沈砚走后，林阳将木箱打开，把书本一一摆放在书桌上。《论语》《孟子》《大学》《中庸》整齐地排在左侧，《大雍通志》《先朝列传》等本朝编撰的史书放在中间，右侧则是他多年来的读书笔记，密密麻麻写满了注解。他拿起一本《论语》，翻开第一页，上面有晚娘用朱砂画的小梅花，那是她怕他看书走神，特意画的标记。而书桌的一角，放着一个小小的木盒，里面装着晚娘给沈砚绣的鞋垫，让林阳顺便带给未婚夫。
没过多久，沈砚回来了，手里提着一个油纸包、一个布包，还有一个精致的锦盒。他将布包放在桌上，打开一看，里面是上好的徽墨、宣州宣纸和几支狼毫笔：“我问了客栈老板，说这是省城最好的笔墨，你用着顺手。”又把油纸包打开，里面是几个热气腾腾的肉包子，“快尝尝，刚出锅的，垫垫肚子。”最后，他打开锦盒，里面是一支雕花的银簪，“这是给你姐买的，省城的银饰做得好，她戴肯定好看。”
林阳拿起一个肉包子，咬了一口，鲜嫩的汤汁在口中散开，味道极佳。“沈大哥，你对我姐可真好。”他一边吃，一边说，顺手把那个装鞋垫的木盒递给他，“这是我姐给你绣的鞋垫，说你跑镖路远，穿这个舒服。”
沈砚接过木盒，打开一看，里面是两双绣着“平安”二字的鞋垫，针脚细密，配色雅致，显然是晚娘花了不少心思绣的。他的脸上露出幸福的笑容，小心翼翼地收起来：“你姐总是这么贴心。”
接下来的几日，林阳全身心投入到备考中。每日天不亮，他就起身诵读经书；正午时分，趁着阳光好，默写经文；傍晚则钻研策论题，分析时政热点。沈砚则成了他的“后勤部长”，每日变着花样给他买好吃的，怕他久坐伤身，还特意去药店买了艾草，每晚给他泡脚；为了让他有安静的学习环境，沈砚甚至和客栈老板商量，把隔壁的空房也租了下来，自己住过去，只在三餐时过来看看。闲暇时，他就拿出晚娘绣的鞋垫，细细摩挲，思念着远方的未婚妻。
一日午后，林阳正在背诵《孟子》，沈砚从外面回来，神色有些凝重：“林阳，我刚才去考场附近打听了，这次院试的主考官是李大人，据说他最看重经义的阐释，尤其是《论语》中的‘仁政’思想，你可得多下点功夫。”
林阳心中一凛，连忙拿出《论语》，翻到“仁政”相关的章节，仔细研读起来。沈砚看着他认真的模样，心中既欣慰又心疼：“别太劳累了，劳逸结合才能记得牢。实在累了，就跟我说说你姐的事，我也想家了。”
“我知道，沈大哥。”林阳抬起头，眼中满是坚定，“这次院试，我一定要考中，到时候你和我姐就能早日完婚了。”
沈砚点了点头，坐在一旁，开始给林阳讲他和晚娘定亲的趣事：“还记得去年定亲那天，你姐穿着红衣裳，脸红得像晚霞，不敢看我。我当时紧张得手心都冒汗，差点把聘礼都掉在地上。”说着，他自己先笑了起来。
林阳也跟着笑了，脑海中浮现出姐姐娇羞的模样，心中越发期盼着姐姐能幸福。
当晚，林阳看书到深夜，有些疲惫，便放下书本，走到窗边。月光洒在他身上，显得格外清冷。沈砚正好端着一碗银耳羹进来，见他站在窗边，便走过去：“怎么还不睡？”
“有点睡不着，想再想想策论题。”林阳叹了口气。
沈砚将银耳羹递给他：“先喝点东西，补补身子。策论题讲究的是言之有物，你平时读了那么多本朝史书，只要结合时政，写出自己的见解就行。”他顿了顿，又道，“别给自己太大压力，就算这次不行，我们再考一次，我和你姐都等着你回去。”
林阳接过银耳羹，喝了一口，清甜的味道缓解了些许疲惫。“沈大哥，你说我要是考不中怎么办？”他突然问道，语气里带着一丝忐忑。
沈砚拍了拍他的肩膀：“别想太多，你这些年的苦读，我都看在眼里。就算这次不行，我也会好好照顾你姐，等你下次再考。况且，我和你姐的婚事，也不会因为这个耽误，只是想让她风风光光地嫁过来。”
林阳看着沈砚真诚的眼神，心中的不安消散了许多。他放下碗，认真地说：“沈大哥，等我考中了，一定给你和我姐办一场热闹的婚礼。”
沈砚愣了一下，随即露出憨厚的笑容：“好，我等你这句话。”
灯光下，两人相视而笑，空气中弥漫着温暖的气息。林阳知道，无论这次院试结果如何，他都有家人和沈大哥的支持，这就足够了。