夜色深沉。雨停了，洞庭湖的水面却升起了一层更浓的湿冷白雾。水雾吞没了星光月色和远处的灯火，天地间只剩下一片漆黑与寂静。
但这片死寂的水面下，一支舰队正沿着一条外人绝难察觉的水道，悄无声息的逆流而上。
汉国征南大元帅张虔裕，身穿普通的玄色铁甲，站在旗舰“镇江号”的船头。这艘楼船降下了所有代表大帅威仪的旌旗，高耸的箭楼盖着防雨的油布，严禁任何火光。他就这样沉默的站着，身影融入了黑暗。冰冷的江风吹动他花白的鬓发，他却毫无察觉，一双锐利的眼睛始终凝视着正西方，那片被水雾笼罩的远方。
“蛇已出洞，可斩其首。”
汉王刘澈那份只有八个字的王令，就藏在他的怀里。单薄的丝帛感觉滚烫，仿佛重有千斤，那是整个新生汉国积攒的怒火与期待。
在他身后，是两万两千名百战余生的江西精锐。
他们挤在数百艘大小不一的战船上，甲板、船舱，到处都是沉默的身影。没有人说话，也没有兵甲的碰撞声。所有人都在黑暗中，默默的检查兵刃，擦拭甲胄。空气中弥漫着水腥、桐油和铁锈混合的气味。
这是刘澈治下，一支强大的野战机动兵团。其中，有追随他自魏博南下的八百玄甲牙兵，有在演武场之变后用忠诚与鲜血铸就的千余“忠武营”锐士，更有那两万在均田新政中获得了土地与尊严、士气高昂的江西新军。
他们都明白自己为何而战。他们的身后，是刚分到手的田地和翘首以盼的妻儿。他们的目标，是为惨死在石钟山的工匠、为被楚国欺压的百姓讨还公道，更是为他们自己，为这个给予他们新生的大汉王朝，开辟出一片更广阔的生存空间。
“报——！”
一名穿着黑色夜行衣的斥候，从一艘前出的海鹘快船上荡了过来，单膝跪在张虔裕面前，声音压的很低，却因激动而微微发颤。
“大都督，前方十五里，已进入沅水河道。我军前锋，已于三号预定地点，全歼楚军巡江暗哨三处，共计二十七人，无一活口！航道已经打开！”
“很好。”张虔裕点了点头，饱经风霜的脸上看不出什么情绪。他抬头看了一眼被浓雾遮蔽的天空，判断出了时辰。
“传令，舰队减速。命‘忠武营’所属，全员换乘艨蟕小舟。另，请欧阳副使，登我旗舰，共商下一步军机。”
“诺！”
随着他一声令下，庞大的舰队在黑暗中悄然变换阵型。数十艘最快的海鹘快船护卫着两翼，而舰队核心的数百艘走舸、楼船，则缓缓减速，隐入水道两岸更深的芦苇荡中。
唯有十余艘吃水最浅的艨蟕小舟，载着那千余名最精锐的“忠武营”锐士，在都尉王霸的带领下，沿着那条由静安司探子用生命开辟出的隐秘航道，悄无声息的向着他们的最终目标——辰溪，摸了过去。
半个时辰后，欧阳询登上了旗舰“镇江号”的帅舱。
他的脸上，带着一丝掩饰不住的疲惫与兴奋。自从张虔裕率主力西征，他这个安抚副使，便成了整个长沙府的主心骨。这十几日来，他一面要安抚那些因汉国主力西调而蠢蠢欲动的本地豪强，一面又要配合张虔裕的战略，做出各种迷惑敌人的假象，几乎没有合过眼。
“大都督，”他对着灯下巨大的舆图躬身一揖，“长沙城内，一切安好。韦氏等几个与我等合作的士绅，在接到都督府的示警之后，都已遣出族中私兵协助城防，并联名上书，痛陈高郁之流勾结蛮夷、祸乱乡里的罪行。表面功夫做得很好。”
“做得再足，也是戏。”张虔裕冷哼一声，没有再多说什么。他知道，在这个乱世，所谓的忠诚从来都不可靠，可靠的只有自己手中的刀。
“欧阳副使，你来看。”张虔裕指着舆图，声音低沉，“高郁的主力，目前已东进至何处？”
“回大都督。”欧阳询走上前，指着图上一个点，声音清晰，“据静安司在武陵的钉子最新传回的消息，高郁听闻我汉军在东线边境增兵，以为我军主力欲与其决战于平原，正志得意满。他亲率两万大军，已进至常德一线，并分兵一部，作势欲攻澧州，以牵制北面荆南的兵力。其大军辎重、粮草，则尽数屯于其后方的辰溪大营。由其心腹副将陈骁，领兵五千驻守。”
“五千人……守着两万大军的命脉。”张虔裕的眼中闪过一丝嘲弄，“这高郁，真以为湘西是他家的后院，任他纵横驰骋，无人能至吗？”
“他所有的注意力，都已被我军在东线与北线的佯动所吸引。”欧阳询的语气中也带着几分自信，“他绝不会想到，大都督您的雷霆一击，会从他最意想不到的地方，直捣他的心脏！”
“所以，”张虔
裕的目光，再次落在了舆图之上的“辰溪”二字，“此战的关键，便在于一个‘快’字！”
他看向欧阳询：“我需要你在王霸将军拿下辰溪之后，立刻接手大营，用最快的速度，甄别敌军文书、账目，清点粮草、军械，并将那些被高郁裹挟来的蛮族俘虏，与他麾下的楚国旧部，分开关押，区别对待。”
“我要你，”张虔裕的声音陡然变得严厉，“用你手中的笔，将我军这次军事上的胜利，转化为政治上足以彻底瓦解高郁残部的致命一击！你，可有把握？”
欧阳询的心猛地狂跳起来。他知道，这是大都督在给他机会，一个足以让他从酷吏向能臣蜕变的机会。
“下官，领命！”他躬身一揖，声音不大，却斩钉截铁，“必不辱使命！”
就在张虔裕与欧阳询于旗舰之上运筹帷幄的同时，常德，楚国叛军大营。
一场盛大的庆功宴，正在中军大帐内举行。
高郁高坐主位，满面红光。他的身侧，坐满了五溪蛮各部的峒主、头人。这些人正满嘴流油的撕扯着烤全羊，用巨大的牛角杯，大口的灌着混浊的米酒。
“弟兄们！”高郁端起酒杯，得意的对众人说道，“汉军果然中了我等之计！其东线大军，已被我军连日袭扰，不敢冒进！其北面之兵，又惧我分兵之势，龟缩于澧水之南！长沙，已是我等囊中之物！”
“哈哈，将军神机妙算！”一个满脸刺青的峒主，大笑着附和道，“等拿下了长沙，城里的金子、娘们，可得让我们先挑！”
“好说！好说！”高郁大笑，“待我光复大楚，重建天策府军，各位皆是我大楚的开国元勋！到时候，封地、官爵，任由各位挑选！”
帐内一片欢腾，乌烟瘴气。
他们谁也没有察觉，在他们身后百里之外的辰溪，一场决定他们所有人命运的死神之镰，已经悄然举起。
黎明前，最黑暗的时刻。
辰溪大营。这座建在沅水河畔的巨大营盘，还笼罩在一片安静的睡梦之中。负责巡夜的楚军士卒，缩着脖子，懒洋洋的靠在栅栏边打盹。在他们看来，这里是大军的腹地，绝对安全，不可能有任何敌人能神不知鬼不觉的摸到这里。
然而，在营外那片被夜色笼罩的河滩上，上千个黑色的身影，已经悄无声息的潜上了岸。
忠武营都尉王霸，抹了一把脸上的江水，吐掉口中的一根水草。他看了一眼远处灯火稀疏的营寨，脸上露出一个狞笑。
他没有立刻下令进攻。
他只是举起一只手，对着身后那些同样杀气腾腾的精锐，做了一个抹脖子的手势。
百余名最精悍的牙兵瞬间散开，融入了更深的黑暗之中。他们的目标，是那些分布在营寨四周的明哨、暗哨。
五分钟后，营寨外最后一丝声响彻底消失。
王霸缓缓拔出他那柄古旧的横刀。刀锋在即将破晓的微光中，反射出一道森然的寒芒。
他回头看了一眼身后那上千名已将生死置之度外的弟兄，然后，用一种野兽般的低吼，吐出了两个字：
“开饭。”
一声令下，上千名汉国精锐，朝着那座尚在睡梦中的巨大营盘猛扑而去。
复仇的刀锋，终于在最意想不到的时刻，斩落。