紫竹林归来后，萧寒陵在养剑庐窗前站了整整一夜。
窗外，月色凄冷，映照着劫后余生的剑冢山脉，断壁残垣在清辉下勾勒出斑驳而苍凉的轮廓。空气中，似乎还残留着硝烟与鲜血的味道，但更多的，是一种深入骨髓的寂静，一种背负着巨大牺牲后，沉甸甸的压抑。
他的目光，越过层峦叠嶂，仿佛要穿透这重重山影，望向那波诡云谲的帝都，望向那高踞龙椅、杀心毕露的皇兄萧洵。
脑海中，画面不断闪回。
是灵刃尊者那洒脱却又决绝的笑容，是那照亮天地、也燃尽自身的终极爆炸。
是老刘抱着酒坛、形如槁木、眼神空洞的颓败身影。
是叶盛、青凌浑身浴血、却依旧死死挡在他身前的坚毅脸庞。
是轩辕弘宗主坠落时染血的衣袍，以及战后那虽疲惫却依旧挺直的脊梁。
恩情如山，牺牲如海。
剑冢为他付出的，太多太多了。母亲当年的恩情，老刘的守护，灵刃的牺牲……这份沉甸甸的恩义，几乎要将这年轻的肩膀压垮。他不能再这样下去，不能再像一颗灾星，将毁灭与悲伤带给这片给予他庇护的净土。
“守，是守不住的。”萧寒陵喃喃自语，声音在寂静的夜里异常清晰。他的眼神，从迷茫、悲痛，逐渐沉淀出一种前所未有的坚定与冷冽。《无垢观》心法流转，抚平心湖最后的涟漪，让他的思维变得如冰般冷静。
《弈心诀》开始推演。敌我态势，清晰如棋盘。
敌方：皇帝萧洵，坐拥九州，资源无穷，麾下高手如云，更有敖青、幽冥老人这等天下前十的凶人（虽重伤，威胁犹在）。可调动力量，源源不断。
我方：剑冢，经此一役，元气大伤，顶尖战力或牺牲或重伤，需要漫长的时间休养生息。力量，有限且脆弱。
若继续留在剑冢，只能是被动挨打。萧洵可以失败一次，两次，但剑冢，再也经不起第二次这样的浩劫。灵刃尊者的牺牲，换来的宝贵喘息之机，绝不是用来苟延残喘的！
必须变局！必须反击！必须将战火，引向敌人，而非引向庇护所！
一个名字，在《弈心诀》的推演中，逐渐浮现，变得清晰——大将军，鲁直！
鲁直，执掌帝国北疆精锐，军功赫赫，修为深不可测，传言已至九品巅峰。更重要的是，他素来中立，不涉党争，只忠于社稷与百姓，在军中和民间威望极高。即便是萧洵，也对他颇为忌惮，轻易不敢动他。若能争取到他的支持，哪怕只是保持中立，对萧洵的皇权，都将是一个巨大的牵制！
风险极大！鲁直态度不明，此行无异于深入虎穴。但，这几乎是目前唯一有可能打破僵局、化被动为主动的棋子！
心意已决，萧寒陵眼中再无半分犹豫。他转身，目光落在依旧在沉睡（或者说昏迷）的老刘身上，眼中闪过一丝痛楚与歉疚。他轻轻走到榻前，跪了下来，对着老刘，郑重地磕了三个头。
“老刘，对不起，不能再陪在你身边了。”他的声音低沉而坚定，“你替我挡了太多风雨，这次，换我出去，为你，为剑冢，去争一线生机。你……一定要等我回来。”
说完，他起身，最后深深看了一眼老刘，毅然决然地走出了养剑庐。
天色微明，轩辕弘已在轩辕剑阁外等候，他似乎早已料到萧寒陵会来。这位中年宗主脸色依旧有些苍白，但眼神温润，气息已平复了许多。
“决定了？”轩辕弘看着眼前气质已然不同的年轻人，平静地问道。
“是，宗主。”萧寒陵躬身行礼，“剑冢恩情，寒陵永世不忘。但正因如此，我不能再留在此地，将灾祸引来。我要离开，去寻一条破局之路。”
轩辕弘静静地看着他，没有劝阻，只是轻轻颔首：“雏鹰终须离巢，潜龙岂能久困浅滩。你的决定，是对的。剑冢，永远是你的后盾，但前方的路，需要你自己去闯。”他顿了顿，递过一枚古朴的剑形玉符，“此乃‘剑心符’，蕴含我一道剑意，危急时刻或可护你一次。此外，剑冢在外的一些隐秘据点，你可凭此符调动有限资源。”
“多谢宗主！”萧寒陵双手接过玉符，感受到其中蕴含的磅礴却温和的剑意，心中暖流涌动。这份支持，沉甸甸的。
“至于刘道友，”轩辕弘望向养剑庐方向，“你且放心，只要轩辕弘在一天，剑冢必倾尽全力护他周全。那‘万年石髓’，我已派人加紧探寻下落。”
萧寒陵再次深深一揖：“一切，拜托宗主了！”
离开轩辕剑阁，萧寒陵径直来到了叶盛和青凌休养的小院。两人伤势虽重，但在剑冢灵药和自身修为下，已能勉强行动。叶盛正在院中缓缓练剑，活动筋骨，脸色依旧冷峻苍白，但眼神锐利如初。青凌则在一旁擦拭着她的“青影”枪，枪身寒光流转，映衬着她清冷而坚定的面容。
见到萧寒陵进来，两人同时停下动作，望向他。
萧寒陵没有拐弯抹角，直接说道：“叶盛，青凌，我准备离开剑冢。”
两人神色皆是一动，但并无太多惊讶，似乎早有预料。
青凌立刻上前一步，毫不犹豫地说道：“少主去哪，青凌便去哪。”她的语气斩钉截铁，没有任何迟疑，仿佛这是天经地义的事情。
萧寒陵心中感动，看向青凌，点了点头。然后，他的目光转向了叶盛。
叶盛的性格，与青凌不同。他更冷静，更忠于职责，但也更有自己的原则和判断。他效忠的是剑冢，保护自己是宗主的命令。如今自己要离开剑冢，前往未知的险地，叶盛是否有义务，是否愿意继续跟随？萧寒陵心中并无把握。
“叶盛，”萧寒陵看着他，语气诚恳，“此去前路艰险，生死难料。你伤势未愈，留在剑冢是最好的选择。剑冢需要你，宗主也需要你。你不必……”
他的话未说完，便被叶盛的动作打断了。
只见叶盛缓缓收剑归鞘，然后，在萧寒陵和青凌有些错愕的目光中，他向前一步，右膝一曲，竟单膝跪在了萧寒陵面前！
这个动作，对于性格冷傲、骨子里极其骄傲的叶盛来说，简直是不可想象的！即便是面对宗主剑无痕，他也多是抱拳行礼！
叶盛抬起头，那双常年如寒冰般的眸子，此刻却异常明亮，甚至带着一种灼热的光彩。他仰视着萧寒陵，冷冰冰的脸上，线条似乎都柔和了几分，他用一种前所未有的、带着郑重甚至是一丝敬仰的语气，清晰地说道：
“殿下，”他开口，声音依旧有些沙哑，却字字清晰，敲打在清晨的空气中，“叶盛此前护您，是奉宗主之命，是职责所在。”
他顿了顿，仿佛在组织语言，然后继续说道：“但历经龙虎山风波，见证殿下于紫竹林悟道，再观您昨日于绝境中，以奇策助我和青凌重创暗刃……叶盛亲眼所见，亲身体会。”
他的声音渐渐有了一丝温度：“殿下您，重情重义，临危不乱，更难得的是，身怀傲骨却无骄矜之气，身处绝境亦不忘守护他人。这并非虚言，是叶盛肺腑之感。”
他深吸一口气，目光更加坚定：“灵刃尊者为护剑冢而牺牲，殿下您不愿再拖累宗门，决意主动出击，此等担当与勇气，叶盛……由衷敬佩！”
“故，”叶盛的声音斩钉截铁，带着一种立誓般的庄重，“今日，叶盛愿追随殿下，并非再因宗主之命，而是……心甘情愿！此去刀山火海，叶盛愿为殿下手中之剑，斩尽前路荆棘！此生，绝不相负！”
一番话，掷地有声！
不仅萧寒陵愣住了，连一旁的青凌，也微微睁大了美眸，难以置信地看着跪在地上的叶盛。她从未想过，这个冷得像块石头一样的同门，竟然能说出如此……炙热而真诚的话语！
萧寒陵看着跪在面前的叶盛，看着他眼中那毫不作伪的坚定与忠诚，心中澎湃起伏，一股热流直冲眼眶。他深知，能得到叶盛这样骄傲的人发自内心的追随，比得到千军万马更显珍贵！
他连忙上前，双手用力将叶盛扶起，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“叶盛……快快请起！得你此言，萧寒陵……三生有幸！此后，我们并肩而战，祸福与共！”
两只手，紧紧握在一起。一股无需言语的信任与默契，在两人之间流淌。
青凌看着这一幕，冰冷的嘴角，也微微勾起了一抹极淡、却真心实意的弧度。
团队的核心，在这一刻，真正地凝聚成型！不再是因为命令或职责，而是基于共同的经历、彼此的认可，以及那份……向死而生的决心！
一刻钟后，剑冢山门。
晨曦微露，薄雾缭绕。萧寒陵、叶盛、青凌三人，并肩而立。萧寒陵换上了一身普通的青色布衣，掩去了皇室贵气，更添几分江湖历练的沉稳。叶盛依旧青衫冷峻，只是脸色苍白，气息内敛。青凌黑衣劲装，手持青影枪，身姿挺拔，眼神锐利。
轩辕弘与伤势未愈的剑无痕亲自相送，身后是无数默默注视的剑冢弟子。没有过多的言语，一切尽在不言中。
“保重。”轩辕弘沉声道。
“宗主，师叔，保重！”萧寒陵三人抱拳，深深一礼。
转身，三人不再回头，迈着坚定而沉稳的步伐，踏着晨露，走下了剑冢山道，身影渐渐消失在茫茫雾霭之中，山下早就有三匹骏马等待。
他们的目标——北疆，大将军鲁直的帅府！
一场以弱击强、主动破局的征程，就此拉开序幕。前方等待他们的，是未知的险阻，是帝国的铁骑，是暗处的杀机，但他们的眼中，只有一往无前的决绝。
山风呼啸，吹动着他们的衣袂，也吹散了离别的愁绪，只剩下铮铮的剑鸣与破晓的光辉。