人群的体温、喧闹与热气 —— 这些平日习以为常的事物，此刻竟如骤然缺损般消失无踪。眼前虽是往日熟悉的街道、房屋与街角的标识，却让人产生身处异境的异样感受，连呼吸时吸入的空气都带着一种陌生的凝滞感。市民们已纷纷前往避难所，街道冷清本在情理之中，但各类声响 —— 脚步声、交谈声、店铺开门的动静 —— 的突然消失，仍让城市给她的印象发生了令其愕然的巨大转变，连脚下石板路的触感都似与往日不同。
不过，四周并非全然寂静。在这片无声里，总觉远处有类似幻听的声音在回荡，那声音微弱却清晰，像隔着一层薄纱般传入耳中。声源并不固定，时而从东边的街道传来，时而又转向西边的巷口，从四面八方断断续续传入耳中，让人无法准确判断来源。
这些声音里，有物体撕裂的脆响、玻璃与砖石破碎的钝响，也有重物飞散落地的沉闷动静 —— 每一种都直接指向 “破坏” 本身，每多听一秒，心头的沉重感便多一分。
野兽的咆哮亦未停歇，那声音粗粝而充满攻击性，震荡着寂寥街道的空气，激起阵阵带着尘土味的乱流。即便身处狭窄巷弄，远离大街，耳膜仍要承受这些噪音的持续冲击，连指尖都能隐约感受到空气的震颤。
“…………“
“…………“
两人在狭窄的暗巷中呼出白色雾气，雾气刚离开嘴唇便迅速扩散，又很快被冷风吹散些许。初冬空气凛冽，吸进肺里都带着刺痛感，两股断断续续冒出的白气在半空盘旋、交融，最终缓缓消散在昏暗的巷弄深处。这般屏息等待的处境，让人连呼吸都刻意放轻，更难以开口打破沉默。她隐约觉得，若发出声音、承认眼前的窘迫，或许会让人失去仅存的斗志，连维持站姿的力气都会消散。
但再不找到突破的办法，事态便不会有任何好转，只能坐在此地毫无作为，任由时间一分一秒流逝，任由未知的危险在巷外蔓延。
婕斯?q?蓝彻斯特率先打破沉默。这位少女王微微侧过头，目光扫过巷口的阴影，才压低声音，带着一丝不易察觉的颤抖问道：“…… 该怎么办？”
“该怎么办 ——” 罗尼听后，也神情凝重地重复着这句话，视线落在自己交握的双手上，指节因用力而微微泛白。
她与婕斯藏身于结构复杂的小巷内，两侧是民宅斑驳的墙壁，墙面上还残留着往日张贴海报的痕迹。因天气阴沉，云层厚重得压得人喘不过气，被民宅环绕的狭窄街道几乎照不进阳光，光线昏暗得如同日暮时分，连彼此脸上的表情都看得不甚清晰。方才两人手牵手，从恶魔兵器的追击下拼命逃脱，跑过无数条岔路，即便身为市民的罗尼，此刻也说不清自己的准确位置。况且，罗尼过去除了因公采买，只是近几个月才有机会在市内闲逛，本就不熟悉这座城市的具体地形，更别提这些错综复杂的小巷。
与宇国市长等人走散后，两人已在暗巷中躲藏了一段时间，具体过了多久，谁也说不清楚。先前为拉开与恶魔的距离，两位少女都不顾一切地奔跑，鞋底与地面摩擦发出急促的声响，此刻停下后，才发觉小腿肌肉传来阵阵酸痛，模样也显得有些狼狈。婕斯原本穿着华美的洋装，裙摆上绣着精致的花纹，此刻衣物上的破损与污渍因此更显扎眼，连发丝都有些凌乱地贴在脸颊上。但反常的是，她头上那顶象征军国最高指挥 “总统” 身份的王冠，金属质地的冠身虽沾了些灰尘，却未在慌乱中遗失，仍稳稳地戴在头顶。
—— 我也绝不能弄丢莱特送我的帽子。
罗尼在婕斯身旁抱着膝盖，将下巴抵在膝头，暗自下定决心，手不自觉地摸了摸头顶的帽子，确认它还安稳地戴在原处。
“朱莉与亚维他们…… 不知是否平安。” 婕斯靠墙坐下，背部轻轻贴着冰冷的墙面，语气带着怯意，再次开口，声音比刚才更低了些。她的目光落在自己的衣裳上 —— 方才遭恶魔兵器袭击时，少女王的随从们挺身护卫，裙摆上还残留着喷溅的点点血迹，那暗红色的印记在浅色的裙面上格外醒目，让她忍不住微微蹙眉。
“尤其朱莉当时还冲在最前面……” 她补充道，话语里满是担忧，指尖轻轻拂过裙摆上的血迹，又迅速收回手。
“我也担心朱莉小姐的伤势，” 罗尼试图安慰对方，微微直起身，语气尽量放得平缓，“但有市长先生和自卫骑士团的人在旁保护，他们经验丰富，而且刚才恶魔追的是我们，朱莉小姐他们应该有足够的时间躲避。”
话音刚落 —— 仿佛正好找准罗尼说话的间隙，野兽的叫声突然从多个方向传来，比之前听到的更清晰、更逼近。那种肆意的丑恶呼喊相互叠加，形成刺耳的杂音，连罗尼裸露在外的手腕皮肤都随之微微颤抖，一股寒意从脊椎窜上头顶。
婕斯立刻抬起头，耳朵微微动了动，想要仔细分辨声音来源，眼神里满是警惕，随后又立刻向罗尼投去忧虑的目光，嘴唇抿成一条直线。
“…… 可那种恶魔兵器不止一只，刚才我们逃跑时，至少看到了三只，恐怕整座城市都已经被它们占据了！” 她的声音里多了几分急切，音量也稍稍提高，又立刻意识到什么，迅速压低声音。
“我们确实离那里很远了，但我记得之前大家遇袭的地方就在避难所附近，步行不过十分钟的路程，他们只要加快脚步，应该已经安全躲进去了。” 罗尼尽量让自己的语气显得笃定，试图驱散两人间的不安。
“你为什么能这么乐观？” 婕斯看着罗尼，眼神里带着困惑，还有一丝不易察觉的依赖。
“因为悲观没有任何用处。” 罗尼毫不犹豫地回答，语气坚定，婕斯见状，张了张嘴，似乎还想说些什么，最终还是将到了嘴边的其他问题咽了回去，轻轻点了点头。
“而且，我们还有更该担心的事 —— 那就是我们自己。” 罗尼继续说道，目光扫过两人空无一物的双手，“我虽是恶魔，却不过是锻造师的助手，没什么战斗能力；婕斯陛下您身为一国之君，更擅长的是统领而非厮杀。我们两人都缺乏战斗所需的体力，身边更没有能当作武器的东西。外头的大街上，还有数量众多的恶魔兵器挡路。无论怎么看，眼下最该担忧的，都是我们两人的性命。”
婕斯低下头，长长的睫毛在眼下投下一片阴影，声音低沉：“既然如此…… 我更乐观不起来了。现在到底该怎么办？”
“首先，想办法往避难所方向移动吧。” 罗尼定了定神，说出自己的想法，“避难所里有自卫骑士团的人驻守，只要能到那里，就安全了。”
“要是遇到恶魔兵器呢？” 婕斯立刻追问，眼神里满是紧张。
“跑。” 罗尼的回答简短而直接。
“要是被它们追上来呢？” 婕斯又问，声音里带着一丝绝望。
“拼命跑。” 罗尼重复道，语气没有丝毫犹豫。
“…… 你一直都是这样吗？” 罗尼直白的回答，让少女王不由得露出困惑的神情，她实在无法想象，面对这样的危险，怎么能如此平静地说出 “跑” 这个字。
罗尼对着婕斯微微一笑，那笑容很淡，却带着一丝安抚的力量：“因为我已经习惯了，类似这样的事。”
莱特、尼禄、舒雅 —— 罗尼在心里默念着这三个名字，脑海中浮现出他们战斗的身影。她一直站在他们身后，看着他们手持武器与恶魔对抗的背影，也亲眼见过好几次他们在危急时刻拼尽全力、哪怕受伤也要保护他人的模样；就连罗尼自己，也曾在不得已的情况下，与恶魔兵器正面遭遇过，那种生死一线的感觉，她至今记忆犹新。经过这么多次战斗，多少也该积累些经验了，知道该如何在危险中寻找生机。
和过去那些场面比起来，现在的情况根本算不了什么。自己一定能平安度过难关，一定能带着婕斯陛下找到安全的地方。
所以 —— 此刻自己身体的颤抖，都是假的！是因为天气太冷，才让手脚不受控制地发抖，不是因为恐惧。
为了直面内心的恐惧，罗尼在心里默默告诉自己，用力攥紧了拳头，指甲嵌入掌心，带来一丝微弱的痛感，让她保持清醒。
事实上，她的内心早已被不安填满。在这种孤立无援的危急状况下，城市里到处都是四处游荡的恶魔兵器，每一秒都可能遇到危险，她感到极度恐惧。“已经习惯” 不过是场面话，顶多只能说明自己比婕斯多一点面对危险的经验而已。只要稍有松懈，负面的想法 —— 比如 “会不会下一秒就遇到恶魔”“能不能真的跑到避难所”—— 就会立刻占据她的思绪，让她几乎无法呼吸。
但坐在这里发抖毫无意义。她既然代替老板莱特来参加会议，就必须承担起责任，现在更要以恶魔的身份，尽全力冲破难关、保护婕斯的安全，不能让这位少女王陷入危险。
退无可退，一旦退缩便无生路。“自己可能做不到” 这种话，就算死也不能在婕斯面前说出口。即便心中满是不安，也绝不能让眼前这位少女王察觉到分毫，只能将恐惧压在心底，用平静的外表掩盖内心的慌乱。
罗尼身为恶魔的能力，没有术者莱特的协助便无法施展，此刻与普通人类并无太大差别。除此之外，她会的技能大概就只有挥舞铁锤，那还是在锻造坊里帮莱特打下手时练会的，根本无法应对恶魔兵器。但即便只有一丝勇气，她也要挺直腰杆，站在婕斯身前，扮演好 “保护者” 的角色。
婕斯凝视着她，眼神复杂，似乎在思考着什么，又像是在确认罗尼话语里的可信度。罗尼装作若无其事的样子，拍了拍臀部的灰尘，灰尘在昏暗的光线下扬起细小的颗粒，又缓缓落下，随后她扶着墙壁，慢慢站起身来。刚才逃亡时急促的呼吸已经平稳下来，心跳也逐渐恢复正常，休息这么久，身体的疲惫也缓解了些许，确实该出发了。
“该准备走了吧。” 罗尼看着婕斯，语气平静地说道。
“…………“
婕斯没有回应，只是保持着靠墙的姿势，目光落在地面上。
“…… 婕斯陛下？” 罗尼又轻声唤了一句，担心她是不是还在害怕。
“等等。” 婕斯终于开口，垂下头，双手紧紧抓着膝头的裙摆，指节因用力而泛白。她像是在说服自己一般，用近乎独白的语气开口，声音带着一丝坚定：“太难看了，真是失态。和罗尼比起来，我实在太不像话了。”
“您说什么？” 罗尼有些惊讶，没明白婕斯突然说这话的意思。
“我身为…… 军国总统，也是统领全国的少女王，不能一直这样胆怯，不能一直躲在别人身后。” 婕斯深吸一口气，缓缓抬起头，眼神里多了几分往日的威严。
“呃，请问您想说什么？” 罗尼还是有些困惑，看着婕斯的动作，不知她接下来要做什么。
“我可是少女王啊！” 婕斯突然提高声音，像是在给自己打气，随后猛地拉起自己的裙摆，露出了底下支撑裙子造型的裙撑。
罗尼被她这反常的举动吓了一跳，下意识地往后退了半步，少女王则因这大胆的动作而涨红了脸，耳根都透着粉色，却还是强装镇定地看着罗尼。
“我要把碍事的裙撑拆掉，这东西太影响行动了，你也来帮我一把。” 婕斯语气坚定地说道，不再像之前那般犹豫。
“什么？啊，好的！” 罗尼反应过来，立刻上前，伸手帮婕斯解开裙撑上的系带。
裙撑 —— 也就是用来维持裙子蓬松造型的骨架，一种环绕女性下半身的钟状金属框架 —— 结构并不算复杂，却因婕斯动作有些僵硬，两位少女费了不少力气，才将它从裙子上拆了下来，随手放在一旁的墙角。之后，婕斯又弯腰脱掉了脚上的高跟鞋，将鞋子整齐地摆放在裙撑旁边，还伸手抓住外裙的下摆，用力一撕，将裙摆撕掉了一半，只留下到膝盖长度的裙身。
她毫不遮掩地露出了底下穿着白裤袜的双腿，虽然脸上仍带着红晕，却挺直了脊背，眼神里多了几分从容，显然是做好了随时行动的准备。
卸下多余负重后，婕斯深吸一口气，挺直脊背重新面向罗尼，先前因负重而微蹙的眉头也舒展开少许。
“让罗尼见笑了，竟让你撞见朕这般失仪的模样。” 她垂眸片刻，再抬眼时语气已恢复几分王室的端庄。
“陛下言重了…… 我此前从未想过，正式礼服之下竟还藏着诸多道具。” 罗尼的目光掠过婕斯腰间残留的系带痕迹，稍作停顿后补充道，“不知这身内裤，也是婕斯陛下的私人选择？”
“内、内裤与朕的喜好无关，全是玛莉亚按日常规格挑选的！” 婕斯面颊瞬间涨红，声音也拔高些许，意识到自己反应过激，又急忙补充，“啊，朕并非质疑玛莉亚的安排，只是此事与朕的偏好无涉！”
婕斯双手攥紧裙摆，出声驳斥时耳尖仍泛着红，为缓解这份尴尬，她刻意侧过脸轻咳一声，试图转移话题。
“朕今日竟无意间显露这般软弱，实在羞愧至极。此后定当多加留意，朕当诚心悔过，还望你谅解。”
她双眼圆睁，目光紧紧锁定罗尼，没有丝毫游移，专注地等待对方的回应，试图以此展现自己的诚意。
几分钟前，那个因负重而脚步虚浮、神色局促的婕斯已然不见。
此刻的少女王，周身每一处姿态都透着坚定，连呼吸都比先前沉稳许多，显然已充盈着向前的斗志。
罗尼敏锐地察觉到这一点，没有多言，当即弯腰脱下自己脚上的鞋子，指尖拂去鞋边少许灰尘，再直起身递向婕斯。
“请陛下穿上，这样行动会更方便。”
婕斯看着递到面前的鞋子，眼神中闪过一丝迟疑，轻声问道：“…… 这样可以吗？你赤脚行走，会不会不便？”
“无妨，我平日在工坊内赤脚工作，早已习惯地面的触感，不会影响行动。” 罗尼语气平和地解释，将鞋子又往前递了递。
“有劳你了。” 婕斯不再推辞，弯腰俯身，小心翼翼地将双脚套进鞋子，动作放缓了几分，生怕不慎损坏对方的物品。罗尼见状，主动屈膝蹲下，手指灵活地为她系好鞋带，系完后还轻轻拉了拉鞋帮，确认贴合。两人身高相近，鞋码也恰好一致，鞋子穿在婕斯脚上格外合宜。帮少女王换好鞋后，罗尼扶着墙缓缓站起，赤着的脚掌刚接触地面，便因冰冷坚硬的触感微微蜷缩，她不由得抿紧了嘴唇，将不适压在心底。
两人再度对视，彼此眼中都映着对方的身影，沉默却透着默契。
“经此一事，朕与你，暂且以同志相称吧。此后共同面对困境，不必再过分拘泥礼节。” 婕斯率先打破沉默，语气中带着一丝郑重。
“同志。” 罗尼微微颔首，简洁地回应，声音虽轻却清晰有力。
“正是，无论接下来遭遇何种状况，吾等务必活下去，绝不能在此处放弃。”
两位少女同时挺直脊背，意志坚定地向彼此点头，就在这时，巷口方向传来一阵细微的摩擦声，那东西出现了。
恶魔兵器移动的声响虽轻，却足以引起警觉，婕斯与罗尼不约而同地迅速转向小巷深处，身体也下意识地绷紧。
暗巷内侧光线极暗，两侧墙壁上还残留着未清理的污渍与划痕，两人屏住呼吸，下意识地朝着漆黑的另一端凝神望去，试图看清暗处的动静。
“那是什么……？” 婕斯压低声音，语气中带着一丝不易察觉的警惕。
巷内深处，似乎传来断断续续的声响，既像是物体拖动的摩擦声，又夹杂着硬物碰撞的脆响。
小巷深处，能隐约看到一个轮廓模糊的幽暗物体，它并非静止不动，而是在缓慢移动；那里像是有什么东西，正滋滋地拖着脚步，每移动一下都伴随着地面的刮擦声，同时还传来咔咔地刮着墙壁的声响，偶尔穿插着叽叽地竖起爪子的细微动静 —— 各种难以辨别的声响交织在一起，在空旷的巷内回荡，逐渐变得清晰。
声音渐渐变大，频率也愈发密集，从声响的变化能明显判断出，那东西正朝着两人的方向不断靠近，且速度在逐渐加快。
“罗尼，那是什么声音？听起来不像是寻常杂物移动的动静。”
身旁的婕斯因这不明来客皱起眉头，指尖无意识地抠着衣袖，罗尼心中却莫名升起一种不祥的预感，这种声响让她想起此前听闻的关于恶魔兵器的描述。
难道是传说中的恶魔兵器？
—— 不！绝不可能！
她在心底迅速否定这个猜测，理智告诉她：那种背上插满剑山、形态夸张且体积庞大的恶魔兵器，巷弄宽度根本不足以容纳，怎么可能挤入如此狭窄的暗巷？
可若不是恶魔兵器，那发出这般怪异声响的，又会是什么未知之物？
她的疑惑并未持续太久，天空中，久违的刺眼阳光突然穿透云层，偶然射入了暗巷。今日一早便乌云密布，云层厚重得几乎遮蔽所有光线，此刻太阳却恰好从云层的缝隙中探出头来，形成一道短暂的光柱。洒落在地面的阳光，顺着巷口一路向内延伸，将巷内的幽暗彻底一扫而空，原本隐藏在暗处的怪声来源，其真面目也随之显露。
那正是象征无尽破坏的恶魔兵器，它每移动一步，脚下都会扬起细小的尘烟，剑身与墙壁摩擦还会溅起碎屑。
罗尼的心脏骤然一紧，喉咙发紧，强忍下险些冲出口中的悲鸣，双手紧紧攥成拳头，指甲嵌入掌心。婕斯则瞪大双眼，瞳孔微微收缩，愕然地喃喃道：
“恶魔兵器…… 竟然真的是它！”
那是帝政盟国专门用于战场破坏、刻意放出的四足兽型兵器。它的一对前脚并非正常肢体，而是分别插入了两根厚重长枪，枪身与肢体连接处还能看到金属固定的痕迹，它完全依靠这两根长枪作为支撑点移动；背部则垂直矗立着由数十把大小不一的剑组成的剑山，剑身交错排列，剑尖朝外，每一把剑都透着冷冽的寒光。这般怪异的模样，确实令人心生惊悚，无论从肢体结构还是整体形态来看，都绝非自然产物。这种脱离常规、完全为破坏而生的设计，正是恶魔这类战争兵器最显着的特征。
不可能 —— 罗尼在心中再次重复这一显而易见的判断，可眼前的景象却由不得她否认，事实已清晰地摆在眼前。这只体型堪比两匹马的庞然大物，不顾巷弄狭窄，硬是强行闯入，它背上的剑山随着移动不断晃动，猛烈地划破两侧墙壁。民宅的外墙本就不算坚固，被无数剑刃反复划过，很快便出现深浅不一的裂痕，随后纷纷碎裂成大小不一的瓦砾与细小尘埃。建材碎片落在这只野兽的背部与四肢上，覆盖住部分金属部件，却丝毫无法阻碍它的行动。
恶魔兵器的移动方式极为诡异：它先将前腿的枪尖用力插入地面，确认固定后，再猛地蹬出后腿，借助反作用力推动身体重心向前，整个过程僵硬却极具冲击力。它以仿佛要碾碎一切障碍物的气势，跳跃着扑向目标，移动轨迹却并非直线，而是呈不规则的 Z 字形，因此除了背上的剑山不断刮擦墙壁，它的四肢与身躯也会频繁与两侧墙壁发生碰撞，发出沉闷的撞击声。巷角堆放的木箱与大桶，在它的冲撞下瞬间变形，随后都被撞得粉碎，木屑与桶内残留的液体四处飞溅；它着地时并非用四肢支撑，而是以腹部直接在地面滑行，粗糙的地面被其巨大的重量压出一道痕迹，路面也因此损毁，出现细小的裂缝。在恶魔兵器下一步跳跃的瞬间，还能隐约看到它腹部表皮因滑行与碰撞出现的撕裂伤，伤口处甚至渗出少许深色液体，可它仿佛毫无痛感，依旧继续前进。
恶魔兵器那双金黄色的双眸，如同凝固的琥珀，毫无温度，此刻正明确锁定婕斯与罗尼这两个猎物，目光没有丝毫偏移。
它一边不断破坏着周围的建筑与杂物，自身也因碰撞与摩擦出现损伤，却依旧没有放慢速度，反而愈发迅速地朝两人逼近，距离不断缩短。
“婕斯陛下！快躲开！”
罗尼像是突然从震惊中反应过来，一把抓住婕斯的手腕，力道之大让婕斯微微蹙眉，随后便拉着她朝着与恶魔兵器相反的方向奔逃。少女王因这突如其来的变故浑身僵硬，身体还未完全跟上动作，险些被这猛然的拉扯带得向前倾倒，只能下意识地加快脚步跟上。
“罗、罗尼 —— 我们现在要往哪里跑？” 婕斯被拉着奔跑，语气中带着一丝慌乱，却努力维持着镇定。
“快跑！先离开这条巷弄再说！” 罗尼高声呼喊，话音未落，便被身后骤然爆发的咆哮声彻底打断。那咆哮毫无理性可言，充满了暴戾与攻击性，声音之大震得人腹腔发颤，连肌肤上的细毛都随之颤抖、发麻，仿佛空气都在震动。罗尼咬紧牙关，拼命克制住回头查看的冲动，她知道，此刻回头只会浪费时间，甚至可能陷入更危险的境地。
“……！”
就在两人转过一个巷口时，罗尼脚下突然一绊，她一时不慎，重重踩中路面凸起的小石块，身体瞬间失去平衡，向前踉跄了两步才稳住。因这突如其来的冲击，她的舌尖也被自己不小心咬到，淡淡的血腥味在口腔中蔓延开来。
赤脚奔跑的不适感，远超罗尼的预料。地面并非平整光滑，布满了细小的沙砾与碎石，不仅难以掌握施加在地面的力道，每一步落下时，脚掌接触地面产生的冲击，也无情地压迫着她的足关节，让她的脚踝隐隐作痛。不过跑了短短几十步，脚底便被冰冷的地面吸走所有热量，逐渐变得麻木，几乎失去知觉。此外，她能清晰地感觉到，每跑一步，脚底的皮肤都会被粗糙的沙砾磨掉少许，细微的疼痛感不断传来。恐惧、疼痛、寒冷 —— 多种感受交织在一起，让罗尼的眼角不由自主地湿润了，却没有一滴眼泪落下。
—— 必须忍耐！我一定要坚强！不能在这里倒下！
罗尼在心中不断告诫自己，往日在工坊进行折返锻炼时，反复挥打沉重的铁锤，每次手臂都酸得几乎抬不起来，那种疲惫与痛苦，比此刻要辛苦数倍。想到这里，罗尼用力咬紧牙关，将所有不适都压在心底；眼前的这点挫折，与过往的锻炼相比，根本算不得什么。
“婕斯、婕斯陛下！你还能坚持吗？” 罗尼边跑边回头，快速扫了一眼婕斯的状态，见她虽面色苍白，却依旧努力跟上，稍稍松了口气。
“朕、朕知道！不、不必担心朕，我还能继续跑！” 婕斯的声音因急促的呼吸而微微发抖，却依旧铿锵有力，没有丝毫示弱。对于同样在强撑的罗尼而言，这样的回答无疑是一种鼓励，让她更有坚持下去的动力。两人紧紧相握的手，因用力而指节泛白，几乎要将彼此捏痛，或许是为了从对方身上汲取力量，分享仅有的勇气。至于身后不断逼近的噪音，以及那越来越近的碰撞声，她们只能强行忽略，将所有注意力都放在前方的道路上。
这片暗巷的构造，复杂得如同交错的蛛网，每条巷弄宽度相近，且岔路极多，稍不留意便会迷失方向。此处似乎与聚集着各类商铺与摊位的三号街有段距离，周围的建筑多为两层高的民宅，墙壁上还能看到居民避难前张贴的告示，此刻已被风吹得卷边。罗尼根据记忆中的路线推测，她们此刻应该身处二号街的住宅区范围内，只是具体位置尚不确定。
两人跌跌撞撞地穿过一条又一条分叉的小巷，因奔跑速度过快，转弯时稍不留意，肩膀或手臂便会与民宅的外墙发生碰撞，传来阵阵钝痛。她们的身体紧紧贴在一起，几乎没有空隙 —— 仿佛是为了相互支撑彼此的重量，罗尼一手拉着婕斯的手腕，另一手则扶着她的肩膀，婕斯也顺势靠着罗尼的手臂，借助对方的力量保持平衡。即便其中一人因体力不支而脚步踉跄，另一人也会立刻调整姿势，强行拖着对方继续前进，丝毫不敢停下脚步，生怕一旦减速，便会被身后的恶魔兵器追上。
另一边，恶魔兵器依旧以其独特的怪异步法，在巷弄中左右转弯，每一次转向都会与两侧的围墙发生剧烈碰撞，墙壁上的砖块不断脱落，留下深深的痕迹。偶尔它会被崩塌的瓦砾掩埋住下半部分身体，可仅仅几秒钟后，它便会挥动四肢，将瓦砾推开，很快若无其事地爬出来，丝毫不受影响地继续追逐，仿佛那些瓦砾与碰撞都无法对它造成实质性伤害。它那类似节肢动物的跳跃方式，每一次落地都带着沉重的声响，让人看了极度不适，甚至能勾起人类心底最深层的恐惧，仿佛面对的不是兵器，而是来自深渊的怪物。
两位少女只能借着巷弄的转角，不断改变方向，试图拉开与恶魔兵器的距离。可一旦遇到直线路段，由于恶魔兵器的移动速度本就更快，距离又会被渐渐缩短。她们只能寄望于下一个转角，能再次争取到些许距离与时间，为逃跑多争取一丝机会 —— 这种反复拉扯、毫无尽头的追逐，如同孩童游戏般的循环，似乎永远没有结束的迹象，让两人的体力与精神都承受着巨大的压力。
“罗尼，这、这太奇怪了吧？” 婕斯一边剧烈地喘息，胸口不断起伏，一边努力挤出声音提出疑问，每说一个字都要耗费不少力气。她想指出的疑点，罗尼其实在几分钟前便已隐约察觉到，只是一直没有时间细想。
“为何那东西，无论我们转向哪条巷弄，始终不会追丢吾等？它的感知能力不该如此敏锐才对。” 婕斯补充道，眼神中充满了困惑。
这片区域的小巷狭窄且分叉众多，路况复杂，而那只恶魔兵器体积庞大，行动本就受限，且每次经过转角都会被掉落的瓦砾阻碍，短时间内无法看清前方路线，按理说，应该会有短暂的时间失去两人的踪迹，出现追击停滞。可从实际情况来看，它的行动却丝毫不受影响，总能立刻锁定两人选择的前进路线，精准地追上来，仿佛完全无需依靠视力，就能准确知晓她们的位置，甚至能预判她们的转向。
仔细回想，方才在最初的巷弄中，那恶魔兵器并非随机出现，而是恰好潜伏在那里，与她们迎面相遇，这或许也并非巧合。
它一定是通过某种特殊手段，事先知晓了自己与婕斯的位置，甚至可能一直在暗中跟踪 ——
—— 啊，这么说来…… 罗尼的脑海中突然闪过一个念头，此前忽略的细节此刻纷纷串联起来。
答案突然在罗尼的脑海中浮现，随之而来的，还有她接下来应采取的行动方案。
只是，这个方案存在一定风险，她不确定这样做是否妥当，也担心会让婕斯陷入更危险的境地。
“唔喔！你这可恶的兵器，实在烦人！紧追不舍，简直没有天理！”
婕斯忍不住回头瞪了一眼身后的恶魔兵器，咬牙咒骂起敌人，尽管语气中带着疲惫，嘴角却微微上扬，透着不服输的倔强。
为了自己能活下去，也为了不辜负身边罗尼的保护，更为了两人共同的 “同志” 约定，她勇敢地开口，给自己打气，也给罗尼鼓劲：
“但身为并肩作战的同志，此刻绝不能示弱！无论它如何追击，我们都不能放弃！”
—— 绝对不能让这位陛下出事！罗尼听到婕斯的话，心中更加坚定。
罗尼明白，自己不能再犹豫，必须立刻下定决心，按照那个方案行动，否则两人迟早会被恶魔兵器追上。
当罗尼对脚底传来的疼痛渐渐麻木，连足关节的酸痛都变得模糊时，两人终于在不断的转向与奔跑中，从迷宫般的暗巷中逃了出来，眼前豁然开朗。
巷口附近堆放着如山的木箱，这些都是附近商铺避难前未来得及转移的货物，木箱堆叠得杂乱无章，最高处几乎达到一人高。罗尼没有丝毫犹豫，双手撑住最底层的木箱边缘，用力攀爬上去，动作迅速而敏捷。爬上木箱顶端后，她立刻俯身伸手，拉住慢了半拍、正准备攀爬的婕斯，用力将她拉上木箱堆。两人在木箱上站稳后，又几乎是连滚带爬地穿过这堆障碍物，避免被身后的恶魔兵器追上。最终，她们跌跌撞撞地逃到了二号街与三号街的交界地带，总算暂时摆脱了狭窄巷弄的束缚。
贯穿三号街的十字大道尽头，恰好与作为住宅区的二号街相连 —— 这里也是专门售卖各类日常用品的 “物” 的商店街入口。街道两旁的商铺门窗紧闭，门板上还贴着封条，显然所有市民早已按照通知避难离开，整条街道空无一人，只有风吹过街道的声音，显得格外空旷。
来到这里，罗尼终于松了口气，她对这片商店街的布局较为熟悉，能充分利用地形优势躲避追击，甚至可能找到暂时安全的藏身之处。
“罗、罗尼…… 我们现在…… 安全了吗？” 婕斯扶着身旁的墙壁，大口喘着气，声音微弱地问道，眼神中带着一丝期待。
罗尼没有立刻回答，而是迅速环顾四周，确认街道两侧没有其他异常动静，也
两人体力消耗程度相近，额角都挂着细密的汗珠，呼吸也比平日急促几分，但罗尼未作任何休息，甚至没抬手擦去脸上的汗，立刻俯身在店内货架间四处翻找。时间紧迫，每多耽搁一秒，被恶魔兵器找到的风险就增加一分，她必须在棚架陈列的大量商品中，尽快找到能派上用场的目标物。
“…… 罗尼，你脚上的伤！”
瘫在地板上的婕斯，视线先是落在罗尼忙碌的背影上，随后缓缓下移，最终停在她来回走动的脚底，当即倒吸一口凉气，边喘气边急切惊呼。正如这位少女王所说，罗尼的脚底板表皮已几乎磨尽，原本覆盖的皮肤消失殆尽，下方的真皮与皮下组织毫无遮挡地直接暴露在外，连细小的血管都隐约可见。沙砾与小石子借着出血产生的水分，牢牢附着在她脚底，形成一层粗糙的薄膜，每走一步，这些异物就会与破损的皮肉产生摩擦，带来清晰的不适感。但罗尼对这份疼痛恍若未觉，只是加快了翻找的动作。
她正专注于搜索货架上的物品，手指快速掠过一件件玉钢，背对着婕斯，语气平静地回应：“没问题。”
“都是因为你把鞋子借给朕，才弄成这样，抱歉，朕现在就把鞋脱下来还你……” 婕斯说着，便伸手去解鞋带，动作因体力不支而有些迟缓。
“不，不要紧，婕斯陛下请继续穿那双鞋。” 罗尼头也没回，目光依旧锁定在货架上，“陛下的脚没有受伤，穿着鞋子才能更方便移动，万一遇到危险也能更快躲避。”
反正自己脚底的皮肤已经磨掉，此刻重新穿上鞋子，只会让破损的皮肉与鞋内的布料摩擦，反而加重不适，毫无用处。
“既然如此，你至少到旁边的水槽边，用水清洁一下脚底的沙砾，或是找些布条简单包扎，实在不行，还是让朕来帮你处理吧。这事本就是朕的错，朕不能看着你这样硬撑。” 婕斯撑着地板，试图起身，却因双腿无力又坐回原地，“好，朕也来帮忙找找，看这家店柜台后的柜子里，有没有药物之类的东西。只是，要是朕知道适合治疗外伤的祈祷词就好了 —— 之前宫廷的祭司曾演示过类似的祈祷，可惜朕当时没仔细记。”
“感谢陛下好意，但我们没有时间做这些。” 罗尼的手指在一件块状玉钢上停顿片刻，随即把它塞进衣袋，“现在每分每秒都很关键，找到能用的东西，比处理我的伤口更重要。”
“话虽如此，只要我们乖乖躲在这家店里，关掉门口的灯，拉上窗帘，应当不会轻易被对方发现吧？” 婕斯仍在试图说服罗尼，“那只恶魔兵器的目标或许只是随机搜索，它没必要对我们两个逃亡者死缠烂打，找不到目标后，或许就会转向其他区域搜寻，放弃这里了。”
“不，我判断这里很快也会被对方找到。” 罗尼直起身，环顾店内四周，目光扫过临街的玻璃窗，“刚才我们逃跑时，我留意到那只兵器的追踪路线很明确，它不是盲目搜寻，而是朝着我们的方向移动，所以必须加快动作，提前做好准备。”
“你有什么依据能确定这点…… 等等罗尼，从进入这里开始，你一直在拿玉钢，到底要做什么？” 婕斯看着罗尼不断将玉钢塞进衣袋和腰袋，脸上的困惑愈发明显，忍不住再次问道。
这里是一家 “玉店”，店面不算大，但收拾得很整洁。
为满足在布雷尔火山山麓活动的锻造工坊锻造兵器的需求，以及当地居民进行祈祷契约时的材料供给，这类专门店铺会储存大量玉钢，并按纯度分为不同等级，各自标注清晰的价格售卖。由于玉钢是重要的战略与祭祀物资，其价格管控与出货数量，需由独立自由都市的公务员定期核查监督，避免出现囤积居奇或价格大幅波动的情况，以防市场失衡。
陈列商品的棚架几乎摆满了整间店铺，从门口一直延伸到店内深处，货架上整齐摆放着大小不一、形状各异的各类玉钢。玉钢会依据拟进行的祈祷契约类型进行不同加工，部分被精心研磨成圆润的球状，表面光滑，可作为装饰品嵌入首饰或手环，供日常佩戴；当然，也有不少玉钢几乎未经过加工，保持着从矿脉中开采出来时的原始矿物形态，表面还带着粗糙的岩石纹理。
罗尼并未学过咒文，无法像祭司那样运用这些玉钢进行祈祷契约，但她曾在锻造工坊中，以玉钢为锻刀素材担任锻造师助手，跟随锻造师学习多年，知晓不少玉钢在战斗中可加以利用的实用技巧。
—— 这些玉钢暂时先借我使用，等这次危机解除，我一定会回到店里，按标注的价格补足费用。罗尼在心中默默承诺，手上的动作却没有停顿。
她将搜寻到的、适合后续计划的玉钢，尽可能多地塞进衣服内侧的口袋与腰际挂着的小袋子里，直到口袋与袋子都鼓胀起来，再也塞不下为止。在柜台上发现一个老旧的工具箱后，她立刻打开箱子，仔细查看里面的工具，想找到钳子、锤子这类能派上用场的道具。
快下定决心，不能再犹豫了 —— 罗尼在心中反复默念，指尖因用力攥着玉钢而微微泛白。
是时候放手一战了，不能再一味逃亡。为彻底理解这句话的含义，她反复在心中思索后续的每一步计划，确保没有遗漏。
倒在地板上的婕斯，看着罗尼一系列反常的举动，再联想到她之前的话语，瞪大了眼睛，眼神中满是震惊，显然已察觉到罗尼的意图。
“婕斯陛下，我们还是在这里分开行动吧！” 罗尼将找到的工具放进衣袋，转过身，直视着婕斯，语气坚定地说道。
“你…… 你在胡说什么！？” 婕斯听到这话，情绪瞬间激动起来，双手撑着地板，想强行撑起身子，却因体力严重透支，刚抬起上半身，便再度向前倒下，手肘重重磕在地板上，发出轻微的声响。但她没有在意疼痛，依旧仰着头，目光紧紧锁定罗尼，不愿错过对方任何一个细微的举动，生怕她做出冲动的决定。
“我们可是同志，说好要一起度过难关，怎么能在这种时候分开！”
“真的没时间了，我尽量长话短说，陛下听我解释！” 罗尼快步走到婕斯身边，蹲下身，语速比之前快了几分，却依旧保持着冷静。
在这紧迫的局势下，罗尼能清晰感受到自己急速跳动的心脏，胸腔里的心跳声格外吵闹，几乎盖过了外界的声音。她竭力克制住因焦急而语无伦次的冲动，深吸一口气，一口气快速解释起来。
“具体情况我也不完全清楚，但我从出生起，体内就混杂着恶魔之王霍尔凡尼尔的血液。此外，那只追踪我们的兵器，有着极其敏锐的嗅觉，能准确嗅出恶魔之王霍尔凡尼尔的气味，所以它才能一路精准锁定我们的位置，从之前的街道一直追踪到这里。”
罗尼顿了顿，回忆起过往的经历，补充道：“过去曾有一只恶魔兵器误入独立自由都市，当时的场景与现在极为相似。”
作为恶魔的顶点，或是被称作原始象征的存在 —— 大陆史上最恐怖的恶魔霍尔凡尼尔，其力量让所有生物都心生畏惧。那些脱离人类控制的恶魔兵器，核心目标便是与它们心目中的 “顶点” 霍尔凡尼尔相遇，为此不惜潜入任何区域。当它们嗅到罗尼身上散发的霍尔凡尼尔血腥味后，便会认定她是接近霍尔凡尼尔的关键，自然会执着地不肯放弃，一路紧追不舍。
如今发生的情况，与过往的那次经历完全一致。方才遇到的那只恶魔兵器，同样是通过罗尼体内的霍尔凡尼尔之血，确定了追踪方向，才会对她们穷追不舍。
“刚才我们只遇到一只，但按照过往的经验，接下来的短时间内，或许还会有第二只、第三只恶魔兵器被我身上的气味吸引，朝我聚集过来。因此，婕斯陛下，我们必须分开行动，这样才能减少暴露的风险。” 罗尼的语气中带着不容置疑的坚定，“请陛下借助街道两侧建筑物的掩护移动，尽量贴着墙壁走，避免在空旷区域停留，这样能有效避免被追兵发现。这里是三号街的中央大道，沿着店外的大马路一直直线前进，穿过两个十字路口后，就能抵达四号街，根据之前听到的消息，市民避难所应该就设在四号街的市政大厅内 ——”
“那你自己要怎么办？” 婕斯不等罗尼说完，便急促地打断她的话，目光如箭般坚定，直直地盯着罗尼的眼睛，不肯移开分毫，“与朕分开后，你打算怎么做？独自面对那些恶魔兵器吗？”
罗尼很清楚，婕斯?q?蓝彻斯特确实是一位气度不凡、重情重义的君主，即便身处险境，也始终将同伴的安危放在心上。
知晓 “霍尔凡尼尔之血” 含义与大陆现状的人都明白，一旦被恶魔兵器盯上，几乎很难摆脱，它们绝不会轻易放过这样的目标。但这位少女王没有丝毫犹豫，依旧直白地表达了对罗尼安危的担忧，丝毫没有考虑自身的处境。
罗尼的决心出现了一丝动摇，看着婕斯担忧的眼神，她心中涌起一阵暖意，甚至有瞬间想放弃独自引开敌人的计划。
但 ——
正因为婕斯如此重视同伴，自己才必须尽全力守护对方。罗尼不愿让这位肩负着国家重任的军国之主，将鲜血与意志浪费在这种毫无意义的逃亡与战斗中，在这样的场合白白牺牲。她握紧手中的玉钢，指尖传来的冰凉触感让她重新冷静下来，再次坚定了想法。
“我打算做诱饵，引开所有被我身上气味吸引来的恶魔兵器。”
“你以为你用这种神情说要做诱饵，朕就会轻易同意吗？” 婕斯的声音带着一丝颤抖，既有愤怒，也有担忧，“你明知道那些恶魔兵器的凶残，独自引开它们等同于送死！”
究竟该如何说服眼前这位固执的女性？事实上，罗尼此刻已濒临落泪，眼眶泛红，视线都有些模糊，嘴唇上还沾着因急促呼吸而渗出的难堪鼻水。赤脚踩在冰冷的地板上，脚底的伤口与地面接触，疼痛感不断加剧，每一次呼吸都牵扯着胸口的疲惫，但她根本无法保持完全的冷静，只能强撑着。
“让我做诱饵，婕斯陛下趁机朝着避难所的方向脱身，只有这样，我们两人中至少能有一人安全抵达安全区域。”
“废话！我们早已在神明面前发誓，要以同志相称，同生共死，怎么能在这种时候丢下你独自逃生！” 婕斯的情绪愈发激动，挣扎着还想起身。
“我正是以同志的身份提出这个提议。” 罗尼加重了语气，“请陛下与我分开行动，务必平安回到其他人身边，将这里的情况告知同伴，这比留在我身边更有意义。”
“你要朕对同志见死不救？简直荒谬！这种事朕绝对做不到！”
“我不会死的！” 罗尼提高了音量，语气中带着不容置疑的坚定。
“别开玩笑了！那些恶魔兵器连城墙都能轻易破坏，你仅凭一己之力，怎么可能对抗它们！这么做只会让你白白送命！” 婕斯的声音里充满了无奈与焦急。
噗 —— 罗尼心中那根一直紧绷着的弦，在听到 “白白送命” 四个字时，突然断了。
“谁说的！” 她猛地提高音量，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却充满了力量。
婕斯被她突然的反应吓得肩头一颤，身体下意识地向后缩了缩，眼神中满是惊讶。
罗尼激动地向前冲去，快步走到跪坐在地的婕斯面前，因婕斯坐着而自己站着，自然而然地形成了俯瞰对方的姿态，两人的距离近到几乎鼻尖相触，彼此的呼吸都能清晰感受到。
“我绝对、绝对、绝对，绝！对！不可能随便死在这里！” 罗尼盯着婕斯的眼睛，一字一句地说道，语气中满是决绝。
由于是近距离大喊，罗尼说话时喷出的唾沫与鼻水，甚至溅到了少女王精致的脸颊上，留下几处细小的痕迹。
婕斯愣愣地承受着，没有抬手擦拭，只是睁大眼睛看着罗尼，似乎完全被她此刻的气势震慑住，一时忘了做出反应。
“因为，我早已决定好自己该葬身的地方！” 罗尼的声音稍稍放缓，却依旧坚定。
那便是他的身边 —— 那个教会她锻造技巧、给予她生存意义的锻造师身边。
她花了整整三年时间，从一个对锻造一窍不通的学徒，慢慢成长为能独当一面的助手，才在他身边找到自己的位置，成为被他需要的人。
即便要死，也要死在他身旁，而不是在这种无名的小店中，被恶魔兵器吞噬。
“我绝对不会死在这里！怎么可能让这种事发生！婕斯陛下快逃，我会用找到的玉钢想办法拖住那只恶魔，而且一定会活着回去，让大家都看到！” 罗尼再次强调，试图让婕斯相信自己的能力。
“既、既然你有把握活着回去，为何不让我们一同度过此一险境！” 婕斯终于回过神，语气依旧带着不甘，“朕感激你顾虑朕的立场，不想让朕陷入危险，但同样地，朕也必须顾虑你的安危！你为何偏偏不听劝，非要独自承担所有风险！？”
“因为婕斯陛下留在战斗中，只会碍事！” 罗尼狠下心，说出了这句话。
—— 真的很抱歉，陛下，我不得不这么说。她在心中默默道歉。
婕斯像是被冻结般，脸上的表情瞬间凝固，一句话也说不出来，眼中满是难以置信。罗尼见状，知道不能给她反驳的机会，为了彻底说服她，只能继续硬着心肠强调：
“我外表看似娇小，但过去这些年，一直跟着莱特、尼禄，还有舒雅小姐一块参与战斗，从无数次生死边缘走了过来。在婕斯陛下待在自己国家安全的城堡里，处理政务、享受安稳生活时，我们已不知遭遇过多少次恶魔袭击、敌人围剿的危机，全靠彼此配合与顽强的毅力，才一次次活了下来！”
—— 对不起，对不起，对不起，陛下，我不该这样说您。罗尼的内心充满了愧疚，但嘴上却不能停下。
“我的战斗经验比陛下丰富得多，对与恶魔兵器的战斗方式也更熟悉！但我现在的精力，只能勉强应对接下来的战斗，没有多余的精力去保护其他人的安全！”
—— 很抱歉，我说谎了，陛下您并非一无是处，只是我必须让您安全离开。
“完全不懂战斗技巧的婕斯陛下留在这里，不仅无法帮上忙，还可能因为不熟悉战斗节奏，让我分心保护您，这样只会添麻烦！”