为首之人俯视孙文昌，表情平淡，话语略一停顿，目光如刀般刮过孙文昌死灰的脸。
“奉东厂郑督主钧令，即行锁拿，跟我们走一趟吧。”
说罢，根本不给人反应的机会，一挥手：“拿下！后院其家眷，一并锁拿，仔细搜查，片纸不留。”
“喏！”
身后番子轰然应诺，两人上前，如拎小鸡般将瘫软的孙文昌从椅子上拖起来，熟练地套上铁链镣铐。
另一人则上前，制住早已瘫软在地的赵进。
其余人则迅速扑向后院，顿时传来女眷的惊叫声，孩童的哭喊声以及翻箱倒柜的声响。
类似的场景，几乎在同一时刻，在江都县城内多处上演。
王德贵家中。
张彪的牙行。
县尉的私宅。
以及另外几个与此案有牵连的胥吏和帮闲的住处，都遭到了东厂番子与靖难军兵卒的联合突击抓捕。
行动迅速，精准，无情。
偶尔有大胆的百姓从门缝中窥见，那些平日里在县城中作威作福、人模狗样的“老爷”们，此刻如同死狗一般被铁链拖着，在黑衣番子的押解下，失魂落魄地走过冷清的街道，送往临时设立的羁押处。
百姓们指指点点，目光复杂，有快意，有畏惧，更多的是一种深刻的震撼。
原来，那些高高在上似乎无法撼动的人，在朝廷真正的铁拳之下，竟是如此不堪一击。
林曌的旨意很清楚：将天下的蠹虫，再杀一遍。
而江都县的这一幕，以及全国各地正在或即将发生的类似场景，都清晰地表明一件事。
如果蠹虫已经出现，并且造成了如陈三狗三家那样的惨剧，那就说明在阳光照不到的角落里，蠹虫的卵早已开始孵化、繁衍。
不进行一次彻底的清扫，不足以震慑后来者，不足以告慰枉死者，也不足以维系这架刚刚开始加速，容不得半点锈蚀和阻滞的战车。
……
长安皇城，文渊阁。
此处原是收藏典籍，编修史书之所，自林曌设立内阁，总揽机要后，便辟为此届内阁日常办公议事的核心场所。
阁内宽敞，陈设简朴大气，燃着上好的银霜炭，暖意融融，与外间冰天雪地恍若两个世界。
时值午后，阁内只有七位阁臣在座。
宫女内侍早已屏退，厚重的殿门紧闭，唯有角落铜炉中炭火偶尔发出轻微的噼啪声，衬得阁内气氛愈发凝重。
首辅裴显之端坐主位，面沉如水，正缓缓翻阅着手中一摞厚厚的文书。
其余六位阁臣，英国公陈进堂、户部尚书张蕴、礼部尚书陈耳、兵部尚书狄方许、大理寺卿周彦、吏部尚书郑九荣，分坐两侧，神色各异，大多眉头微蹙，无人说话，只偶尔端起手边早已微凉的茶盏抿上一口，似在斟酌言辞。
终于，礼部尚书陈耳轻轻咳嗽一声，打破了沉默。
其年近六旬，是三朝老臣，素以持重守礼着称，此刻脸上忧色最显。
他放下茶盏，目光扫过同僚，声音压得极低，却字字清晰：“诸公，自陛下旨意下达，东厂与靖难军联动，雷厉风行，至今不过半月。据各地呈报汇总，已明正典刑者，计六千七百余众。牵连锁拿待审待判者，更逾四万！这还不算那些犯官蠹吏的家眷亲族……”
他顿了顿，声音里带着忧虑。
“牵连如此之广，杀戮如此之迅烈，长此以往，地方衙署恐将半空，胥吏差役人心惶惶，政令如何推行？民生如何安抚？老夫……实在是担心，国朝根基或将因此动荡啊。”
陈耳的担忧不无道理。
任何朝代，掀起这般规模的清洗风暴，尤其对象直指遍布全国的基层官吏与地方豪强，都绝非小事。
稍有不慎，便可能引发行政瘫痪，地方失控乃至更剧烈的反抗。
他话音刚落，坐在他对面的兵部尚书狄方许便微微摇头。
狄方许出身军旅，行事向来果决务实。
他沉声道：“陈尚书过虑了，陛下此番清扫，目标明确，皆是查有实据，罪证确凿的害民蠹虫，并非滥杀。国内有靖难军及各道府兵弹压，些许宵小，掀不起大浪。”
“至于地方政务，可暂由上官兼理或抽调干员顶替，不至瘫痪。非常之时，当用重典，以儆效尤。”
大理寺卿周彦掌管刑狱，对律法条文更为敏感，此刻接口，语气中也带着顾虑。
“狄尚书所言固是正理，然则，刑罚过峻，牵连过广，终究易致人心惶惶，官场人人自危，于长治久安亦非善策。执法之威，当如悬顶之剑，令人敬畏即可，若终日落下，反失其威慑之效。”
“人心惶惶？”
坐在周彦下首的吏部尚书郑九荣却冷笑一声。
他执掌吏部，对官员考核升迁，地方吏治弊病了解颇深，此刻脸上带着几分讥诮。
“周寺卿，你掌管刑名，难道还不清楚？此番被揪出来的，有几个是冤枉的？江都县那十一口人命是假的？那些被强占的田产房屋，是假的？依我看，不是刑罚过峻，是有些人以往过得太舒坦，把祸害百姓当成了理所当然。如今陛下较真，他们不适应了，害怕了，这就叫人心惶惶？”
他身体微微前倾，目光扫过众人，声音压低却透着锐利。
“我算是看明白了。咱们这位陛下，心思其实不难猜。对外，开疆拓土，扬我国威，那是帝王霸业。对内，只要你不去祸害底层百姓，不碰她的新政根基，不损及国库根本，些许官场惯例、人情往来，陛下或许懒得深究。”
说着，摇头呵呵一笑。
“可偏偏，就是有些人，觉得新帝登基不久，目光都在外边，对内嘛，只要面上过得去，糊弄一下也就行了。以往贪墨十贯，现在敢贪百两；以往欺压一家，现在敢弄垮三户。习惯成了自然，胃口越来越大，手越来越黑。现在好了，踢到铁板了，后悔？晚了！”
英国公陈进堂一直安静听着，此刻缓缓开口：“郑尚书所言，话糙理不糙。”
“陛下行事，确有章法。此番清洗，看似酷烈，实则精准。所斩所拿，皆民愤极大，证据确凿之辈。军中对此，多有称快者。那些喝兵血，役士卒的将领被揪出正法，军心为之一振。”
户部尚书张蕴一直没说话，手指无意识地敲击着椅背，似在计算着什么。
他主管钱粮，对数字最是敏感。
这时，一直静听众人争论的首辅裴显之，终于放下了手中的文书。
他抬起头，目光平静地扫过在场六人，那目光深邃，仿佛能看透各人心中所思。
“诸公的担忧，皆有道理。”
裴显之的声音不高，“然则，诸位可曾想过，陛下如此大动干戈，不惜掀起这般腥风血雨，其深意，恐怕不止于惩贪治蠹、以儆效尤这般简单？”
几人闻言，皆是一怔，目光聚焦于裴显之。
陈耳疑惑道：“首辅之意是？”
裴显之轻轻捋了捋颌下短须，缓缓道：“陛下登基以来，对外连战连捷，疆土日扩；对内推行新政，稳固根基。然则，这朝堂上下、地方州郡的官吏，有多少是前朝遗留？有多少是世家举荐？又有多少，是早已习惯了旧有官场习气，盘根错节的老人？”
他顿了顿，继续道：“此番东厂与靖难军联手，以雷霆之势清扫蠹虫，固然血流成河。但这些蠹虫被清理之后，空出来的位置呢？”
“县令、县丞、主簿、典史、各房胥吏……乃至州郡之中的一些要职。这些位置，难道就一直空着？或者，依旧由那些与蠹虫有着千丝万缕联系的旧人递补上去？”
兵部尚书狄方许眼中精光一闪：“首辅是说……陛下意在借此，为朝堂换血？”
“不止是朝堂。”
裴显之微微摇头，“怕是为整个大景的官场。陛下早已令吏部与礼部筹备经学师范院，选拔天下才俊，授以文武之道。这批人，将来是要派往各地的。如今，地方上空出了这么多位置，不正需要新鲜血液去填充么？”
“流水不腐，户枢不蠹……”
礼部尚书陈耳喃喃重复这八字，脸上恍然之色渐浓，随即又化为一丝复杂。
“原来如此，这般浅显的道理，老夫竟是当局者迷了。陛下果然深谋远虑。只是这换血之法，未免……太过酷烈了些。”
“酷烈？”
吏部尚书郑九荣哼了一声，“陈尚书，您是老成持重。可您想想，若不如此酷烈，如何能迅速撕开那密不透风的旧网？温水煮青蛙，煮到何时？等那些新血也被染黑了，同流合污了，再换一批？”
他这话说得直接，陈耳一时语塞。
裴显之摆摆手，止住了可能的争论，从方才那摞文书中，抽出最上面一份，示意众人传阅。
“都看看吧。这是东厂初步核计，半月以来，从各地抄没犯官蠹吏家产，折算入库的粗略数目。”
文书首先传到离他最近的户部尚书张蕴手中，张蕴早已有所预料，但当他看清那纸上用朱笔标出的几个触目惊心的数字时，眼皮还是勐地跳了跳。
“这才半月？仅是现钱、金银、珠宝、绫罗绸缎等浮财折算，就已逾两千万贯？”
“这还不包括田产、宅邸、商铺等尚未完全估价的不动产？”
张蕴的声音都变了调，他是管钱的，最清楚这笔横财对如今四处用兵的国库意味着什么。
文书继续传递。
英国公陈进堂看了，浓眉紧锁，冷哼一声：“蛀虫，国之巨蠹！”
礼部尚书陈耳接过，看到那数字，手都微微发抖，先前那点对“酷烈”的质疑，瞬间被一股巨大的愤怒取代。
他想起自己平日还觉得有些官员虽有小瑕，但无大过……如今看来，这些小瑕之下，竟是如此惊人的贪恶。
兵部尚书狄方许、大理寺卿周彦、吏部尚书郑九荣逐一过目，人人面色阴沉如水。
“江南膏腴之地，一县之令，家资可抵一下州赋税……”
郑九荣嗤笑：“这还是查实的，那些隐藏的、转移的，还不知有多少，陛下做的对。”
狄方许重重一拳捶在椅子扶手上，声音低沉：“杀得好！还是杀得太少了！这些蠹虫，吸食的是民脂民膏，削弱的是国朝元气！不除，我大景再强的兵锋，再多的新粮，也得被他们慢慢蛀空。”
裴显之将众人的反应尽收眼底，缓缓将那份文书收回，轻轻放在桌上。
阁内再次陷入沉默，但此刻的沉默，与先前那充满忧虑与争议的沉默已然不同。
一种基于事实而产生的共识，正在形成。
“我提议，请陛下扩大范围，诸位以为如何？”裴显之问道。
几人互相对视，而后差不多态度，点头同意。