那凶兽将那对扭得完全不成样子的双枪狠狠往地上一插，借着枪身扎入地面的反作用力撑起半垮的身子，随后单靠一条还能发力的后腿猛地一蹬，整个庞大的身躯便如同离弦之箭般弹了出去。它竟然像是贴在光滑镜面似的，沿着地面快速滑了起来。这剧烈的滑行动作瞬间把身上本就狰狞的伤口全都扯裂了，更多带着腥臭味的黏糊糊的体液顺着伤口喷溅出来，在地上拖出一道恶心的痕迹。可别看它这副狼狈模样，速度还真不慢，像一头认准猎物的疯牛，一个劲儿地追着尼禄他们仨狂奔。
身后追来的动静越来越清晰，沉重的喘息声、利爪刮擦地面的刺耳声，还有那对扭曲长枪偶尔碰撞的哐当声，离逃跑的三个人越来越近。急得她们脚步都乱了章法，在布满碎石的地面上走得磕磕绊绊，好几次都差点摔倒在地。
怎么办啊？到底该咋办？
罗尼正紧紧扶着尼禄的腰，脑子里像有无数只蜜蜂在嗡嗡乱撞，拼命想找出一条生路。再这么被紧追不舍下去，肯定得被追上。除了漫无目的地跑，就没别的招了吗？
难道自己拎着那把魔剑，转身跟它拼了？
也就只能在脑子里想想罢了，这主意实在太不靠谱。先不说自己那点三脚猫的打架本事，单说战斗经验，自己可是一点都没有。面对那样凶残的凶兽，根本不可能打得过。
那眼下这进退两难的情况，到底该怎么应付啊？
凶兽追过来的声音里，还夹杂着些含混不清的低吼。身为恶魔的罗尼能勉强听懂它在说啥——“闻到了，闻到了啊！”
可罗尼完全不知道它说的“闻到了”到底是啥，是她们的气味，还是别的什么？
“罗尼！那儿！”
舒雅突然急促地喊道，同时伸手指向断崖的山壁，那里赫然有一道狭窄的裂缝。那裂缝的宽度刚好能容下一个人侧着身子挤进去，虽说入口窄窄的，但往里面看，似乎别有洞天，挺宽敞的样子。这地方，看着特别适合暂时藏起来躲避追杀。
两人不敢有丝毫迟疑，立马行动起来。她们先小心翼翼地把虚弱的尼禄平放在地上，接着舒雅的身形一闪，变成了那把熟悉的魔剑。罗尼迅速握住细剑，集中精神操控着周围的风，将裂缝里堆积的火山灰一点点吹散，然后费力地拖着尼禄的身体，一步一步挪到了裂缝最深处。
罗尼把化身魔剑的舒雅插进地面，借助剑身的力量筑起一道透明的风壁。这样一来，就不会再有火山灰从外面飘进来了，一个简陋却实用的防护罩算是成了。这裂缝比想象中要深得多，看这距离，那凶兽那对扭曲的长枪应该够不着里面。罗尼往剑身上一靠，刚想松口气，紧绷的神经还没来得及舒缓，那凶兽竟然就出现在了裂缝入口。狰狞的模样吓得她心脏差点跳出嗓子眼，身体猛地一颤，差点跳起来。
凶兽把巨大的脑袋硬生生塞进裂缝里，睁大了那只仅存的金色眼睛，死死盯着风壁后面的她们，眼神里满是贪婪与凶残。罗尼只觉得一股刺骨的寒气从后背猛地窜了上来，瞬间蔓延到四肢百骸。
“没、没事的！不用怕！”
尼禄在罗尼背后靠着冰冷的岩壁，舒雅得一直维持着魔剑的样子，实际上现在能行动的就只有自己。所以自己绝对不能慌，一旦乱了阵脚，她们就真的没救了。罗尼在心里不停地这么告诉自己，还用力咬了咬嘴唇，试图用疼痛让自己保持清醒。
那凶兽一个劲儿地大口喘着粗气，灼热的气息撞在风壁上，泛起一圈圈涟漪。它还在拼命想把庞大的身体挤进裂缝里，可它那壮硕的身躯被狭窄的入口死死卡住，就连那带着腥臭味的猛劲儿呼吸，也被舒雅筑起的风壁挡了回去。
“好、好的，这样应该就行，它进不来。”
可罗尼这颗悬着的心刚放下没一会儿，接下来凶兽的举动就让她心里瞬间升起一股深深的绝望——这家伙竟然伸出锋利的爪子，开始疯狂地挖起地面来。
“……啥？”
唰！这怪物的爪子如同铁铲一般，不停地刨着坚硬的泥土和石块，泥土飞溅。唰、唰……刨土的声音越来越响，越来越近。
“呃，等等，等一下啊！”
怎么可能！罗尼的脸色瞬间变得惨白，毫无血色。这洞穴虽然挺深，里面也还有不少空间，但看它这疯狂的劲头，要闯进来，看来也只是时间问题。“等等、等一下啊，怎么会这样啊！”
逃不掉了。
只能跟它拼了吗？
开什么玩笑，我根本做不到啊！？
缠绕着风元素的细剑在罗尼手边微微颤抖着，好像在催促罗尼赶紧握住它，与凶兽一战。
罗尼双眼含着泪水，一个劲儿地摇头，身体抖得像筛糠。现在跟之前从火焰恶魔手里救尼禄的时候完全不一样，她手里没有坚硬的玉钢作为依仗，而且那时候还有莱特在身边帮忙，可现在只有她自己。没错，她一直以来都只是个旁观者，从来没有独自面对过这样的险境。就自己一个人的话，根本发挥不出什么能力。
她一直都是被莱特保护着，从未真正独立战斗过。
这双手，根本就没有战斗力啊。
“罗尼……”
一道虚弱的声音从背后传来。罗尼急忙回头一看，尼禄竟然微微睁开了眼睛，眼神里带着一丝疲惫。
“尼禄小姐！您醒了吗？”
“情况好像糟透了啊……”
尼禄艰难地瞥了一眼正在外面疯狂挖洞的凶兽，无奈地低声说道。虽然风壁挡住了大部分火山灰，对她的影响小多了，但她的四肢还是软趴趴地瘫在地上，一点力气都使不出来。
“虽然糟透了……但还有希望。”
“什么？”罗尼眼睛一亮，急忙问道。
“世界上有种职业叫灰商。他们会专门回收那些富含灵气的火山灰，用来去掉食材里的苦味，或者当成特殊的染料、肥料什么的拿去卖。对他们来说，这座山崖是回收火山灰的好地方，所以这儿肯定有悬吊的绳梯方便他们攀爬。”
“团长或莱特肯定会想到用那个绳梯到这儿来的，我们得撑到最后一刻，等他们来救我们。”
“要、要是他们没来呢？或者说没赶上怎么办？”罗尼还是忍不住说出了心中的担忧。
“……我们聊会儿天吧。”
尼禄没有直接回答罗尼的问题，又缓缓闭上了眼睛，疲惫地呼了口气。“我想听点能让我分神的事，最好是能让我打起精神的话题，拜托了。”
“啊？”
在这种生死攸关的时候吗？就算您这么说，我一时之间也想不起来啊……罗尼正手足无措，脑子里一片混乱呢，一声震耳欲聋的咆哮突然在裂缝里炸开，那声音大得仿佛都能震破耳膜。罗尼赶紧捂住耳朵，身体控制不住地发抖，战战兢兢地朝凶兽看去。
那野兽咆哮了几声便停了下来，可挖掘的动作却丝毫没有减慢，反而更加疯狂，离她们藏身的地方越来越近了。
“您、您知道这座山谷叫爪痕吗？”罗尼定了定神，开口说道。
“啊啊……是因为山谷的形状像爪痕才取的这名字，对吧？”尼禄有气无力地回应着。
罗尼没有转身，眼睛依旧紧紧盯着外面刨土的凶兽，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“其实还有个更直接的原因。”
“更直接的……？”尼禄的声音里多了几分疑惑。
“这座山谷就是霍尔凡尼尔的爪痕。”
尼禄一下子没反应过来，过了几秒才惊讶地开口：“……怎么可能？你开玩笑吧！”
“你回想一下，那些跟大陆史上最恐怖的霍尔凡尼尔有关的传说。”罗尼继续说道，“那只被圣剑封印的恶魔。为了解渴能把整片海水喝干；觉得山脉碍事就直接把它弄塌；脚一踩就能把大地踩得裂开。”
“怎么会……这不可能。”尼禄还是不敢相信。
“是真的。莱特说过，第一任市长留下的文件里有明确记载。”罗尼的语气十分肯定，“建立独立自由都市基础架构的初代哈斯曼。他独自调查研究契约信仰和大陆历史，把那些重要的发现整理成机密文件，经过第三者验证，已经被证实了。”
“这真让我没办法啊，这话说出来，别说让我打起精神了，反而更让我头昏了！”尼禄苦笑着说。
“我想说的是，这山谷是霍尔凡尼尔留下的痕迹，所以这儿的灵气浓度特别高。”罗尼解释道，“也就是说，身为恶魔的舒雅小姐在这座山谷里，能发挥出更强的威力。那个，至于说这又有啥影响的话……”
“不，你说的这话很关键，帮了大忙……比起让我打起精神，这可是让我看到希望的话。”可能是因为意识还有些模糊，尼禄说出来的话听着有气无力的，但眼神里却多了一丝光亮。
罗尼因为太紧张，一时之间没明白尼禄话里的意思，反倒被凶兽越来越近的挖掘声带来的压迫感弄得浑身发抖，脑子里一片空白，只能死死盯着风壁外那只不断刨土的凶兽。
就在罗尼被这沉重的压迫感逼得忍不住往后退的时候，突然有人从后面轻轻握住了她的手。那只手虽然虚弱，却带着一股安定人心的力量。
“还有没别的？”
“别、别的吗？”
罗尼没回头，耳尖还残留着方才凶兽嘶吼的震颤，只是下意识地回握住尼禄微凉的手。要找些能让尼禄分神、能让她重新打起精神的话题啊。罗尼望着脚边被踩碎的野草，脑子里突然浮现出刚才采集草药时的情景 —— 阳光透过灰云的缝隙落在叶片上，草茎上的露珠折射出细碎的光，那是她这辈子都不会忘却的宝贵记忆。于是她自然而然地开了口，语气里裹着点难以察觉的感伤：
“莱特跟我道歉了。”
“为什么道歉？” 尼禄的声音带着刚经历过激战的沙哑，却依旧锐利。
“为了这三年。”
他今天反常地低头反省，笨拙地说着道歉的话，甚至主动选择了留在她身边。是自己让莱特终于愿意跨过那道鸿沟，选择做今后陪在他身边的人吗？罗尼望着自己缠着布条的手腕，虽然骨子里的自卑还像藤蔓似的缠得紧，她还是忍不住想，或许莱特不只是 “愿意选择” 那么简单。
“莱特他…… 教了我好多东西，也给了我很多。” 罗尼的指尖无意识地摩挲着左眼的伤疤，“包括锻造时淬火的火候、炖菜时该什么时候放香料、跟镇上的人讨价还价的窍门、怎么在这危机四伏的世界活下去，还有…… 这只左眼。”
以罗妮血肉为基础的这具身体里，其实混着莱特的左眼。那是缔结恶魔契约时被混沌能量卷进去的，所以罗尼的左眼，原本该是莱特的。每次眨眼时掠过的温热触感，都是她在这个世界诞生时，得到的第一件宝物。
“因为太幸福了，就算明天就死掉，好像也没什么可抱怨的。”
“这怎么可能？” 尼禄的声音陡然拔高，带着不容置疑的反驳。
“可我并不想死啊！” 罗尼猛地转过身，泪水像断了线的珠子砸在衣襟上，“当然还有好多话想抱怨啊！想跟莱特说那道新锻的刀刃不够平整，想跟舒雅抱怨剑柄的纹路太硌手，想…… 想跟你一起看下次镇上的烟火大会啊！”
泪水一下子涌得更凶了，罗尼捂着嘴不停地抽泣着。没错，她不想死，好不容易能和莱特隔着锻造台相视一笑，好不容易能被尼禄拍着肩膀说 “做得不错”，她当然想跟他们多相处一阵子，想更了解莱特锻造时专注的眼神里藏着什么，想知道尼禄挥剑时耀眼的光芒是从哪里来的。
凶兽突然发出震耳的咆哮，前端的长枪在灰幕中划出冷光，眼看就要碰到魔剑舒雅的剑鞘时，罗尼突然扯开喉咙大喊：“我想活下去！”
“这是当然的，我不可能让你死。”
罗尼感觉耳边炸开一句强有力的话，同时手腕被猛地往后一拉，她重心不稳，一屁股摔在布满碎石的地上。尾椎传来的钝痛让她倒吸冷气，却在抬头的瞬间愣住了 —— 她茫然地看着尼禄挺身站起的背影，那背影在翻滚的灰幕里挺得笔直，像株在狂风里不肯弯折的青松。
“你是独立自由都市的市民，也是我的朋友。” 尼禄从地上拔出细剑，剑身在昏暗里闪着冷光，她沉腰摆好架势，声音里带着不容撼动的决心，“而且还是对莱特来说缺一不可的人，所以、我一定会、保护你。”
凶兽发出震得地面发颤的怒吼，尼禄迎着它的獠牙刺出一剑，一道泛着青光的风矢破空而去。那本就虚弱的凶兽根本挡不住这样的攻击，坚硬的鳞甲被风矢撕开，整个身躯被打出一道蛛网般的裂缝。
罗尼对着打算追出去的尼禄的背影急声喊：“等等，你会没命的！”
“不会，” 尼禄回头时发梢还在颤抖，却笑得明亮，“我不会让任何人死，大家都会活着回去。”
这才是所谓的拯救一切啊！罗尼望着她的背影想。
尼禄的额头冒着冷汗，脸色白得像刚从冰水里捞出来，全身都在控制不住地发抖，握着剑柄的指节因为用力而泛白。
早就该到极限的尼禄，还是拖着伤腿冲出了那道裂缝。
罗尼什么也做不了，只能跪在原地眼睁睁看着，心里像被掏空了一块似的特别失落。她抬手抹了把脸，指尖沾着的灰尘混着泪水在脸颊上划出痕迹：“真得好好谢谢尼禄小姐呢……”
“怎么这时候提到那个女人啊？” 舒雅的声音从魔剑里传来，带着点不易察觉的急切。
“因为你会变成这样，都是受了尼禄小姐的影响，对吧？” 罗尼望着裂缝的方向轻声说。
“当然会受影响啊！” 舒雅的声音陡然拔高，“因为她那么耀眼。”
总是看低自己的罗尼，其实打心底里特别崇拜尼禄。那种面对强敌时眼里燃烧的火焰，那种把朋友护在身后的决绝，都让她觉得既羡慕又…… 不甘心。
心里的恐惧感不知不觉消失了，不仅如此，罗尼还感到一股按捺不住的愤怒，是对只会蹲在地上踌躇发抖、连站都站不起来的自己的愤怒。跟尼禄比起来，自己刚才又是怎么做的呢？只会抱着膝盖哭吗？
“我…… 到底在干什么啊？” 她猛地攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心。
一直以来，从来没有主动表达过自己的想法，总是躲在莱特的锻造台后面，藏在尼禄的剑影里。难道以后也要这样吗？要把自己的生死、把朋友的安危都交给别人吗？
她有种强烈的预感，如果现在不能迈出这一步，以后肯定也永远迈不出去了。如果现在不站起来战斗，自己永远都只会是那个需要被保护的罗尼。
所以罗尼用力抹掉脸上的泪水，像是甩掉什么沉重的枷锁似的，向前迈出了一步！
“罗尼说得对！” 尼禄的声音里突然注入力量。
地上交错的爪痕是霍尔凡尼尔留下的痕迹，周围的灵气像沸腾的水般翻涌着，魔剑的剑身泛起淡淡的银光。魔剑的威力明显增强了，舒雅将聚集的能量顺着剑柄注入尼禄的腰部和双腿，支撑着她摇摇欲坠的身体。
凶兽在不远处低低吼着，金色的眼睛在灰幕里亮得吓人，死死盯着尼禄，像在盘算着最后的扑杀。
尼禄咬着牙摆好架势，左半身往后拉，右半身向前挺，右手举高的细剑在昏暗中划出冷冽的弧线，剑尖直指野兽的眉心。
“舒雅，再借我一次你的力量吧！”
凶兽咆哮着冲过来的瞬间，尼禄也像离弦的箭般刺了过去。
一道银色的光芒骤然爆开，吞没了凶兽庞大的身躯。受损的剑山在冲击中簌簌作响，抵消了一部分冲击波，剩下的能量像锋利的刀子，在它身上留下了无数深可见骨的伤痕。可那野兽依旧没倒下，疯了似的扑了过来。
尼禄已经动弹不得了，四肢像散了架似的不听使唤，于是她干脆放弃了防御，所有的意念都凝聚在握着剑柄的右手上。往这边冲来的野兽的头已经近在咫尺，腥臭味扑面而来，尼禄拼尽最后一丝力气，朝着它的眉心刺出了第二剑。手臂带着旋转的力道，像钻头一样直指敌人的要害。
可剑尖在快要命中的时候却偏了半寸，因为敌人狡猾地微微歪了歪头。
剑尖没刺中眉心，而是扎进了它已经废掉的右眼眼窝，手上传来一阵像刺穿铜板似的坚硬触感，震得尼禄虎口发麻。那怪物吃痛，喷出的黑色液体溅湿了尼禄的右手臂，黏稠得像未干的沥青，但剑还在凭着惯性继续往深处刺，一点没停。凶兽猛冲的势头丝毫没减，腥臭的鼻息已经喷在尼禄脸上。
“咳！”
一阵强烈的撞击传来，尼禄眼前的一切都在天旋地转。她被凶兽前端的长枪狠狠一扫，整个人像断线的风筝飞了出去，重重撞在地上，滑出去好远，还滚了几圈才停下。“刚才这一下，断了几根骨头啊？” 尼禄趴在地上，嘴里尝到铁锈般的血腥味，迷迷糊糊地想着，喉咙被呛人的火山灰刺激得阵阵发疼。连她自己都觉得奇怪，为什么还能保持意识？剧痛像无数根针在摧残着她的神经，让她快要发疯，可她却啥也做不了。因为全身上下的细胞都像被冻住了似的，动不了分毫。
到、到此为止了吗？
真的没办法了吗？不，还能站起来、还能打。尼禄费力地微微睁开眼睛，视线里的地面在晃动，这就说明自己还能再战。她咬着牙抬起嘎吱作响的脖子，然后看到了那个身影。
一个张开双臂挡在她身前的少女的背影，瘦弱得像片随时会被风吹走的叶子。
“傻子……” 尼禄的声音轻得像叹息。
“傻子又怎么了！” 少女的声音带着明显的颤抖，却透着股豁出去的倔强，看得出来她在拼命逞强，“因为我就是傻子啊！”
此刻，她的背影在龟裂的大地上挺得笔直，像株突然扎根的小树，坚不可摧。
“虽然老是说什么‘反正我是受诅咒的生命，啥时候死都活该’这种好像挺看得开的话，” 罗尼的声音因为激动而发颤，每说一个字都像耗尽了全身力气，“可一有事就只会依赖莱特和尼禄小姐，缩在你们身后接受保护，我受够了！我要自己决定自己的生死，莱特也说过我不用跟他客气，所以我就不客气了。我要改变，我要战斗！！”
她猛地抽出手锤，锈迹斑斑的锤头在灰光里闪了闪，对着敌人摆出防御的姿态。
敌人对着罗尼发出震耳的咆哮，唾沫星子溅在她脚边的地上。
“放马过来啊！” 罗尼也梗着脖子毫不示弱地回吼，声音因为紧张而变调。
可即便这样，她还是被暴怒冲过来的敌人狠狠撞飞了。罗尼像个破布娃娃似的滚到趴在地上的尼禄身边，沾了满身的灰尘和碎石，但她几乎是立刻就撑着地面站了起来，用力吐掉一口混着血丝的口水，吼道：“就这点能耐吗？”
虽然已经狼狈不堪，头发散乱地贴在汗湿的脸颊上，可罗尼还是捡起手锤，像头被惹急了的小兽般冲了过去。可那毫无章法的攻击，轻易就被凶兽用坚硬的前爪破解了。凶兽猛地咬住手锤甩头，罗尼却死死抓着锤柄不放，指节因为用力而发白。最后野兽不耐烦地松开嘴，像甩垃圾似的把罗尼甩了出去。
罗尼背部重重着地，在地上滚了好几圈，后脑勺磕在石头上，疼得眼前发黑。
可她还是立刻又站了起来，扶着腰喘着粗气：“这点小伤根本不算啥！”
锤柄 “咔嚓” 一声断了，罗尼手里只剩下个孤零零的锤头。她攥着锤头，用尽全身力气朝着凶兽扔了过去。锤头 “咚” 的一声命中了敌人的眉心，然后掉落在地上，可敌人连眼皮都没眨一下，一点反应都没有。
彻底没武器可用了。但罗尼还是握紧拳头，迎着眼前散发着腥臭味的敌人，一步也没后退。
尼禄看得心脏都揪紧了，忍不住低吼：“罗尼，你太乱来了，快住手！”
“我、我还能打。” 罗尼的声音带着哭腔，却异常坚定，“我还有身体，我的身体就是我的武器。”
敌人还在不停地咆哮着，像是在嘲笑她的不自量力。
不知道是因为浑身的疼痛，还是因为深入骨髓的恐惧，罗尼眼里含着泪，却还是仰着头大声喊道：“别瞧不起我，我是罗妮留下来的恶魔，是锻造师莱特的助手，也是魔剑舒雅和尼禄的朋友。我绝对会活着回到莱特身边！”
突然，有个东西从不知什么地方冲破厚重的灰幕飞了出来，带着呼啸的风声。那东西精准地钻进少女和怪物之间的缝隙，“噗” 的一声插在地上，挡住了打算再次冲过来的野兽。
插在地上的是一把刀，熟悉的刀柄缠着防滑的布条，正是莱特常用的那把。
罗尼瞬间明白这把刀意味着什么，颤抖着伸出手捡起了刀。
“用吧！” 莱特的声音仿佛顺着刀身传来，带着熟悉的温度。
“好的！” 罗尼用力点头，泪水终于忍不住滚落。
罗尼瞬间握住刀，把刀尖稳稳指向敌人。
右手握在刀锷附近，左手扶在刀柄末端，正是莱特教过无数次的握法。
“喝。”
少女轻轻吐出一个字，像是在给自己打气。
她张开双腿稳住下半身，膝盖微微弯曲，猛地把刀举过头顶，手臂因为用力而绷起细细的青筋。
她不是用手臂的力量往下挥，而是像把刀身的重量连同自己的信念一起砸下去似的，狠狠挥了下来。
那家伙花了整整三年，在锻造间里对着稻草人练习，才终于学会这个动作。
罗尼的动作，和之前莱特在尼禄面前演示过的动作一模一样。罗尼用挥动锤子的要诀，将全身的力量凝聚在手腕，把莱特的刀纵向一挥而下。
刀身在空中划出一道完美的垂直纵向轨迹，快得只留下一道残影。
那怪物的左脸上出现了一条细细的线。
一瞬间，那条线上喷出黑色的体液，像喷泉似的溅了一地。敌人发出刺耳的哀嚎，震得周围的碎石都在发抖。
就在这时，尼禄不知道从哪儿来了力气，大吼一声，像突然被点燃的火焰，猛地冲到敌人面前。
尼禄扑在歪倒的敌人身上，紧紧握住细剑，然后立刻大吼：“闪耀吧！舒雅！”
敌人巨大的身躯瞬间膨胀起来，体内翻涌的能量骤然爆发，无数银色气流像小蛇似的从各处伤口喷了出来，在灰幕中格外耀眼。
哀嚎声戛然而止。
“解决掉…… 了。” 尼禄喃喃说着，身子一软就往下倒，这时一双温暖的胳膊稳稳抱住了她。
熟悉的、带着淡淡铁锈味的气息让她彻底放下心来，之后便眼前一黑，失去了意识。