天色渐晚,扬州城中渐渐的升起了雾气。
薄雾带着瘦西湖的湿意,缠在青石板路上,把东关街盐商宅院的鎏金匾额浸得发暗,却遮不住那匾额背后藏了十几年的龌龊。
林府中,刚送完贾珩与秦可卿回驿馆的林如海来到了书房。
一个小斯正捧着一叠密报匆匆走进书房,声音压得极低:“大人,沈万山、王怀仁他们已经收到消息了,方才王知府的暖阁里聚了好些人,周奎也去了。”
林如海放下手中的盐税账册,指节因用力而泛白。
账面上 “盐课足额” 的朱批刺得人眼疼。
可他暗查半年才摸清,江南盐商每年通过虚报产量、私改盐引,偷逃的盐税就高达数百余万两。
其中半数流入两江布政使王怀仁、江南大营统领周奎的私囊。
剩下的则贿赂京中六部官员,连户部尚书都收过沈万山的东珠手串。
更荒唐的是,江南大营三万兵额,空饷占了一半。
剩下的士兵衣衫褴褛,连弓弦都拉不开,有些士兵竟要靠沿街乞讨度日。
“知道了。”
林如海揉了揉眉心,“让底下人盯紧点,尤其是秦万山的盐仓和周奎的大营,有任何异动,立刻汇报。”
“另外,把近三年盐场的黑账整理出来,傍晚送到驿馆给国公爷。”
幕僚刚退下,窗外就传来一阵细碎的脚步声。
林如海抬头,见女儿林黛玉披着淡紫色披肩站在门口。
手里捧着一件叠好的玄色披风:“父亲,夜深了,天凉了,您还在忙?
方才国公离开的急,已回驿馆,女儿想着…… 要不要把这件披风送去,国公夜里议事,或许用得上。”
林如海看着女儿眼底藏不住的关切,心中了然,却又沉声道:“你有心了。只是珩哥儿如今身负要务,咱们父女俩都需谨言慎行,莫要让人抓住把柄。”
“披风我让人送去便是,你回房歇着吧,明日还要陪可卿夫人逛瘦西湖。”
林黛玉点点头,转身时又忍不住叮嘱:“父亲也早些歇息,那些盐商和贪官狡猾得很,您万事小心。”
待女儿走后,林如海重新拿起账册,指尖划过 “沈万山” 三个字,眼中闪过一丝冷厉 。
这些蛀虫盘踞江南十几年,今日有贾珩的大雪龙骑在,总算到了清算的时候。
而此时,扬州知府王怀仁的府邸深处。
暖阁里的炭火烧得正旺,鎏金铜炉里的龙涎香绕着梁顶的蟠龙雕花,却驱不散满室的凝重。
紫檀木圆桌旁,坐着的皆是江南权势的核心人物,每个人脸上都没了往日的从容。
主位上的王怀仁身着藏青色锦袍,腰间系着玉带。
手指反复摩挲着茶盏边缘,茶水晃出杯沿,溅在桌案上的描金牡丹纹上,他却浑然不觉。
他抬眼扫过众人,声音带着不易察觉的发颤:“诸位,秦国公带着五千大雪龙骑入驻驿馆的事,想必都清楚了。”
“此人在北境斩过叛国的靖安王,罚过三品的按察使,手段狠辣得很,此次来江南,怕是来者不善。”
坐在下首的江南大营主帅周奎 “啪” 地放下茶盏,粗声粗气地开口,试图掩饰心虚:“怕什么!咱们江南大营手握三万重兵,他贾珩才带五千人,还能翻了天?”
“再者说,咱们每年给吏部、户部的大人送那么多孝敬,真要是动了咱们,京里定然会出面阻拦!”
周奎身材肥胖,一身暗纹便服被撑得鼓鼓囊囊,脖颈上的肥肉堆叠着,说话时喉结滚动,额角却沁出细密的冷汗。
他这话刚说完,旁边的盐商副会首胡雪岩就轻轻嗤了一声。
接着端起茶杯抿了口雨前龙井,慢悠悠道:“周将军这话,怕是自欺欺人吧?”
“江南大营那三万兵力,虚报名额占了一半,剩下的要么是混吃军饷的地痞,要么是扛不动枪的老弱,军备更是锈得连弓弦都拉不开 。”
“上个月我去大营送军粮,见士兵们穿的盔甲都露着棉絮,真要是跟贾珩的大雪龙骑对上,怕是连一个时辰都撑不住。”
周奎脸色一沉,正要发作,盐商之首沈万山抬手按住了他。
沈万山眼神阴鸷:“胡老弟说得没错,周将军,咱们得认清现实。”
“经过调查贾珩此人不吃软不吃硬,京里的那些大人,未必能约束得住他。”
“咱们在江南盘踞这么多年,偷税漏税、垄断盐业、贩卖军械,勾结营中将领,哪一件拎出来都是掉脑袋的罪,他此次前来,十有八九是冲着咱们来的。”
江都县令李坤缩了缩脖子,脸上满是慌乱:“那…… 那咱们怎么办?要不…… 咱们主动把贪的钱交一部分出去,求求秦国公高抬贵手?”
“放屁!”
周奎猛地拍了下桌子,震得茶盏都跳了起来,“交出去?咱们这些年贪的、赚的,加起来数千万两,交一部分就能了事?”
“贾珩要是真想动咱们,就算把家底都交出去,也保不住脑袋!”
李坤被吓得缩了缩肩膀,不敢再说话。暖阁里陷入沉默,只有炭火烧得噼啪作响。
过了片刻,胡雪岩放下茶杯,眼中闪过一丝算计:“依我看,咱们先探探贾珩的底细。
他刚到江南,根基未稳,若是能拉拢,自然最好;若是不能,再想别的办法。
不如咱们几家联名,在醉仙楼设下宴席,名义上是接风洗尘,实则备上厚礼 —— 金银珠宝、古玩字画,再挑几个绝色美人,总能打动他。”
王怀仁点点头,沉吟道:“这个主意可行。”
“醉仙楼是咱们扬州最有名的酒楼,咱们把场面办得大一些,显得有诚意。若是他肯赴宴,说明事情还有转圜的余地;若是不肯,那咱们就得早做打算,不能坐以待毙。”
沈万山站起身,沉声道:“宴席的事交给我来安排,我让醉仙楼把最好的厨子请来,再备上百年陈酿的女儿红,礼物也挑最珍稀的 —— 翡翠手串、太湖石摆件,再从城里请两个戏班子来助兴。”
“周将军,你那边多派些人手,在醉仙楼周围布防,免得贾珩那边耍花样。”
周奎点头应道:“放心!我让副将赵虎带两百士兵去醉仙楼周围守着,就算贾珩想动手,也得掂量掂量!”