鼓声还在响，三长两短，一下一下敲在心上。我勒住马，副将也跟着停了下来。前方土坡之后，军营的轮廓终于清晰了。黄土夯成的墙，高耸的了望台，旗杆上的唐字大旗在风里摇动。烟柱从北门升起，是巡哨兵点燃的信号火，说明营内已有警戒。
我没再催马。跑了这么久，终于到了这里。胸口起伏，不是因为累，是因为知道接下来的事不能错一步。
“看到了。”我说。
副将喘着气，抹了把脸：“真回来了。”
我点头。右手握紧缰绳，左手按了下胸前布袋。平安符还在，药油也在，还有那张纸条。这些东西一直带着，没丢。
“刚才那些流民说的，你记得吗？”我问。
“柳河村来的那几个？”副将眯眼回想，“女人说黑甲骑兵烧村，抓人，用铁环铃当信号。”
“对。”我说，“她说铃声是三短一长。这不是普通劫掠。普通劫掠不会带铃，也不会轮着来。”
副将皱眉：“你是说，他们在试我们？”
“就是试。”我盯着远处的辕门，“先派小队骚扰，看我们怎么反应。哪处哨所出兵快，哪处防备松，他们记下来。等大军压境时，直接打薄弱点。”
风从背后吹来，披风猎猎作响。我想起地图上的标记。从去年开始，北线三处哨所被烧，都是夜里起火，守兵来不及组织抵抗。当时说是意外，可现在看，哪有这么巧的事接连发生？
“兵器账也不对。”我说，“上次胜仗缴获的刀甲，数目少了两成。先锋官报的是战损，可战场上没人见过那么多残件。”
副将眼神一沉：“有人往外卖？”
“不止卖。”我低声道，“是配合外敌。先把情报送出去，再让敌军知道哪里能突破。等打起来，里应外合。”
副将沉默几秒，忽然冷笑：“难怪李三河死得那么怪。那一箭……根本不是乱军射的。”
我没说话。事情是不是这样，很快就能查清。但现在最要紧的不是追旧账，是挡住眼前的敌人。
“进营第一件事，我要见老将军。”我说，“必须马上开军议，把黑石沟伏击计划拿出来。”
副将问：“你现在还是都尉吗？兵符能调人？”
“兵符只是凭证。”我说，“老将军信我，就会听我说话。我不需要立刻带兵，只要让他下令加强游哨，封锁西岭到东谷的通道，再派轻骑在高地设烽火台。”
“万一先锋官拦着呢？”
“他要是敢压消息，我就当着全营将士的面讲出来。”我看着他，“百姓在遭罪，弟兄们在流血。谁要是这时候还想着私利，就别怪我不讲规矩。”
副将咧嘴笑了：“我就等你这句话。”
我抬手往前一指：“看到那个插旗的岗楼没有？那是北门第一哨。等会儿过去，先交兵符，报姓名职务，走正规流程。别让人抓住把柄说我们擅闯军营。”
“明白。”副将拍了拍腰刀，“正大光明回来，堂堂正正打仗。”
我松开缰绳，马往前走了半步。太阳已经落下去一半，光斜照在营墙上，映出长长的影子。远处有士兵换岗的声音，隐约听得鼓点节奏变了，从迎将转为日常巡防。
“你还记得西岭那处烧毁的哨所吗？”我问。
“记得。去年我去过，木头全焦了，但地基还在。奇怪的是，灶台边上有一截断刀，不是咱们的制式。”
“渤海刀。”我说，“我当时就觉得不对。边境哨所遇袭，敌军留下武器？除非他们是故意留证，让我们以为只是小股犯境。”
副将瞪大眼：“你是说……那次就是试探？”
“早就开始了。”我攥紧拳头，“他们一步步探我们的底线。现在该我们出手了。”
“怎么打？”副将凑近问。
“先稳住防线。”我说，“我在路上改了计划。黑石沟泥地确实不适合埋伏，但可以反过来用。让一小队步兵故意露行踪，引他们进来。等敌军深入，两边高地放火雷子，堵住出口。再用轻骑从后包抄。”
“要是他们不上当呢？”
“会上当。”我说，“他们以为我们只会守。可这次我们要动。只要他们敢进沟，就得留下。”
副将听得眼睛发亮：“这招狠。”
“不是狠。”我说，“是逼不得已。他们烧村子，抓女人孩子，我们不出手，还叫什么军人？”
副将重重点头：“这一仗，必须打疼他们。”
我摸了下剑柄。剑还在，铠甲也没坏。右腿旧伤有点发麻，但还能站得住。这一路没倒下，就是为了这一刻。
“等会儿见到老将军，你跟我一起进去。”我说，“你说的情况，比我知道的更清楚。粮道变动、火雷子存量、巡城兵力分布，这些都得讲明白。”
“没问题。”副将拍胸脯，“我把这半个月记的全带上。”
我深吸一口气。空气里有泥土味，也有烟火气。这是军营的味道，熟悉又沉重。
“我不是为了立功回来的。”我说，“是为了不让百姓再逃。杨柳给我塞药的时候说，别拼命。可有些事，非拼不可。”
副将没说话，只是把手放在刀柄上。
我看了眼天色。暮色渐浓，营门口的灯笼已经点亮。守门士兵持枪而立，身影笔直。再有三里路，就能走到辕门前。
“走吧。”我说。
两匹马重新起步。蹄声不急，但很稳。我不再回头看身后的路。过去的事已经过去了。现在要做的事，一件都不能错。
副将忽然开口：“你说老将军会不会直接让我们去校场？”
“会。”我说，“他知道我不会空手回来。”
“那先锋官呢？要是他也在？”
“更好。”我盯着前方，“让他听听，是谁真正知道敌情。”
马速渐渐加快。风迎面吹来，带着凉意。我伸手按了下胸前的布袋，指尖触到纸条的边角。三个字还在——早归。
我会回去。但得先把这事办完。
副将抽出刀，在空中虚劈一下：“这一仗，咱们要打得他们不敢再犯！”
我点头，手握紧缰绳。前方营门越来越近，守卫的轮廓清晰可见。一名巡哨兵站在岗楼上，朝这边望了一眼，转身敲了下锣。
声音传进营内。
我知道，接下来的事，不会再慢了。
马蹄踏在最后一段官道上，尘土飞扬。我抬起右手，准备在靠近时行礼。
就在这时，副将突然拉住马缰。
“等等。”他说。
我停下。
他指着营门右侧的一处土坡：“那边……有人影闪了一下。”
我眯眼看去。
土坡上空无一人。只有风吹动草丛，发出沙沙声。
但我没放松。
“继续走。”我说，“别停。”
马再次前行。我的手，始终没有离开剑柄。