件事。”萧凡开口道，“第一，霜狼城以及北境慕容家目前的局势，尤其是对中原人，或者对我们可能的态度。第二，玄冥教在此地的势力渗透到了何种程度。第三，是否有关于我父亲，或者其他异常事件的消息。”
焰灵姬慵懒地靠在窗边，看着外面街道上的人流，接口道：“还有第四，哪里能弄到北境的详细地图和关于极北之地、乃至可能存在的其他冰凰遗迹的线索。”
苏芊芊举手：“还有还有！哪里能买到好吃的北境特产和漂亮的皮毛！”
江淼立刻补充：“以及，本地主要流通货币与中原的汇率，大宗货物交易市场的位置，还有……有没有什么低成本高回报的短期投资机会？”
众人：“……”
欧阳小敏无奈地揉了揉眉心：“情报收集需要渠道。我们可以分头行动。我和忠叔去城中的酒馆、茶馆等人流密集处听听消息。焰姑娘和芊芊可以去市集逛逛，顺便采购些必需品，也能从商贩口中听到些传闻。萧凡和江淼……你们留在客栈，江淼可以尝试用你的方法收集一些市井流言和公开信息，萧凡你刚刚突破，需要时间巩固境界，而且……” 她看了一眼萧凡的鼻子，“你的‘特征’比较明显，暂时不宜过多露面。”
安排合情合理，众人没有异议。
就在这时，一直沉默感受着城内气息的萧凡，突然皱了皱眉，下意识地揉了揉鼻子。
“怎么了？”欧阳小敏敏锐地注意到他的异样。
“没什么……”萧凡有些不确定地道，“就是感觉……这城里的气息，有点杂。除了普通人的生气、冰雪的寒意，还有一些……很隐晦，但让人不太舒服的阴寒气息，散布在城里各个方向，有点像……之前在祭坛感觉到的玄冥教的气息，但更加分散和隐蔽。”
众人闻言，脸色都凝重起来。
“玄冥教的爪子伸得这么长？在这慕容家的核心边城里都有这么多暗桩？”焰灵姬眼神转冷。
“看来我们得更小心了。”忠叔沉声道。
萧凡又抽了抽鼻子，那股隐晦的阴寒气息似乎无处不在，如同附骨之疽，让他鼻腔微微发痒，但又远未到要打喷嚏的程度，只是一种持续的不适感。这像是一种被无数双隐藏在暗处的眼睛盯着的感觉。
“我的血脉和功法，似乎对玄冥教这种阴寒气息格外敏感。”萧凡说道，“这或许能成为一个预警。”
商议既定，众人便分头行动。欧阳小敏和忠叔换了身普通的北境皮袄，遮掩了兵器，如同寻常父女般出了门。焰灵姬也拉着兴致勃勃的苏芊芊，准备去体验北境市集的“繁华”。
房间里只剩下萧凡和江淼。
江淼立刻掏出他的小本本和几块特制的、能够微弱感应并记录能量波动的低级灵石（璃尊给的边角料做的），开始在房间角落布置一个小型的“信息收集与能量监测阵法”，嘴里念念有词。
萧凡则盘膝坐在榻上，尝试静心凝神，巩固刚刚突破的境界，同时分出一丝心神，警惕地感知着城内那些散布的阴寒气息。
时间缓缓流逝。萧凡体内冰凰玉骨莹莹生光，混元一气如长江大河般奔腾不息，力量在稳步巩固提升。但他心中那丝不安却并未减弱，那些阴寒气息如同黑暗中的萤火，虽然微弱，却清晰可辨，而且似乎……在缓慢移动？像是在传递着什么信息？
傍晚时分，外出的人陆续返回。
欧阳小敏和忠叔带回的消息不容乐观。霜狼城内气氛确实有些微妙，慕容家似乎正处于某种内部权力更迭或外部压力之下，对城防和外来人员的盘查比以往严格了许多。关于玄冥教，市井间并无明面传言，但一些老酒客隐晦提及，近几个月城内失踪了不少流浪者和低阶修士，官方的说法是遭遇了雪匪或猛兽，但有人私下怀疑与某个神秘组织有关。
焰灵姬和苏芊芊则采购回了一大堆北境特产——风干的肉脯、奶疙瘩、某种烈性奶酒，以及几张品相不错的雪狐皮。苏芊芊兴奋地讲述着市集的见闻，而焰灵姬则补充了一点：她在几个大型商铺和黑市外围，都隐约感知到了与萧凡描述类似的阴寒气息，虽然极其淡薄，但逃不过她提升后的灵觉。
“看来玄冥教在此地的渗透，比我们想象的还要深。”欧阳小敏总结道，眉宇间带着忧色，“他们似乎在谋划着什么，而且很可能已经知道我们入城了。”
就在这时，一直在捣鼓阵法的江淼突然抬起头，脸色有些发白：“能量监测显示，客栈周围……刚刚有超过三股强度不一的阴寒能量源停留并交换了信息！他们……他们真的发现我们了！而且可能在调集人手！”
房间内的气氛瞬间紧绷！
萧凡猛地睁开双眼，眼中冰蓝光芒一闪而逝。他清晰地感觉到，客栈周围，那些原本散布的阴寒气息，此刻正从四面八方缓缓围拢过来，如同一张正在收紧的网！
他深吸一口气，那股被窥视、被锁定的感觉让他鼻腔内的痒意骤然加剧！
“阿——嚏！！！”
一个毫无预兆的、声音不算太大却异常清晰的喷嚏，猛地打了出来！
这一次，没有冰针，没有冰钻，也没有冰雾。喷出的，是一圈极其细微、近乎无形的、带着冰凰气息的能量涟漪，以他为中心，瞬间扩散至整个房间，甚至穿透墙壁，扫过了客栈周围！
在这能量涟漪扫过的瞬间，萧凡的“感知”仿佛被放大了无数倍！他“看”到了！客栈周围的阴影里，屋檐下，甚至是对面的屋顶上，足足有十几道笼罩在黑色斗篷里、周身散发着玄冥寒气的身影，正如同鬼魅般悄然逼近！他们的气息与这霜狼城的冰雪寒意几乎融为一体，若非这特殊的“预警喷嚏”，根本无法察觉！
“他们来了！很多人！已经把客栈包围了！”萧凡低喝出声，脸色凝重。
所有人瞬间进入战斗状态！兵刃出鞘，法力暗提！
“怎么办？杀出去？”焰灵姬眼中幽紫火焰跳动，跃跃欲试。
欧阳小敏快速分析：“敌暗我明，对方有备而来，硬拼不明智！而且这是在慕容家的城里，动静闹大了，我们也会很麻烦！”
忠叔挡在门前，沉声道：“必须先弄清楚他们的具体目的和实力！”
就在这剑拔弩张之际，客栈楼下，突然传来了那个刀疤脸老板粗犷而平静的声音：
“楼上的客官，夜深了，霜狼城有宵禁，没什么事就早点歇着吧。另外，小店后院有口枯井，据说通往以前的走私密道，能不能用，就看各位的运气了。”
话音落下，便再无声息。
众人一愣，面面相觑。
这老板……是在帮我们？他是什么人？
是陷阱？还是真的出路？
窗外，玄冥教杀手的包围圈越来越近。
屋内，萧凡的鼻子又开始隐隐发痒，预示着更大的危机即将降临。
在这陌生的北境边城，第一场真正的遭遇战，似乎已不可避免。
（第一百六十八章 完）