脚步声自身后响起，沉稳有力。洪州刺史彭彦章龙行虎步而来，他虽名义上是钟匡时的下属，但此刻神色间却带着几分居于幕后执棋者的从容。
“节帅还在为豫章之事忧心？”彭彦章拱手一礼，声音洪亮。
钟匡时转过身，将手中军报递给彭彦章，叹道：“彦章来了。唉，这刘澈……竟真能守住豫章，逼退周本，实出意料。如今他声望鹊起，豫章军民只知刘澈，恐生尾大不掉之患啊。” 他的语气中担忧多于欣喜，更有一丝对失控局面的本能担忧。
彭彦章快速扫过军报，眼中精光一闪，随即换上沉痛的表情：“节帅所虑极是！这刘澈，实乃心腹大患！” 他上前一步，压低声音，“节帅请想，当初危全讽势大，他刘澈便敢不听号令，拥兵自重。如今他竟能以孤城抗周本数万大军，其能远在危全讽之上！长此以往，这豫章，还是节帅的豫章吗？只怕要改姓刘了！”
钟匡时脸色微变，手指不安地捻动着袍带：“这……刘澈毕竟有功于江西，抵御了外侮。若贸然处置，恐寒了将士之心，亦惹人非议……”
“节帅仁厚！”彭彦章立刻接口，语气带着煽动性，“然对豺狼岂能施以仁政？刘澈便是看准了节帅仁德，才敢如此肆无忌惮！他今日能抗周本，来日兵精粮足，难道就不会效仿周本，南下牧马？届时，首当其冲的，便是洪州，是节帅您啊！”
他见钟匡时意动，继续加码：“如今正是千载良机！刘澈虽胜，亦是惨胜，豫章残破，兵疲民困，其势未固。而我洪州兵精粮足，以节帅大义名分征讨，必是摧枯拉朽！若待其恢复元气，整合豫章、江州旧部，则悔之晚矣！”
钟匡时被彭彦章一番话说得心惊肉跳，仿佛已经看到刘澈大军南下的场景。他迟疑道：“可……以何名义讨之？他刚立大功，无名而伐，恐失人心。”
彭彦章早已成竹在胸，阴冷一笑：“名义？现成的就有！其一，他擅杀江州溃兵，吞并部众，是为不仁；其二，他挟持彭沅，意图控制我豫章兵马，是为不义；其三，也是最重要的，他抗拒节帅此前调令，不听危全讽节度，如今更是隐隐有割据之势，此乃不臣！有此三罪，节帅代天行讨，名正言顺！”
他顿了顿，给出最后一击：“节帅，当断不断，反受其乱！刘澈，非池中之物，绝不能留！趁其如今最为虚弱，一举铲除，方能永绝后患，稳固节帅基业！届时，豫章、江州之地，尽归节帅掌控，江西全境，方可高枕无忧啊！”
钟匡时被彻底说动了。对权力的不安全感，对未来威胁的恐惧，压过了他本性中的软弱和犹豫。他深吸一口气，眼中终于闪过一丝决绝：“彦章所言……甚是有理。如此，便依你之策。即刻以本帅之名，遣使豫章，斥其罪状，令其即刻只身前来洪州请罪！他若不来……” 钟匡时眼中寒光一闪，“便是抗命，大军随即征讨！”
“节帅英明！”彭彦章躬身领命，嘴角勾起一抹不易察觉的得逞笑容。他知道，钟匡时这面大旗已经竖起，无论刘澈来与不来，一场针对豫章的狂风暴雨，都已不可避免。而他彭彦章，将在这场风暴中，为彭氏谋取最大的利益。
使者很快带着钟匡时的严令，离开了洪州，直扑豫章。一场比周本攻城更为凶险、更为复杂的政治与军事博弈，就此拉开序幕。而此刻的刘澈，刚刚送走一批重伤不治的士兵，尚未来得及享受片刻胜利的安宁。
钟匡时的使者带着不可一世的姿态进入了豫章城。宣读完那份充满指责与命令的文书后，使者高昂着头，等待着刘澈惶恐的接旨，或者至少是辩解。
然而，他看到的却是一张平静得过分，甚至带着一丝疲惫苍白的面容。刘澈没有起身，只是靠在坐榻上，身上还盖着薄毯，声音略显虚弱地对侍立一旁的李嵩道：“李司马，代本将军接下钟公令旨。咳咳……恕刘某身负重伤，周本攻城时留下的箭疮迸发，高烧不退，实在无法全礼。”
李嵩立刻上前，恭敬地接过文书，然后转身对使者苦笑道：“尊使也看到了，我家将军实在是……唉，城破之日，将军亲冒矢石，身被数创，能力保豫章不失已是侥幸。如今外敌虽退，将军却倒下了，医官说需静养数月，万万不能长途跋涉，否则恐有性命之虞啊！”
使者将信将疑，但看到刘澈那确实不佳的气色，以及空气中隐约飘散的药味，又见豫章城内确实一片战后疮痍、人人带伤的景象，一时间也不好过分逼迫。他强硬道：“节帅之令，岂可因小恙推诿？刘将军还是……”
话未说完，一身戎装却同样面带疲惫的彭沅大步走了进来，他先是对刘澈抱拳示意，然后转向使者，语气带着压抑的不满：“尊使！刘将军为保豫章，几乎赔上性命，此事我洪州儿郎皆可作证！如今豫章新定，人心惶惶，全赖刘将军威望弹压。若此时强令将军离去，万一城中生变，或北面淮南贼子去而复返，这责任，是你担，还是我担，亦或是钟节帅来担？！”
彭沅的话软中带硬，既点明了刘澈的重要性，也暗含了威胁——逼急了，豫章可能不稳，甚至可能投靠北面。使者一时语塞。
刘澈适时地发出一阵剧烈的咳嗽，然后气若游丝地摆摆手：“彭将军……不得无礼。尊使也是奉命行事……这样吧，请尊使回复钟公，便说刘澈感激钟公不罪之恩，待伤势稍愈，定然亲往洪州……咳咳……谢罪。如今，豫章防务，暂由张虔裕、彭沅二位将军协同处置，必不敢有负钟公所托……”
这一番组合拳下来，使者也无计可施。他总不能把一个“垂死”的人硬绑去洪州。最终，他只能带着刘澈“病重难行”的口信和那份被“接下”的令旨，悻悻返回洪州复命。
使者一走，刘澈眼中的虚弱瞬间消失，取而代之的是锐利的光芒。他掀开薄毯站起身：“戏，做给外人看就行了。接下来，该办正事了。”
他看向彭沅：“彭将军，依计行事。给你的叔父彭彦章去信，不必提钟公令旨，只以侄儿身份，密报我‘伤重濒危，昏迷不醒’，豫章军政暂由你和张虔裕把持，但内部派系林立（尤其是指江州旧部与我本部），人心浮动，你正竭力平衡，但需要时间稳固局面。务必强调，若洪州此时再施加压力，恐适得其反，逼反部分将领，届时豫章必乱，恐非洪州之福。”
彭沅心领神会：“末将明白！此信定能让我那叔父将信将疑，至少能让他劝钟匡时暂缓动兵，为我等争取时间。”
“很好。”刘澈点头，随即下令，“虔裕，整军备战之事，交由你全权负责，要快！李司马，联络江西各州之事，加紧进行。我们要让钟匡时和彭彦章知道，想动豫章，没那么容易！”
洪州方面，接到使者回报和彭沅密信后，果然产生了分歧。
钟匡时本就犹豫，听闻刘澈重伤，心思又活络起来：“彦章，看来刘澈确实伤得不轻。既然如此，或可再等等？待他伤愈再来不迟，免得此时逼迫，真让豫章生出乱子，反为不美。”
彭彦章眉头紧锁，他老谋深算，对彭沅的信半信半疑。他怀疑这是刘澈的缓兵之计，但信中描述的豫章内部派系问题又合乎情理。更重要的是，几乎同时，他安插在吉州、虔州等地的眼线也传回消息，称豫章有使者活动，虽不知具体内容，但显然刘澈并没闲着。
“节帅，刘澈此子奸猾，不可不防。他定然是在拖延时间！”彭彦章坚持道，“即便他有伤，也可命人抬来洪州！如此推三阻四，分明是心中有鬼！”
然而，没等钟匡时下定决心，几封来自江西其他州郡、态度暧昧的信函被送到了钟匡时案头。信中没有明确支持刘澈，但字里行间都在为刘澈说情，称赞其守土之功，暗示若对功臣逼迫过甚，恐令江西各地将士心寒。这显然是李嵩的外交手段开始奏效。
与此同时，张虔裕在豫章展开了雷厉风行的整军。他以守城血战老兵为核心，大量招募周边流民、溃兵，日夜操练。缴获的淮南军械、修复的战船，极大地提升了豫章军的装备水平。豫章城仿佛一个巨大的兵工厂和练兵场，实力在悄然恢复。
彭彦章敏锐地察觉到了豫章的变化，他多次催促钟匡时发兵，但钟匡时被各方“劝谏”和豫章“内部不稳”的消息弄得心烦意乱，加上本性软弱，始终下不了决心。
洪州的犹豫与豫章的奋发，形成了鲜明对比。时间在钟匡时的举棋不定和彭彦章的焦躁不安中，悄然滑入了秋季。这宝贵的数月时间，对豫章而言，如同久旱逢甘霖。
在张虔裕的铁腕整训下，豫章军焕然一新。守城血战幸存的老兵被擢升为各级军官，他们带着实战的经验与仇恨，以近乎残酷的标准操练新兵。城外的校场上，喊杀声终日不绝，队列、格斗、射箭、城防演练，每一项都要求精益求精。那些缴获自淮南军的精良铠甲、劲弩被优先配发给精锐，受损的战船不仅被修复，更在熟悉水战的将领指导下进行了改良，新造的快艇、艨艟也开始下水，一支初具规模、士气高昂的水陆之师正在迅速成型。
李嵩的外交努力也初见成效。通过暗中联络、陈说利害，加之刘澈死守豫章、逼退周本的威名，江西诸州中，除却紧邻洪州、受彭彦章直接影响的少数几个州郡，其余如吉州、虔州，乃至更偏远的抚州部分将领，态度都变得更加暧昧，虽未公然支持刘澈，但对洪州号令已是阳奉阴违，持壁上观之势。这无形中削弱了钟匡时和彭彦章所能动员的整体力量。
与此同时，派往淮南的细作带回了至关重要情报：徐温与周本的对峙仍在继续，双方互有攻守，但谁都无力彻底吃掉对方，广陵周边已成僵局。这意味着，淮南在相当长一段时间内，无力南顾。北面的威胁暂时解除，刘澈可以更加专注于应对来自洪州的挑战。
将军府内，刘澈看着李嵩汇总的各路情报和张虔裕呈上的练兵报告，脸上终于露出了些许轻松。“时机，快要成熟了。”他轻声道。
彭沅此时走了进来，面色凝重：“将军，洪州最新消息。我叔父（彭彦章）似乎按捺不住了，他多次催促钟匡时未果，近期开始以‘剿匪’、‘巡边’为名，频繁调动其本部兵马向赣水上游集结，其目标，不言而喻。”
刘澈并不意外：“彭彦章是明白人，他知道拖得越久，对我们越有利。他这是在做最后的战争准备，也是在给钟匡时施加压力。”
“那我们该如何应对？难道坐等他们来攻？”张虔裕摩拳擦掌，眼中战意高昂。
“不。”刘澈摇头，“被动防守，终是下策。我们要让他们知道，豫章已非昔日之豫章，想打，就要做好崩掉满口牙的准备！” 他看向张虔裕，“虔裕，我们的水军，练得如何了？”
“将军放心！虽不及鼎盛时的淮南水师，但在赣水之上，绝不惧任何对手！”
“好！”刘澈下令，“明日，你亲率水军主力，溯赣水而上，在洪州与豫章交界水域，举行一次‘演练’，阵势要大，要让对岸的洪州哨探看得清清楚楚！”
“末将领命！”张虔裕兴奋地抱拳。
第六阶段：威示与决断
次日，赣水之上，战鼓轰鸣，帆樯如林。张虔裕率领着经过扩充和整训的豫章水军，大小战船近百艘，在江面上摆开攻击阵型，进行大规模的操演。弩箭齐射，箭矢如蝗，拍竿舞动，声势骇人。演练持续了整整一天，浩大的声势和展现出的强悍战斗力，让对岸监视的洪州斥候心惊胆战，消息火速传回洪州。
洪州节帅府内，钟匡时接到急报，脸色瞬间煞白。他看着彭彦章，声音带着颤抖：“彦章……这，这刘澈的水军，何时变得如此……如此强盛？这哪里是伤重垂危之象？”
彭彦章的脸色也极其难看，他没想到刘澈恢复得如此之快，更没想到对方敢如此公然示威。他知道，刘澈这是在用实力说话，警告他们不要轻举妄动。他咬牙道：“节帅，此子奸诈，此前定然是装病拖延！如今他羽翼渐丰，竟敢如此挑衅！若再不下决心，待其彻底整合江西北部，则大势去矣！”
然而，此时的钟匡时，胆气已被豫章水军的“演练”吓掉了一半。他看到了刘澈的实力，也看到了吉州、虔州等地的离心，更担心一旦开战，胜负难料，甚至可能动摇自己的统治根基。
“再……再议，再议……”钟匡时无力地挥挥手，再次选择了退缩。
彭彦章看着钟匡时这副懦弱的样子，心中怒火中烧，却也无可奈何。他知道，依靠钟匡时是难以成事了。一个更加大胆，甚至可以说是疯狂的计划，开始在他心中酝酿——或许，不能再指望这个优柔寡断的节帅，需要他自己来寻找破局的关键，哪怕……借助外力。