寅时末，黎明前最深的黑暗笼罩着战场。
持续一夜的激战暂时停歇，但谁都知道这只是暴风雨前的宁静。狼族在城墙下丢下了近五千具尸体，龟车部队全军覆没，夜狼卫死伤殆尽，但拓跋野依然没有退兵。
他在等天亮。
草原战士不擅长夜战，夜色限制了他们的视野和机动，也放大了对未知武器的恐惧。但当天光亮起，当勇士们能看清敌人的脸和城墙的结构，战局或许会不一样——至少拓跋野是这么相信的。
而在桃源城墙上，林枫也在等。
等一个时机，等一支队伍，等一次能改变战局平衡的突袭。
“主公，他们出发了。”林栋轻声汇报。他刚刚从城墙后方上来，身上还带着秋夜的寒气和淡淡的马匹气味。
林枫转过身，在灯笼微弱的光线下打量着这位跟随自己最久的部下。林栋的脸上有明显的疲惫——连续两天的指挥作战，几乎没怎么合眼——但眼神依然锐利，像打磨过的刀锋。
“都准备好了？”林枫问。
“一百三十七人，每人双马，配连弩一具、箭矢六十支、震天雷两枚、短矛两支、弯刀一把。”林栋流利地报出数据，“马匹全部钉了特制马蹄铁，蹄声比寻常战马轻三成。战士们吃了双份肉干和糖块，能支撑至少六个时辰高强度作战。”
林枫点点头，走到城墙边缘，望向东南方向那片深沉的黑暗。那里有一条干涸的古河道，蜿蜒穿过平原，在距离狼族大营约五里处拐向北方，正好能绕到敌军侧后方。
那是他精心选择的行军路线。
“任务目标明确吗？”林枫又问。
“明确。”林栋的声音很稳，“第一，突袭狼族中军，制造混乱，最好能烧掉他们的粮草或军械；第二，若有机会，狙杀敌方将领，但以保全自身为优先；第三，无论战果如何，辰时之前必须撤回，不可恋战。”
“记住，”林枫看着他，“你们不是去决战的，是去放火的。烧了就跑，不要回头。拓跋野是草原之狼，一旦被激怒，会不顾一切地追击。我要他追，但要让他追不上。”
“明白。”林栋顿了顿，“主公，若我……”
“没有若。”林枫打断他，“你必须回来。桃源需要你，我需要你。”
沉默在两人之间蔓延。城墙下传来伤员的呻吟声，远处狼族营地偶尔有马匹嘶鸣，更远的地方，夜枭在黑暗中发出诡异的啼叫。
最后，林栋深深一揖：“末将领命。”
他转身走下城墙，脚步声渐渐消失在石阶下方。
林枫站在原地，继续望着东南方向的黑暗。他知道这次突袭的风险有多大——一百多人深入七万敌军之中，无异于羊入虎口。但如果成功，或许能打乱狼族的进攻节奏，为城墙守军赢得宝贵的喘息时间。
更重要的是，这是桃源军第一次主动出击。
防守再完美，也终究是被动的。要想真正震慑敌人，就必须让他们知道，桃源不仅能守，也能攻。
“主公，林将军他们……能成吗？”陈远之不知何时来到身边，声音里满是忧虑。
“不知道。”林枫实话实说，“但有时候，战争不只是计算兵力装备，更是意志的较量。拓跋野以为我们只会龟缩防守，今夜，就让他见识见识桃源的獠牙。”
他转身，拍了拍老政务官的肩膀：“去休息一会儿吧，天亮后还有硬仗要打。”
“那您……”
“我在这里等他们回来。”
同一时间，古河道内。
一百三十七名骑兵排成一字长蛇，在干涸的河床上缓缓前行。马匹的蹄子包裹了厚布，踩在沙砾上只有极其轻微的沙沙声。战士们伏低身体，几乎贴在马背上，所有人都穿着深色皮甲，脸上涂抹了锅底灰和泥土的混合物，在黑暗中几乎隐形。
林栋走在队伍最前方。他没有骑马，而是牵着缰绳徒步领路——河道内地形复杂，有坍塌的土堆，有丛生的灌木，稍不注意就可能惊动栖息在此的夜鸟。
一名哨探从前方折返，悄无声息地蹲在林栋身边，用极低的声音说：“将军，前方三百步就是河道出口。出口外有一小片榆树林，穿过树林，再往北两里，就是狼族大营的侧翼。”
“守卫情况？”
“稀松。”哨探的语气里带着一丝兴奋，“他们大概觉得这个方向不会有事，只在林外设了两个岗哨，每哨三人，正在打盹。营区边缘有些巡逻队，但间隔很长。”
林栋点点头，示意哨探归队。他停下脚步，举起右手，整个队伍立刻静止，只有马匹偶尔喷鼻的细微声响。
“全体下马，检查装备。”林栋的声音压得很低，但在寂静的河道里足够清晰，“记住行动计划：出河道后，一队解决岗哨，二队清扫巡逻队，三队跟我直插中军。得手后以哨箭为号，在榆树林会合。若失散，各自向东南方向撤退，黎明时分在第二集结点汇合。”
战士们默默执行命令。他们检查马鞍的束带，确保连弩挂在最顺手的位置，箭袋扣牢，震天雷的引信包好防水。每个人脸上都没有太多表情，只有眼睛里跳动着紧张而亢奋的光。
这支骑兵队是林枫半年前开始秘密训练的。兵源来自桃源最优秀的年轻猎人、牧马人和退役军人，平均年龄不到二十五岁，个个身手矫健。他们的训练科目与常规骑兵完全不同：不练冲锋阵型，专练小队配合、隐蔽机动、精准射击和敌后破坏。
林枫称之为“特种骑兵”，林栋则私下叫他们“夜鸦”——因为他们总在黑暗中行动，像乌鸦一样悄无声息地降临，带去死亡，然后消失在夜色中。
今晚，是夜鸦第一次真正的狩猎。
“将军，”副队长凑过来，是个脸上有刀疤的汉子，原先是边军斥候，名叫赵铁，“时辰差不多了。”
林栋抬头看了看天色。东方天际已经泛起最浅的鱼肚白，像墨汁里滴入了一滴牛奶，正在缓缓晕开。距离天亮还有不到一个时辰。
“出发。”
队伍重新上马。这次他们不再徒步，而是策马缓行。马蹄依然轻缓，一百多匹马在河道里移动，声音却像只有十几匹。
河道出口到了。
那是一片被洪水冲出的豁口，宽约三丈，两侧是陡峭的土坡。豁口外，稀疏的榆树林在黎明前的微光中显出模糊的轮廓。更远处，能看见点点火光——那是狼族大营的边缘。
林栋做了几个手势。三十名战士悄无声息地分作两队，从左右两侧摸出河道，像影子般滑入榆树林。他们是解决岗哨和巡逻队的尖兵，身上带着淬毒的短弩和匕首，要求一击致命，不能发出任何声响。
等待的时间格外漫长。
林栋伏在一丛灌木后，呼吸放得极缓。他能听见自己的心跳，也能听见身后战士们压抑的呼吸声。每个人都死死盯着树林外的方向，握着武器的手心渗出汗水。
约莫半刻钟后，左侧树林边缘传来一声夜枭啼叫——三短一长。那是预定信号，表示左侧岗哨已清除。
紧接着，右侧也传来同样的叫声。
林栋松了口气，但随即又绷紧神经。最危险的部分才刚刚开始。
他翻身上马，这次不再掩饰。马刺轻磕马腹，战马小跑着冲出树林，身后百余骑紧随而上。他们不再追求完全隐蔽，而是追求速度——必须在狼族反应过来之前，突入营区深处。
冲出榆树林的瞬间，眼前豁然开朗。
狼族大营就在前方两里处，连绵的帐篷像黑色的蘑菇生长在平原上。营区边缘果然守卫稀疏，只有几堆快要熄灭的篝火，和几个蜷缩在火堆旁打盹的士兵。
林栋没有理会这些边缘守卫。他拔出弯刀，刀尖前指：“目标中军大帐！冲！”
马蹄声骤然密集。
一百多匹战马在平原上开始狂奔，马蹄敲击冻土的声音像闷雷滚过大地。直到这时，狼族营地方才惊醒。
“敌袭——！”
凄厉的喊叫声划破黎明前的寂静。边缘的守卫慌忙起身，有的去抓兵器，有的去牵马，乱作一团。但夜鸦们已经像一阵风般刮过营区边缘，直插心脏。
林栋伏在马背上，眼睛死死盯住前方——那里有一面特别高大的旗帜，在黑夜里看不清图案，但位置必然是中军所在。他左手控缰，右手举起连弩，对着前方任何试图阻拦的人影扣动扳机。
弩矢在近距离的威力惊人。一个刚从帐篷里冲出来的狼族百夫长，胸口瞬间被三支弩矢贯穿，仰面倒下。另一个试图组织抵抗的十夫长，被弩矢射中面门，一声不吭就栽倒在地。
夜鸦们呈楔形阵冲锋，像一把尖刀刺入黄油。他们根本不与敌人纠缠，弩箭开路，马匹全速，遇帐篷则绕，遇阻拦则射，目标只有一个：中军。
但狼族毕竟是百战之师。最初的混乱过后，抵抗开始变得有组织。一些军官吹响号角，更多的士兵从帐篷里涌出，虽然大多衣甲不整，但很快结成小队，试图拦截这支突然出现的骑兵。
“二队掩护！三队投雷！”林栋大吼。
队伍立刻分作三股。三十人转向两侧，用连弩压制试图合围的敌军；另外三十人从马鞍袋里掏出震天雷，点燃引信，向着两侧的帐篷密集区掷去。
“轰！轰轰！”
爆炸声在狼族大营中接连响起。这不是城墙下的那种大规模爆炸，但胜在突然和密集。一座存放皮甲的帐篷被炸上天，燃烧的皮革像火雨般落下；一个马厩被击中，受惊的战马挣脱缰绳，在营地里横冲直撞；更有大量帐篷被引燃，火势开始蔓延。
混乱加剧了。
但林栋的心却沉了下去。因为他看见，前方约三百步处，已经集结起一支严整的骑兵部队——那是拓跋野的亲卫队，清一色的黑甲，人数约五百，正在一个将领的指挥下开始列阵。
那是铁狼卫中的精锐，草原上最可怕的骑兵。
而夜鸦们已经冲了将近一里，马匹开始喘息，速度有所下降。更糟糕的是，两侧的狼族士兵正在合拢，退路正在被切断。
“将军！前方有重兵！”赵铁在旁边大喊，“冲不过去了！”
林栋的大脑飞速运转。原计划是突袭中军，烧掉粮草或军械，但现在看来，拓跋野显然在中军周围布置了重兵防护。硬冲等于送死。
但就这么退？已经深入敌营一里，造成了一定混乱，可战果远远不够。天亮后狼族就能组织起更猛烈的进攻，桃源城墙还能撑多久？
电光石火间，林枫战前的话在耳边响起：“你们不是去决战的，是去放火的……我要他追，但要让他追不上。”
放火……
林栋猛地抬头，目光扫过狼族大营的布局。帐篷、马厩、粮草堆、器械存放区……他的视线最终定格在营地右侧的一片区域。
那里帐篷较少，但堆放着大量木料和皮革，还有一些半成品的攻城器械。更重要的是，那片区域紧邻一条自然形成的小沟，沟里长满枯草，一直延伸到营地外。
现在是深秋，草木干枯，天干物燥。
“改变目标！”林栋勒转马头，刀尖指向那片区域，“所有人，跟我来！用震天雷开道！”
夜鸦们毫不犹豫地转向。他们信任林栋，就像信任林枫一样。这支队伍之所以能在半年内练成，靠的就是绝对的信任和执行力。
铁狼卫显然没料到这支骑兵会突然转向。指挥官愣了一瞬，就这短短几息时间，夜鸦们已经冲出包围圈的薄弱处，扑向器械存放区。
“拦住他们！”铁狼卫指挥官怒吼。
但已经来不及了。
林栋一马当先冲入器械区。这里果然守卫薄弱——谁会想到敌人能突入营地深处，专门来烧这些木头和皮革呢？几个看守的士兵还没反应过来，就被弩矢放倒。
“所有人！把震天雷扔进木料堆！点火！”林栋一边下令，一边亲自下马，从怀里掏出一个特制的火折——那是工匠坊的最新成果，用硫磺、硝石和细炭粉混合压制而成，能在大风中保持燃烧。
他点燃火折，扔向一堆浸过桐油的牛皮。火焰“轰”地窜起，迅速蔓延。
战士们有样学样。他们不再节省震天雷，点燃引信后直接投向木料堆、皮革堆、半成品的冲车和龟车。爆炸引燃了易燃物，火势以惊人的速度扩大。
更妙的是，一个震天雷炸开了隔离器械区和草沟的木栅栏。火焰立刻顺着枯草向沟外蔓延，像一条火蛇般窜出营地，引燃了更远处的野草。
秋风助长了火势。短短几十息时间，整个器械区已经变成一片火海，浓烟冲天而起，火光照亮了黎明前的天空。
“撤！”林栋翻身上马。
夜鸦们开始向外突围。但这一次，退路已经被彻底封死。铁狼卫完成了合围，更多的狼族士兵从四面八方涌来，至少有上千人。
而且，林栋看到了那面黑色的大纛——拓跋野亲自来了。
狼王骑着一匹通体乌黑的战马，身穿祖传黑甲，独眼在火光映照下燃烧着疯狂的怒火。他显然被激怒了——被人突入大营，烧了器械，这简直是奇耻大辱。
“一个不留。”拓跋野的声音不大，但清晰地传遍战场，“我要这些汉狗的脑袋，挂在营门示众。”
铁狼卫开始收缩包围圈。
夜鸦们背靠背结成圆阵，连弩指向四面八方，但每个人的心都沉了下去。弩矢有限，敌人太多，而且都是精锐。突围的可能性微乎其微。
“将军，”赵铁舔了舔干裂的嘴唇，“我带二十人冲一次，给你们打开缺口。”
“不行。”林栋断然拒绝，“要死一起死。”
“那我们就真要全死在这儿了！”赵铁急了。
林栋没有回答。他环顾四周，大脑以从未有过的速度运转。火势、地形、敌军分布、己方状态……所有的信息在脑海中交织、碰撞。
突然，他看到了一个细节。
由于火势蔓延，狼族士兵本能地避开燃烧的区域，导致包围圈在火场边缘出现了薄弱点。而且，浓烟正在被秋风吹向东南方向，正好是他们的来路方向。
烟雾会遮蔽视线，干扰呼吸，但也会提供掩护。
“所有人！”林栋大吼，“把剩下的震天雷都拿出来！不点燃，直接扔向铁狼卫阵列！扔完后，跟我冲进火场边缘，从浓烟区突围！”
“进火场？”有战士惊呼。
“边缘！只是边缘！”林栋已经调转马头，“相信我！”
最后的二十多枚震天雷被投向铁狼卫最密集的区域。虽然没点燃，但黑色的陶罐从天而降，还是让训练有素的铁狼卫出现了本能的躲闪和混乱——他们白天见识过这东西的威力。
就这一瞬间的混乱，林栋一马当先，冲向火场边缘。
夜鸦们紧随其后。
这简直是疯狂的行为。火焰在左侧肆虐，热浪扑面而来，浓烟呛得人睁不开眼、呼吸困难。马匹受惊嘶鸣，有战士的披风被火星点燃，慌忙拍打。
但正因如此，狼族的包围在这里出现了缺口——没人相信汉人敢冲进火场。
林栋伏在马背上，用湿布捂住口鼻，眼睛眯成一条缝，死死盯着前方。他能感觉到火焰的灼热，能听见木材燃烧的噼啪声，能闻到皮毛烧焦的恶臭。
但他也听见了，身后追击的马蹄声在犹豫、在减速。
冲出来了！
火场边缘只有十几丈宽，但穿过这十几丈，就是相对稀疏的敌军，就是通往榆树林的方向。
“加速！加速！”林栋嘶吼。
夜鸦们像离弦之箭般冲出火场，冲过最后一段营区，冲向外围。一些狼族士兵试图拦截，但被连弩射倒，更多的则因为混乱和烟雾失去了目标。
拓跋野在后方看得真切。他眼睁睁看着那支骑兵从不可能的地方突围，气得几乎咬碎牙齿。
“追！”他咆哮，“追到天涯海角也要给我追回来！”
铁狼卫和更多骑兵开始追击。但经过火场边缘的耽误，夜鸦们已经拉开了至少两百步的距离。
而且，他们每人都有两匹马。
“换马！”林栋下令。
战士们熟练地从主马跃上副马——这些副马一直跟在队伍后方，体力保存较好。换马过程只用了短短几息，队伍速度不减反增。
追击还在继续，但距离在慢慢拉大。
当第一缕真正的晨光刺破东方地平线时，夜鸦们已经冲进了榆树林，消失在树木的阴影中。追击的狼族骑兵在树林外停下——他们不敢贸然进入不熟悉的地形，尤其是在黎明前的微光中。
林栋没有停。他带领队伍穿过树林，冲进古河道，沿着来路全速返回。直到确认身后没有追兵，才稍稍放慢速度。
“清点人数。”他的声音沙哑得厉害。
赵铁很快回报：“阵亡九人，重伤七人，轻伤二十三。损失战马十九匹，副马全部带回。”
林栋闭上眼睛，深深吸了口气。九个人，九个他亲手训练、能叫出名字的年轻人，永远留在了那片营地里。
但他们的牺牲换来了更大的战果——狼族的攻城器械大半被毁，营地陷入混乱，更重要的是，拓跋野的注意力被彻底吸引过来。
“将军，你看。”一个战士指向身后。
林栋回头，从河道边缘望去。
狼族大营方向浓烟滚滚，火光即使在渐渐亮起的天光下依然醒目。更远处，桃源城墙静静矗立在晨雾中，灰白色的墙体上，守军的身影正在忙碌地修补工事、搬运伤员。
而最引人注目的是，一支规模庞大的狼族部队正在集结，方向不是城墙，而是东南——正是他们撤退的方向。
拓跋野真的追来了。
“加快速度，”林栋说，“我们必须在他追上之前回到城里。然后……”
他没有说完，但所有战士都明白。
然后，就是下一场战斗了。
他们策马在河道中奔驰，身后是渐渐逼近的追兵，前方是等待他们的城墙和战友。
晨光越来越亮，将天空染成淡金色，也照亮了这支伤痕累累但完成了任务的骑兵队。
林栋回头看了一眼追兵的方向，嘴角第一次露出了笑容。
来追吧，拓跋野。
桃源为你准备的惊喜，可不止这些。