在一次许敬宗入宫讲解《汉书》时，武曌屏退左右，只留心腹宫女阿萝。
她指着《外戚传》中关于卫青、霍去病功绩的记载，轻叹一声：“卫霍之功，彪炳史册。然其出身，亦曾微寒。
可见英雄不问出处，唯才是举，方是强国之道。” 随即话锋一转，目光似有深意地看向许敬宗，
“许公博古通今，当知史笔如刀，亦能载舟。他日若能为国朝甄选贤才，秉笔书写一段盛世华章，必能名垂青史，不逊于古之良史。”
这番话，既呼应了之前对史学的讨论，更隐晦地向许敬宗抛出了一个诱人的前景——未来掌握选才（甚至可能是史笔）大权的可能。
许敬宗何等精明，立刻听出了弦外之音，心脏狂跳，当即离席，对着武曌深深一揖，声音激动而恭谨：“武昭仪远见卓识，臣……愿为陛下、为昭仪，效犬马之劳。”
至此，许敬宗这枚重要的棋子，已被武曌以“敬才”、“解困”、“许愿”三招，不着痕迹地纳入了自己的阵营。
然光是一个许敬宗并不够，就在武曌于深宫悄然布局之时。
江逸风正日夜兼程，风尘仆仆地赶往烽火连天的西陲。
塞外的朔风卷着沙砾，抽打在江逸风的玄色披风上，发出裂帛般的嘶鸣。
当他引着数骑穿越最后一道沙碛，庭州城那饱经烽燧的夯土城墙终于在昏黄暮色中浮现。
城头唐旗猎猎，如几簇不肯熄灭的烽火，顽强钉在贺鲁叛军觊觎的咽喉要冲。
“呜嗬——！傩面，你胯下战马是啃着长安牡丹来的么？老契苾等得肠子都打结了。”
炸雷般的呼啸撞碎风沙。
城门洞下，契苾何力那铁塔般的身影踏着烟尘大步迎来，虬髯上沾满沙粒，明光铠的护心镜在夕阳下灼灼如金。
这位归唐数十载的铁勒雄鹰，张开熊罴般的臂膀，一把箍住刚翻身落马的江逸风，甲胄相撞铿然作响。
江逸风一把推开他，久违的笑意染上眉梢：
“老兄，肚皮上那道疤还痒不痒？” 他回抱的手掌重重拍在契苾何力后心铠甲，激起一片金铁颤音。
“痒个鸟，” 契苾何力声若洪钟，拽着他就往瓮城里拖，“贺鲁那狼崽子天天挠老子心肝。仗着马快弓利，专掏咱粮道腰眼。
梁大胡子（梁建方）在轮台跟他兜圈子，某家守着庭州门户，拳头抡出去尽他娘的砸着风。” 他骂骂咧咧踢开挡路的箭箩，瓮城甬道里回荡着他火气十足的咆哮，
“酒，烤羊，给侯爷洗洗满嘴沙子，这鬼地方，除了风刀子就是羊膻味管够。”是夜，庭州都督府内灯火通明。
契苾何力设宴为江逸风接风。
席间，契苾何力详细介绍了敌情：西突厥沙钵罗可汗阿史那贺鲁，趁唐太宗新丧、新帝初立、西域兵力调整之机，悍然叛唐。
他整合了西突厥各部及部分被唐压制的草原部落，号称控弦十万（实际精锐约四五万），以机动灵活的骑兵为主，采取游击战术，避实击虚，不断袭扰庭州、轮台一线，劫掠商旅，焚毁粮草，气焰嚣张。
唐军主力在梁建方率领下正与之在轮台周旋，契苾何力则负责庭州防务及保护后方粮道。
回纥可汗药罗葛·婆闰亲率的五万精锐骑兵前来援手，但尚在赶来途中。
酒过三巡，契苾何力麾下将校轮番上前敬酒。江逸风虽善饮酒，但傩面下的目光却如同鹰隼般扫过每一个人，观察着他们的言谈举止和精气神。
轮到一名年约四旬、身材精瘦、面容黝黑、沉默寡言的中层军官上前敬酒时，
江逸风的目光停留了片刻。
契苾何力见状，便介绍此人名叫苏烈又被人称为苏定方，之前效命于窦建德、高雅贤之流，后归顺大唐，但不知道怎地只混了一个庭州折冲府果毅都尉。
他敬酒时话不多，眼神却异常沉稳锐利，隐隐透着一股历经沙场磨砺出的坚韧，但也看得出来，此人并不善应酬。
“苏都尉，”江逸风放下酒杯，声音平静，有意问道：“听闻前日贺鲁一部游骑试图袭扰我城南粮草转运点，被你率部击退？细细说说战况如何？”
苏定方不卑不亢，抱拳回道：“回禀观军容使，确有其事。
贼骑约三百，轻装快马，意图焚粮。
末将率本部三百府兵，依托转运点矮墙和预先布置的拒马、绊索固守。
待其冲近，弓弩攒射，挫其锐气。
待其队形稍乱，末将率精锐百人，开门逆击，专斩其马腿。
贼骑突遭打击，阵脚大乱，丢下数十具尸首和马匹溃逃。我军伤亡……十七人。”
言简意赅，条理清晰。
更难得的是，在敌骑突袭的紧急情况下，能冷静利用地形，预设障碍，防守反击时机把握精准，战术运用得当（专斩马腿对付骑兵），以极小代价取得胜利。
江逸风面具下的眼中闪过一丝赞赏。
此人沉稳有谋，胆识过人，是块将才的料子，加上前世的记忆，就他了，（帮李治选中的掌军大将）。
“以步制骑，临危不乱，善用地利，反击果决。苏都尉此战打得漂亮。”从不夸人的江逸风难得地出言称赞。
契苾何力闻言，也仔细打量了一下苏定方，笑道：
“老苏啊，平日里闷葫芦一个，打起仗来倒不含糊。我可是从没有听过侯爷夸人的。”
苏定方依旧沉稳：“全赖将士用命，末将不敢居功。”
江逸风微微颔首，心中已有计较。
他转向契苾何力：“契苾老哥，贺鲁狡诈，我军主力与敌在轮台纠缠，后方空虚。庭州乃咽喉之地，不容有失。
苏都尉熟悉本地防务，作战勇猛机敏。
本使意擢升苏烈为庭州镇守副使，加游击将军衔，总领庭州外围游哨侦缉、反袭扰及粮道护卫之责，老兄意下如何？”
契苾何力对江逸风的眼光向来信服，且苏定方确实有真本事，摸了一下了曾经被江逸风缝合上的肚皮后，当即拍板：
“好！侯爷慧眼识珠，苏烈，还不快谢过观军容使提拔。”江逸风无对将官的升迁之权，所以把这事推给了大总管契苾何力。
苏定方心中一震，镇守副使加游击将军，这可是连升数级，从都尉直接跃升为独当一面的将领。
他强压激动，单膝跪地，抱拳沉声道：
“末将苏烈，谢观军容使、大总管提拔，必肝脑涂地，誓保庭州粮道无虞。”
江逸风亲手扶起他，傩面下的声音带着期许：
“苏将军，重任在肩，好生去做，本使期待你立下更大功勋。”
苏定方此时心中对这位观军容使感激不尽，他轻飘飘的一句话，便让大总管直接提拔了自己。