巨大的水轮在秦淮河支流的冲击下缓缓转动，带动着周边厂房内数十台新式织机的运转。空气中弥漫着煤烟、铁锈和桐油混合的气味，叮叮当当的敲打声从各个角落传来。
五月二十五，南京城西，皇明机器总局。
林天在一群工匠的簇拥下，走进了位于深处的“格物动力坊”。这里与外围其他工坊的嘈杂不同，只有一台巨大的、造型怪异的机器占据着中央位置。
此刻他正饶有兴致地看着眼前这个不断喷吐着白色蒸汽的庞然大物。
这玩意儿有一人多高，主体是个硕大的铜制锅炉，连接着复杂的管道和活塞。
此时正在旁边的匠人们操作下，一根粗壮的铁杆正在有节奏地不停上下运动，带动着旁边的飞轮旋转，发出呼哧呼哧的巨响。
经略请看，这就是按照您当初提的那个蒸汽涡轮设想，我们鼓捣出来的东西。
宋应星指着机器，脸上带着难以抑制的兴奋，我们叫它蒸汽机。虽然还很粗糙，但已经能稳定输出动力了。
林天绕着机器走了一圈，伸手感受着那根运动铁杆传来的震动。他比工坊内的任何人都清楚眼前这台粗糙机器意味着什么——工业革命的曙光。
运行过了吗？林天问道。
试过几次。张继孟在一旁回答，飞轮转动之下产生的动力，现在就能带动一个小型锻锤，比水力稳定，且不受季节影响。”
“只是目前需要解决的问题还有很多，密封性不好，经常漏气，压力也不稳定。而且这锅炉......
他话还没说完，就听的一声，锅炉的一处接缝突然喷出滚烫的蒸汽，把旁边一个工匠烫得跳了起来。
快！熄火！一旁的宋应星急忙喊道。
工匠们手忙脚乱地撤去柴火，冷却降温。一阵刺耳的嘶嘶声后，蒸汽渐渐消散。
您看，就是这样。张继孟苦笑着摇头，压力一大就容易出事。我们已经换了三种密封材料，麻绳、牛皮都试过，还是不行。
林天走近几步，蹲下来伸手摸了摸仍有余温的锅炉外壳。一旁的几个匠人正手忙脚乱地往缝隙里塞着浸过油的麻绳。
他当然知道问题出在哪里——这个时代缺乏合适的密封材料。
气密性...林天若有所思，
需要一种既有弹性又能耐高温的材料来用以密封。他站起身，拍了拍手上的灰尘。
我记得以前在一本古籍上看到过，南洋有一种树，割开树皮会流出白色的汁液，凝固后富有弹性，当地人叫它流泪的树
宋应星和张继孟对视一眼，都露出困惑的表情。
经略说的，莫非是？张继孟迟疑道，下官在澳门曾听葡萄牙人提起过这种东西，据说产自什么美洲。南洋也有吗？
对，橡胶。林天比划着。
“书中提及，应是就叫橡胶，吕宋一带应该就有。下次与周青通信时，我会让他想办法弄些橡胶回来。有了这东西，不仅能解决蒸汽机的密封问题，还能用在很多地方。
他顿了顿，又补充道：另外，锅炉的强度也要加强。可以考虑在关键部位加装铁箍，或者尝试制造整体铸造的锅炉。
宋应星连连点头，拿出随身的小本子快速记录着。
就在这时，自院外传来一阵急促的脚步声。韩承快步走了进来，手里拿着一封插着三根羽毛的紧急军报。
主公，山东方向八百里加急！
林天脸上的笑容瞬间消失。
拿来。
他接过军报快速浏览，眉头渐渐皱起。信是周镇亲笔所写，字迹略显潦草，显然是在紧急情况下写就。
多铎亲自率军南下，正白旗主力已抵达山东前线。
看完之后林天随手递给了韩承，周镇那边压力很大。
韩承快速浏览后，脸色也变得凝重：正白旗是满洲八旗中最精锐的部队，多铎又是清廷名将，再加上吴三桂部的兵马，多尔衮这是下了血本啊......周镇虽然善守，但兵力悬殊实在太大。
林天没有立即说话，而是走到重新启动的蒸汽机前，看着那不断喷出的蒸汽。白色的水汽在工坊内弥漫，让他的面容有些模糊。
宋先生，张先生，林天突然开口，你们说，如果给这个蒸汽机装上轮子，能不能让它自己走动？
宋应星愣了一下：经略的意思是...让它像马车一样？
对，但不是在地上跑，林天转身，目光锐利，是在铁轨上。用钢铁铺成轨道，让蒸汽机拉着车厢在上面跑。
张继孟眼睛一亮：这...这要是能成，运送兵员粮草岂不是快上数倍？
正是。林天点头，不过这是后话。眼下最要紧的是山东的战事。
需要增援吗？张继孟问道，我们新造的一批燧发枪刚刚完成检验，可以立即发往山东。
林天摇了摇头，转身下令：告诉王五，让他的磁州军向淮安方向移动，做出北上姿态，以牵制清军注意力。让沈廷扬，加强长江防线巡逻，防止清军水师偷袭。命陈默的骑兵师做好准备，随时待命。
另外，林天看向宋应星，匠作营加快新式火炮的生产。特别是那种轻便的野战炮，山东方面现在最需要这个。
宋应星立即应道，我们正在试制最新型的三斤炮，重量比旧式轻了三分之一，射程却更远。只是产量还上不来......
能造多少先送多少去山东。林天打断他，告诉周镇，援军和补给很快就会到，让他们务必坚守。
一旁的亲兵领命前去传令。
林天又对宋应星道：蒸汽机的研究不要停。这东西一旦成功，不仅能用在工厂，将来在航运、矿山上都有大用。密封的问题先想办法用其他材料替代，等周青弄回橡胶再说。
明白。宋应星郑重地点点头。
林天最后看了一眼那台还在冒着丝丝热气的蒸汽机，转身大步离开。工坊外，初夏的阳光有些刺眼，但他心中却笼罩着一层阴霾。
多铎这次是铁了心要拿下山东，周镇他们能顶住吗？
---
几天后，青州城。
方才结束了今日那些巴牙喇精锐来攻，多铎鸣金收兵后，回到指挥部的周镇，看完了桌子上刚刚送达的南京回文，紧绷了几天的脸上终于露出一丝笑意。
林帅同意了我们的方案。他对身边的田见秀道，磁州军向淮安移动，牵制清军。新式火炮和补给已经在路上了。
田见秀松了口气：太好了！有了援军和补给，咱们就能跟多铎好好周旋了。
不过援军到来还需要时间。周镇走到沙盘前，在这之前，我们得靠自己顶住。多铎的红衣大炮应该就快就位了。
田见秀看着沙盘上标注的清军炮兵阵地位置，皱眉道：要不要派兵偷袭他们的炮阵？
周镇摇头：多铎肯定会重兵保护炮兵。硬闯损失太大，得不偿失。
他指着青州城防图：当务之急是加强城防。你亲自去督促，把所有面向北面的城墙再加厚三尺。特别是城门楼，要用沙袋垒实。
田见秀领命而去。
周镇又对传令兵道：告诉赵猛，第一标撤下来休整期间，协助百姓转移。多铎一旦开始炮击，城内不会安全。
命令一道道传下去，整个山东军像一台精密的机器，开始高速运转起来。
---
同一时间，北岸清军大营。
多铎脸色阴沉。今日一战，八百巴牙喇精锐全军覆没，这损失着实让他肉疼不已。
在一旁察言观色的刚林大学士，不敢大声，说话小心翼翼，似是在哄孩子一般。
王爷，红衣大炮已经全部就位，随时可以炮击青州。
明日拂晓开始炮击。多铎冷声道，告诉炮队，不要吝啬弹药，给本王狠狠地轰！
刚林犹豫了一下，王爷，刚收到消息，南蛮子的磁州军正在向淮安移动，似乎有北上增援的意图。
多铎冷哼一声：虚张声势罢了。林天的主力还在江南整顿，短时间内过不了江。等他们真来了，只怕山东早就易于我等手中了。
他走到帐外，望着南岸的青州城：传令各营，明日炮击开始后，全都做好攻城准备。这次，本王要亲自踏平青州！
夜幕渐渐降临，弥河两岸都笼罩在战前的寂静中。
青州城内，百姓们在士兵的协助下向城南转移。街道上，士兵们忙着加固工事，搬运守城物资。每个人都知道，明天将是一场恶战。
赵猛吊着受伤的左手，在城墙上巡视。经过一天的休整，第一标的士兵们精神状态好了不少，但兵力不足的问题依然严重。
标统，听说南京的援军要来了？一个士兵满怀希望地问道。
赵猛拍了拍他的肩膀：当然，林帅可不会丢下咱们不管的。不过在那之前，咱们得先守住青州，别给咱林帅丢人！
那士兵挺直了腰板。
夜色渐深，城头上点起了火把。周镇站在城楼最高处，望着北岸连绵不绝的清军营火，心中默默计算着时间。
援军最快也要七八天才能到。这七八天，将决定山东的命运。
他握紧了腰间的刀柄，眼神坚定。无论如何，一定要守住！
---
南京总帅府。
林天看着眼前的旨意，嘴角露出一丝苦笑。
旨意方才从宫中送达，崇祯皇帝也不知从哪听说的山东方面告急的军情，竟是派他的大伴王承恩亲自前来宣旨，想让山东军方面撤退至江南，据江而守。
如今想来，这位皇帝陛下，终究还是那个多虑的性格，对他始终不够信任。
韩承站在一旁，低声道：主公，瞧着陛下的意思，是不是怕我们在山东损失太大？
他是怕我们败得太惨，动摇江南的根本。林天将圣旨放在桌上，但他不明白，有时候退让只会让敌人更加嚣张。
他走到地图前，指着山东的位置：山东不仅是江南屏障，更是我们将来北伐的跳板。一旦放弃，再想拿回来就难了。
可是多铎来势汹汹，多尔衮后续是否会继续增兵，仍是未知之数。周镇能顶住吗？
“要相信咱们山东军的弟兄。”林天转身对韩承坚定的说道。
另外，再给周镇发一封密信，告诉他，不要有后顾之忧，按照他自己的判断来打。援军即刻便至！
韩承离开后，林天独自站在地图前，久久不语。他知道，山东的战事必将是一场硬仗，但他别无选择。
蒸汽机的轰鸣声仿佛还在耳边回响，那是未来的声音。但现在，他必须先赢得眼前的战争。
窗外，暮色渐浓。南京城的灯火次第亮起，勾勒出一片太平景象。但林天知道，在这片太平之下，暗流汹涌。
多铎的大军正在山东肆虐，而他的蒸汽机还远远没有完善。时间，他需要更多的时间。
橡胶......林天轻声自语，希望周青能尽快弄到吧。
他拿起笔，开始给远在倭国的周青写信。
在信末尾，他特意加了一句：橡胶之事，关系重大，望速办。