帝都，皇城，紫宸殿。
夜深了，巨大的宫殿中只余几盏长明灯摇曳，将端坐在九龙鎏金宝座上的身影拉得忽长忽短。萧洵没有更换常服，依旧穿着白日里那身明黄色的龙袍，只是摘去了沉重的冕旒，露出一张俊朗却难掩疲惫的面容。他手指无意识地敲击着光滑冰冷的紫檀木扶手，发出沉闷的“笃笃”声，在空旷的大殿里回荡。
他面前宽大的御案上，堆积如山的奏折已被批阅完毕，分门别类摆放整齐。这是他每日雷打不动的功课，无论多晚，必须亲自处理完最重要的政务。帝国疆域辽阔，事务繁杂，水患、边患、吏治、钱粮……每一份奏折背后，都可能牵扯着万千黎民的生计与地方局势的稳定。萧洵以其过人的精力与铁腕手段，将这一切打理得井井有条。登基数年，国库日渐充盈，境内大体安宁，虽有边陲摩擦，但整体而言，帝国这艘巨轮，正在他设定的航线上平稳前行。
然而，此刻让他陷入沉思的，并非哪一道棘手的政令，也非某个边疆的军报，而是一封来自北疆、由大将军鲁直转呈的、看似寻常的例行奏报。奏报中详细陈述了黑风新城近期的发展：商税增收、流民安置、城防巩固，以及……镇守萧寒陵率部剿灭为祸一方的沙狐帮，救回被掳百姓若干。
奏报用词客观，不带感情色彩，但萧洵却能从中读出许多言外之意。关税减半的政策效果显着，说明萧寒陵确有治理之才；剿灭沙狐帮，展现了一定的军事实力和担当；而鲁直愿意为此事专门呈报，本身就意味着一种认可和支持。
“七品后期剑客……联手越阶击杀九品中期……”萧洵低声自语，指尖在奏报上“萧寒陵”三个字上轻轻划过，眼神复杂难明。
曾几何时，这个名字代表的是他辉煌而压抑的童年与少年时代。他的弟弟，先帝最宠爱的幼子，那个无论在文才、武功、还是骑射、谋略上都处处压他一头的天之骄子。御书房的对弈，他输多胜少；校场上的比试，他屡战屡败；甚至连围猎时猎获的多少，都会成为朝臣们暗中比较的话题。那种活在一个人阴影下的滋味，并不好受。嫉妒、不甘、乃至怨恨，都曾在年轻的萧洵心中滋生。
但……那毕竟是他的亲弟弟。血脉相连，一起长大的情分，并非虚假。他还记得，小时候萧寒陵会把自己最喜欢的糕点偷偷留给他；记得在他一次重病时，萧寒陵守在床边彻夜不眠；记得先帝责罚他时，萧寒陵曾跪地为他求情……
夺嫡之争，残酷无比。他赢了，踏着鲜血与白骨坐上这把龙椅。萧寒陵输了，远走北疆，九死一生。他曾以为，这个弟弟会就此沉寂，甚至悄无声息地死在边陲，成为他帝王功业下一个微不足道的注脚。
可没想到，他不仅活了下来，还在那片荒凉之地，硬生生开辟出了一片基业。不是靠着皇子的身份，而是凭借自身的努力和……那种他曾经既羡慕又不屑的“义气”？
欣慰吗？或许有那么一丝。毕竟，这证明了他萧氏血脉的不凡，证明他萧洵的弟弟，并非庸碌之辈。看到一个曾经需要自己暗中较劲的对手，在逆境中挣扎崛起，某种程度上有一种奇异的满足感。就像一件曾经属于自己的、被打碎丢弃的珍宝，突然在别处焕发出耀眼的光芒，虽然不再属于自己，但那份“曾经拥有”的关联，仍会带来微妙的快意。
但更多的，是担忧，以及一丝难以言喻的警惕。
萧寒陵成长得太快了。快得超出了他的预估。从需要鲁直庇护的流亡皇子，到能独当一面、甚至获得北疆军方实质性支持的边城镇守，这才过了多久？而且，其身边聚集的人……那个神秘的用剑老者（老刘），那个枪法凌厉的女子（青凌），那个出身江湖的紫璎，还有那个以生命为代价斩出惊世一剑的吴成……这些人，都不简单。他们凝聚在萧寒陵身边，所形成的能量，已不容小觑。
更重要的是，萧寒陵的“道”，与他的“道”，截然不同。他萧洵信奉的是帝王心术，是平衡制约，是集权铁腕，是为了大局可以牺牲小义。而萧寒陵，却似乎在走一条重情重义、聚拢人心、甚至带着些理想主义色彩的路子。这条路，在萧洵看来，脆弱而危险，但不可否认，它具有一种可怕的凝聚力。尤其是在北疆那种崇尚武力、注重信义的地方。
如果萧寒陵安分守己，永远做个边城镇守，或许可以相安无事。但……可能吗？拥有如此潜力与魅力的一个人，会甘心偏安一隅吗？那些聚集在他身边的人，会没有更大的图谋吗？还有……那个始终隐藏在幕后，对萧寒陵表现出异常兴趣的国师……
一想到国师，萧洵的眉头皱得更紧了。那是一个连他都感到深不可测、需要谨慎对待的存在。
“皇弟啊皇弟……”萧洵望着殿外漆黑的夜空，喃喃道，“你究竟是朕的臂助，还是……心腹之患呢？”
就在这时，一阵极轻微的环佩叮咚声由远及近，打破了殿中的寂静。一股馥郁却不显俗艳的幽香随风飘入。一名宫装女子，袅袅娜娜地步入殿中。她身着正红色凤穿牡丹宫装长裙，云鬓高耸，金步摇随着她的步伐轻轻晃动，折射出璀璨光华。容颜绝美，眉宇间却自带一股慵懒与妩媚交织的风情，一颦一笑，仿佛都能牵动人心。正是当朝皇后，苏妲己。
“陛下，这般晚了，还在为国事操劳？”苏妲己的声音软糯甜腻，如同浸了蜜糖，她走到御案旁，很自然地伸出纤纤玉手，为萧洵轻轻揉按着太阳穴，动作温柔体贴。
感受到额间传来的舒适力道和熟悉的香气，萧洵紧绷的神经稍稍放松了一些。他闭上眼，嗯了一声：“还有些琐事，处理完便歇息。皇后怎么过来了？夜露深重，当心着了寒气。”
“臣妾见陛下殿中灯亮着，心中挂念，便熬了碗安神汤送来。”苏妲己示意身后的宫女将一盏小巧的炖盅放在案上，她俯下身，红唇几乎贴在萧洵耳边，吐气如兰，“陛下是一国之君，龙体安康最是要紧。若是累坏了，臣妾……和这天下百姓，可该如何是好？”
萧洵拍了拍她的手背，语气温和：“有劳皇后挂心。朕无碍。”
苏妲己美眸流转，目光不经意间扫过御案上那份来自北疆的奏报，看到了“萧寒陵”三个字，她眼底深处闪过一丝难以察觉的异色，随即嫣然一笑，看似随意地说道：“说起来，臣妾听闻北疆那位弟弟，近来很是出了些风头呢。倒是替陛下分忧了。”
萧洵闻言，睁开眼，目光锐利地看了苏妲己一眼，语气平淡无波：“边镇守将，尽职尽责，分内之事罢了。”
苏妲己何等聪慧，立刻察觉到萧洵不愿多谈此事，便巧笑倩兮地转移了话题：“陛下说的是。不过，看到陛下为国事如此辛劳，臣妾倒是想起一事，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“臣妾家中有一幼弟，名唤苏护，今年刚满十八。这孩子自小聪颖，也读过些诗书，就是性子跳脱了些，家父一直想让他谋个正经差事，磨磨性子，将来也好为陛下分忧。”苏妲己声音柔媚，带着一丝恰到好处的恳求，“臣妾想着，能否请陛下开恩，在朝中给他安排个闲职，让他历练历练？”
萧洵心中微微一动。苏妲己出身江南苏氏，是当地有名的望族，富甲一方，但在朝中势力并不显赫。她入主中宫后，苏家虽得荫蔽，但也一直还算安分。此刻为幼弟求官，倒也不算过分。一个闲职，无伤大雅，还能借此安抚皇后，彰显皇恩。
他正要开口应允，脑中却忽然闪过国师那张模糊而高深莫测的脸。国师近日似乎对朝中年轻子弟颇为关注，曾隐晦提及欲挑选有缘人传承其学……
一个念头瞬间形成。
萧洵脸上露出温和的笑容，反手握住了苏妲己的柔荑：“皇后开口，朕岂有不允之理？苏护既然年轻聪颖，放在寻常衙门倒是埋没了。这样吧，”他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的深意，“国师学问渊博，神通广大，近日正欲寻一机敏弟子传承衣钵。朕看苏护年纪正好，不如就让他先拜在国师门下，做个记名弟子，随国师修行学习。若能得国师青睐，将来前程，不可限量。皇后以为如何？”
苏妲己闻言，美眸中瞬间爆发出惊喜的光芒！拜国师为师！这可是天大的机缘！国师在朝中地位超然，连陛下都对其礼敬有加，若能成为国师弟子的姐姐，她在后宫的地位将更加稳固，苏家也将获得一座巨大的靠山！
“陛下隆恩！臣妾代幼弟，叩谢陛下！”苏妲己连忙就要跪下谢恩。
萧洵扶住她，笑道：“皇后不必多礼。只是国师择徒极严，能否留下，还要看苏护自己的造化。你且修书回家，让苏护尽快入京吧。”
“是！臣妾遵旨！”苏妲己喜不自胜，又陪着萧洵说了一会儿话，亲自伺候他喝了安神汤，这才心满意足地告退离去。
看着苏妲己消失在殿门外的窈窕背影，萧洵脸上的温和笑容渐渐收敛，恢复了一贯的深沉。
将苏护送到国师门下，一箭双雕。既满足了皇后的请求，安抚了苏家，又能借此机会，将国师的动向更多地掌握在自己手中。至于苏护是成为国师的真传弟子，还是仅仅是一枚棋子，那就要看他自己的运气和价值了。
他的目光再次落回那封北疆奏报上。
“黑风城……萧寒陵……”萧洵低声念着这两个名字，眼神幽深如潭。
朝堂，后宫，边疆，乃至那些超然物外的存在……这盘棋，越来越复杂了。而他，作为执棋者，必须时刻保持清醒，权衡利弊，落子无悔。
他拿起朱笔，在那份奏报上批了一个“阅”字，便将其归入了“已办”的文书堆中，仿佛那只是一件再普通不过的公务。