废弃的院落里，月光被残破的屋檐切割成几块斑驳的光影。
瘫在地上的两名地痞，在沈独步那看似温和、实则如同深渊般的目光注视下，心理防线迅速崩溃。他们竹筒倒豆子般，将黑鼠帮的困境和盘托出。
原来，听风茶楼的钱掌柜仗着背后有影诏公应无咎撑腰，行事霸道，不仅抢了黑鼠帮在鸦巢外围的好几条走私渠道，还打伤了他们不少弟兄。黑鼠帮帮主对此怀恨在心，却又敢怒不敢言。
“我可以帮你们出口恶气，甚至……拿回你们失去的东西。”沈独步的声音充满了诱惑力，“但我需要鸦巢最详细的地图，以及最近一个月，城里发生的所有事情，无论大小，尤其是那些人们在酒后才会谈起的流言。”
两名地痞眼中闪过一丝希冀，忙不迭地点头答应。
打发走那两个地痞，并从他们“孝敬”的钱袋里获得了几十个铜板后，沈独步让陆冥和夜隼在此等候，自己则独自一人，拐进了鸦巢更深、更黑暗的巷道。
他在一处偏僻的死巷尽头停下，巷壁上满是湿滑的青苔。他没有出声，只是从地上捡起几颗碎石，按照一种奇特的韵律，对着墙壁敲击起来。
三长，两短。
石子敲击墙壁的清脆声响在寂静的夜里传出很远，随后便再无声息。
时间一点一滴地流逝，巷子里只有风吹过垃圾堆的呜咽声。就在沈独步耐心即将耗尽时，一阵轻微的、拖沓的脚步声从巷口传来。
一个身形佝偻的老者，提着一盏昏黄的灯笼，缓缓走了进来。他穿着一身洗得发白的更夫衣服，一条腿明显跛着，每走一步，身体都会剧烈地晃动一下。
老更夫停在几步之外，用浑浊但异常警惕的眼睛打量着沈独。
“你是谁？在这里做什么？”他的声音沙哑而干涩。
“陈伯，”沈独步的声音有些发颤，“是我。”
陈伯浑浊的眼中闪过一丝迷茫，随即是全然的不信和戒备。“沈家……早就死绝了。你是什么人，敢冒充少主？”
沈独步没有争辩，他深吸一口气，轻声说道：“我七岁那年，偷了父亲书房里的一方‘血玉螭龙’镇纸，埋在了后院的老槐树下。第二天被发现，罚跪了三天祠堂。这件事，只有您知道，因为是您半夜偷偷给我送的馒头。”
老更夫手中的灯笼，“哐当”一声掉在地上，昏黄的光晕在湿漉漉的地面上漾开。他那张布满皱纹的脸剧烈地抽搐着，浑浊的老眼中瞬间涌满了泪水。
他颤抖着，猛地跪倒在地，用额头重重地磕在满是污泥的地上。
“老奴……老奴陈安……叩见少主！”
压抑了多年的悲怆与激动，在这一刻化作了泣不成声的呜咽。
在陈伯那间不足三尺宽、仅能容身的小小陋室里，一股浓重的霉味与草药味混合在一起。沈独步坐在唯一的破凳子上，听着陈伯用悲怆而压抑的声音，讲述着天启城这几年的风云变幻。
国主早已病重，卧床不起，已近一年未曾上朝。
太子昊天沉迷酒色，毫无主见，被上宗昊阳圣宗派来的使者司空照和影诏公应无咎玩弄于股掌之间，形同傀儡。
应无咎，如今已是权倾朝野。禁军八营，他独掌其五；朝堂六部，半数以上都是他的门生故吏。整个天启城，几乎成了他应家的天下。
“只有二公主殿下……”陈伯的声音更低了，带着一丝绝望的敬佩，“唯有二公主姬瑶月殿下，依靠国主病倒前留下的最后一道密令和宫里仅存的一些老人支持，还在苦苦支撑。可那……也只是风中残烛啊。”
他擦了擦眼角的老泪，悲声道：“少主，您不知道。这两年，公主曾数次派心腹信使出宫，试图联络我们这些还忠于皇室的旧臣。可那些信使，大多一去不回，就那么人间蒸发了。我们都知道是应无咎那个奸贼下的手！如今……如今再也无人敢响应公主的号召了。”
这番话，如同一块巨石，沉甸甸地压在沈独步心头。他设想过局势的艰难，却没料到已恶化至此。姬瑶月，这位传说中才智过人的公主，竟已是孤家寡人，被困在深宫这座华丽的囚笼里，孤立无援。
沈独步沉默了许久，眼中翻涌着复杂的情绪。他向陈伯承诺，一定会为沈家和所有被应无咎迫害的忠良讨回公道，并嘱咐他继续潜伏，等待自己的消息。
离开陋室，冷冽的夜风吹在脸上，让他滚烫的头脑清醒了几分。陆冥和夜隼早已在巷口等待，沉默如两尊石像。
沈独步走到陆冥身边，望着远处灯火辉煌的皇城方向，眼神变得无比凝重。
“情况比预想的更糟，也更好。”他缓缓开口，“我们唯一的盟友已经确定了。但她现在，可能谁也不信。”