策反风曦月后的第一天，天启城的暗流，在沈独步的搅动下，开始朝着预定的方向汹涌。
皇宫，御花园。
秋日的天光温和地洒在琉璃瓦上，却驱不散亭台楼阁间的阴冷。姬瑶月一袭素雅的宫装，独自缓步于鹅卵石小径。她微微垂着头，往日那份清冷与坚毅被一层恰到好处的愁云笼罩，纤细的肩膀似乎不堪重负地垮了下去。
她算准了时辰。
“皇妹？”
一个略带惊喜与傲慢的声音从九曲桥的另一头传来。太子昊天正陪着一名身着金线滚边白袍的青年，遥遥望着她。
姬瑶月仿佛受惊的小鹿，抬起头，脸上闪过一丝慌乱，随即恭敬地敛衽行礼：“见过太子哥哥，见过上宗使者。”
那青年便是昊阳圣宗的巡查使，司空照。他只是鼻腔里发出一声轻哼，算是回应，眼神里的倨傲仿佛在审视一件无足轻重的器物。
“皇妹这是怎么了？一副心事重重的样子。”昊天背着手，踱到姬瑶月面前，语气里满是居高临下的“关切”。
姬瑶月眼圈微红，轻轻摇了摇头，声音低得像蚊蚋：“没什么……只是昨夜又被父皇斥责了几句，说我妇人之见，不懂朝堂大事。”
这番话像一剂猛药，精准地注入了昊天那颗虚荣的心。他最嫉妒的，便是父皇对姬瑶月的看重。如今听闻她失宠，脸上的得意几乎要满溢出来。
“父皇也是为你好。你一个女子，管理后宫、学学女红便是，何必去掺和那些军国大事？有我和应公在，还有上宗使者坐镇，天下自会太平。”
“是，太子哥哥教训的是。”姬瑶月顺从地应着，那泫然欲泣的模样，让昊天愈发飘飘然。
她似乎想说什么，却又欲言又止，最终化为一声轻不可闻的叹息。昊天追问道：“还有何事烦心？一并说出来，为兄替你做主。”
姬瑶...月这才像是下定了决心，用几乎只有两人能听见的声音，带着几分无助与慌张说道：“应公权势滔天，我……我心中不安，想……想寻些自保的法子。前些日托人联系了些江湖上的奇人异士，可他们……他们狮子大开口，我实在是……唉。”
说完，她便惶恐地住了口，仿佛说漏了什么天大的秘密。
这番话落在昊天耳中，却成了另一番味道。皇妹被父皇斥责，被应公打压，已经到了病急乱投医、去寻什么江湖草莽的地步。
她，已经走投无路了。
昊天心中最后的一丝警惕，也彻底烟消云散。
与此同时，天启城南，一家毫不起眼的酒楼雅间内，沈独步正悠然地为对面的中年人斟茶。
此人是四海商盟在天启城分舵的一名管事。在不久前的销金窟拍卖会上，他因龙骧的搅局而错失了一笔大生意，对狠狠坑了龙骧一把的沈独步，天然便有几分好感。
“沈公子今日约在下前来，不知有何指教？”管事呷了口茶，开门见山。
“指教不敢当。”沈独步放下茶壶，折扇在掌心轻轻一敲，“只是想与管事分享一个有趣的情报。这份情报，或许能让最近在天启城威风八面的应公和司空使者，提前演一出狗咬狗的好戏。”
管事的眼睛瞬间亮了。四海商盟最喜欢的就是混乱，混乱意味着商机。
半个时辰后，管事心满意足地离去。他走后不久，一封由商盟特殊渠道加密的匿名信函，便悄无声息地摆在了上宗使者驿馆的桌案上。
司空照起初对这封来历不明的信不屑一顾，随手拆开，准备一阅了之。
信是以一名“追随应无咎多年，却不甘为其卖命后被灭口”的心腹口吻写的。信中详尽地描绘了应无咎在私下里是如何评价他这位上宗使者的。
“……司空照此人，不过一有勇无谋的蠢货，上宗派来的牵线木偶罢了。其人骄狂自大，极易挑动，只需稍加奉承，便可引其为刀，待大事既定……此等用完即弃的走狗，寻个由头秘密处决，尸骨送回昊阳圣宗，便是一份向上宗邀功的绝佳厚礼……”
看到“蠢货”二字时，司空照的脸色已经沉了下来。
当他读到“用完即弃的走狗”时，他握着信纸的手，青筋毕露。
若是寻常的挑拨，他只会嗤之以鼻。但信中偏偏提及了几个他私下里的生活习惯，比如他独酌时必听《秋水吟》，又比如他修炼时左手小指会不自觉地轻叩三次。这些细节，精准得令人心头发寒。
他根深蒂固的优越感，让他根本没有去思考这封信为何会出现，为何会如此精准。他的第一反应，也是唯一的反应，是无法抑制的暴怒。
一个下界凡人国度的权臣，竟敢如此轻视、如此算计他这位上宗天骄！
“啪！”
信纸被他蕴含着灵力的手掌，直接捏成了最细微的粉末。
司空照英俊的面孔上布满寒霜，眼中燃烧着被羞辱的滔天怒火。他从一个高高在上的仲裁者，在这一刻，彻底沦为了沈独步棋盘上，一枚被私欲和傲慢引爆的棋子。
“来人！”他厉声喝道，“备驾！本使要去‘拜访’一下应公！”
应无咎府邸门前，管家正指挥着下人洒扫庭院，准备数日后的寿宴。一名小厮连滚带爬地冲了进来，声音里满是惊惶。
“老爷！不……不好了！上宗使者司空照大人，他……他怒气冲冲地过来了！”
书房内，应无咎正为自己即将到来的六十大寿亲笔撰写请柬。闻听此言，他手中那支价值千金的狼毫笔微微一顿，在名贵的金丝宣纸上，留下了一个微不可查的墨点。
他缓缓抬起头，那张总是挂着和煦笑容的脸上，眉头第一次紧紧锁了起来。
事情，似乎有些不寻常。