崇祯十八年，九月二十七，山东，青州府与济南府交界处。
时值深秋，凛冽的秋风自北方席卷而来，卷起黄尘万丈，掠过略显荒凉的原野。
田野间尚未收割的高粱秆子在风中瑟瑟作响，官道两旁的杨柳叶片已凋零大半，只余枯枝在风中摇曳。这里距离双方实际控制线已不足三十里，空气中弥漫着一种大战将至的紧张气息，就连路边的野狗都仿佛感知到了什么，夹着尾巴匆匆逃向远方村落。
山东总兵周镇，顶盔贯甲，这一时间正驻马于一处矮丘之上，仔细观察着远方地平线上若隐若现的敌军游骑踪迹。
手中那支产自匠作营的望远镜制作精良，镜片在秋阳下泛着微光，将远处吴军骑兵的一举一动都拉到了眼前。
“这些关宁铁骑，果然名不虚传。”周镇放下望远镜，喃喃自语。他能看清那些骑兵精湛的骑术和精良的装备，这些都是吴三桂赖以成名的资本。
他刚刚送走了奉命西进、增援黑山堡的五千精锐。那支部队装备着最新式的连击燧发枪，携带着三十余门六斤炮及充分的弹药，士气高昂地踏上了征途。
看着那支队伍消失在尘土中，周镇心中稍安，但肩上的压力却丝毫未减。主公将整个山东的防务交给他，既要防备可能来自登莱方向的海上威胁，西面更要直面吴三桂大军的压力，责任重大。他深知，若山东有失，则主公在江淮的作战将陷入腹背受敌的困境。
“将军，吴三桂的前锋已经过了淄川，其主力仍在章丘一带缓慢推进，每日行军不过二十里。看架势，不像要立刻发动猛攻。”身旁的副将王勇低声禀报。
周镇放下望远镜，眉头微蹙。吴三桂用兵向来以狡诈凶狠着称，如此慢吞吞的推进，绝不寻常。他凝视着远方，目光仿佛要穿透那片苍茫大地，看清吴三桂的真实意图。
“他在试探，也在等待。”周镇沉声道，声音在秋风中显得格外冷峻，“试探我军的虚实和布防，等待北面多铎或者南面左良玉给他创造机会。传令下去，各营按预定计划，依托城池、隘口，层层设防，不得冒进！哨骑再放远三十里，我要清楚他每一支偏师的动向！”
“是！”王勇肃然领命，随即又补充道：“将军，各州县粮仓已经按照您的命令进行了转移和加固，重要道路均已设置路障，沿线烽火台也增加了守军。”
周镇点了点头，目光依然紧盯着远方。他的策略很明确：利用山东境内多山多河的地形，以及林天前期经营加固的诸多城防据点，构建一条纵深的防御体系。他不追求与吴三桂进行野外决战，而是要像牛皮糖一样黏住他，消耗他，将他拖在山东这片泥潭里。这是一场耐心的较量，谁先沉不住气，谁就可能陷入被动。
---
**章丘，吴三桂大营。**
与周镇的谨慎持重相比，吴三桂的心情则要复杂得多。他坐在中军大帐内，看着桌案上来自北京多尔衮的催促进兵文书，以及来自南面关于林天与左良玉即将在江淮大战的消息，脸色阴晴不定。
大帐内炭火正旺，驱散了秋日的寒意，却驱不散吴三桂心头的阴霾。他身着锦袍，外罩轻甲，虽已年近四旬，但眉目间依然保留着当年“辽东第一美男子”的英挺。只是如今，那双曾经迷倒无数闺中少女的眼睛里，却常常闪烁着犹豫和算计的光芒。
多尔衮命令他积极进攻，牵制林天山东兵力，策应多铎在南线的行动。可吴三桂自有他的算盘。他深知林天麾下山东军的战斗力，尤其是那犀利的火器，绝非易与之辈。强行进攻，就算能赢，也必然是杀敌一千自损八百，消耗的是他吴三桂自己的本钱。如今他虽顶着“平西王”的头衔，但本质上依旧是寄人篱下，手中这支关宁军是他安身立命的根本，岂能轻易折损？
“王爷，周镇摆明了是要当缩头乌龟，依托城池工事死守。我军若强攻，伤亡必大。”心腹将领杨珅在一旁说道。
吴三桂冷哼一声，将手中的文书重重拍在案上：“多尔衮催得紧，本王也不能毫无动作。传令前锋，明日开始，对青州府外围的几个寨堡发起试探性攻击！记住，是试探！看看周镇的反应和这些寨堡的防御强度。”
他站起身，走到帐中悬挂的山东地图前，手指在上面缓缓移动：“穆陵关、淄川、邹平...这些都是关键节点。周镇在此布下重兵，就是要阻止我军东进。”
杨珅凑近低声道：“王爷，我军粮草虽暂时充足，但长途运输损耗巨大。若战事拖延过久，恐怕...”
“本王岂会不知？”吴三桂打断他，眼神阴鸷，“所以要多派细作，潜入山东腹地，散布谣言，就说林天在江淮大败，主力尽丧，动摇其军心民心！同时联络我们在山东的旧关系，看看能不能从内部打开缺口。”
他打算用有限的军事行动应付多尔衮，同时辅以政治攻势，希望能从内部瓦解山东的抵抗。若能不战而屈人之兵，或者迫使周镇出城野战，那才是上策。
帐外，秋风呼啸，吹得军旗猎猎作响。吴三桂走出大帐，望着连绵不绝的营垒和远处隐约可见的山峦轮廓，心中五味杂陈。曾几何时，他也是大明忠臣，如今却要率领关宁子弟，在这齐鲁大地上与同胞兵戎相见。
---
**九月二十八，青州府，临朐县以东三十里，穆陵关。**
穆陵关是青州府西面的重要门户，地处沂山山脉北麓，地势险要。关墙依山而建，蜿蜒于两山之间，恰如一道铁闸，牢牢锁住了通往青州腹地的通道。
山东军在此驻扎了一个加强营，并征发民夫加固了关墙，设置了多处炮位和箭楼。
清晨的薄雾尚未散尽，关墙上的守军就已经各就各位。参将孙守德站在最高的箭楼上，举目远眺。他是周镇一手提拔起来的将领，以勇猛善战着称，镇守穆陵关已有半年之久，对这里的一草一木都了如指掌。
“来了。”孙守德眯起眼睛，看着远方扬起的尘土。很快，一队队吴军士兵出现在视野中，为首的正是吴三桂的副将何进忠。
望着那扼守山道、旌旗林立的雄关，何进忠倒吸一口凉气。这地形，强攻就是送死。关墙高达三丈有余，以青石垒砌，坚固异常。更可怕的是，城垛间隐约可见的黑洞洞的炮口，在晨光中泛着冷森森的光芒。
“将军，怎么办？强攻吗？”一名千总问道。
何进忠骂道：“攻个屁！你没看那关墙上的炮口吗？上去多少死多少！原地扎营，多设旌旗，做出围攻的架势！派小队人马，尝试从侧翼山林寻找小路！另外，向王爷请求调拨火炮！”
吴军开始在关外扎营，人喊马嘶，看似声势骇人，却雷声大雨点小，除了零星的前哨交锋和斥候之间的互相猎杀，并无实质性的进攻。
关墙之上，孙守德看着关下忙碌扎营的吴军，嘴角露出一丝冷笑。他接到周镇的将令就是固守，绝不轻易出关浪战。这种战术虽然看似被动，却最是稳妥。
“告诉炮队的弟兄们，盯紧了，敌军若进入射程，就给我狠狠地打！但谁也不许擅自出关追击！”孙守德下令道。他深知，吴军骑兵精锐，野战是他们的强项，而依托坚固工事进行防御，才是山东军的优势所在。
午后，一小队吴军试图靠近关墙侦查，立刻遭到城头火炮的警告射击。炮弹落在他们前方不远处，炸起一片泥土。吴军士兵慌忙后撤，再不敢轻易靠近。
---
吴三桂的另一路偏师约五千人，由总兵王屏藩率领，试图绕过青州府正面防线，从北面侧击济南府。他们的目标是位于济南东部门户的邹平县。
邹平城虽不算大，但地理位置重要，是连接济南和青州的枢纽。城墙经过加固，护城河也被拓宽挖深。守将是周镇麾下的老将王德仁，以善于守城闻名。
王屏藩的部队在清晨抵达邹平城下，却见城头戒备森严，旌旗招展。更让他们头疼的是，从他们进入邹平境内开始，山东军的小股骑兵和夜不收就如同幽灵般，不断袭扰他们的后勤辎重队。
“报——将军，我们的粮队在十里外遭到袭击，损失粮食二十车！”
“报——将军，一支巡逻队遭遇伏击，伤亡十五人！”
“报——将军，敌军骑兵烧毁了我们刚搭建的浮桥！”
坏消息一个接一个传来，王屏藩的脸色越来越难看。他原本计划速战速决，拿下邹平后直逼济南，如今却发现自己举步维艰。
“妈的！这山东军怎么跟刺猬一样，无处下口！”王屏藩气得破口大骂。他发现自己陷入了困境，攻城攻不动，野战又找不到敌人主力，后勤还不断被骚扰。
下午，王屏藩不甘心，组织了一次试探性攻城。吴军推着云梯和撞车，呐喊着向城墙冲去。然而，他们刚刚进入射程，城头就响起了密集的炮火和箭矢。改良过的虎蹲炮发射的霰弹如雨点般倾泻而下，在吴军阵中打开一片片血花。
“撤退！撤退！”眼见伤亡惨重，王屏藩不得不下令撤退。吴军丢下百余具尸体，狼狈退回大营。
城头上，王德仁看着退去的吴军，脸上没有任何喜悦。他深知，这仅仅是开始，真正的考验还在后面。他转身对副官道：“立刻向周将军汇报战况，请求增派夜不收，继续骚扰敌军后勤。同时加固城防，准备应对更大规模的进攻。”
然而，他们刚刚抵达邹平城下，就发现城头戒备森严，护城河也被拓宽挖深。更让他们头疼的是，山东军的小股骑兵和夜不收如同幽灵般，不断袭扰他们的后勤辎重队，焚烧粮草，刺杀落单的士兵，搞得全军疲惫不堪。
王屏藩试图组织了一次攻城，但在城头密集的炮火和箭矢打击下，丢下百余具尸体，无功而返。
“妈的！这山东军怎么跟刺猬一样，无处下口！”王屏藩气得破口大骂。他发现自己陷入了困境，攻城攻不动，野战又找不到敌人主力，后勤还不断被骚扰。
---
**十月初一，青州府。**
周镇接到了来自穆陵关、邹平县以及其他几处前沿据点的战报。情况大同小异，吴军攻势疲软，多以试探和骚扰为主，并未全力进攻。
帅府设在青州城原知府衙门内，议事厅中烛火通明，周镇与几位主要将领正在分析军情。墙上悬挂着一幅巨大的山东地图，上面密密麻麻标注着双方兵力部署和动向。
“将军，吴三桂看来是真的不想拼命啊。”副将王勇笑道，“各处试探均无功而返，损失虽然不大，但士气必然受损。”
周镇却没有丝毫放松：“不可大意。吴三桂奸猾，此举或许正是麻痹我等。传令各军，严守阵地，不得松懈！尤其是夜防，要加倍小心，防止敌军夜袭。告诉孙守德和王参将，他们打得很好，就这么耗着！看谁先撑不住！”
周镇很清楚，山东的底子比不过有关宁老底和清廷支持的吴三桂，拼消耗是拼不过的。他们的优势在于内线作战，地形熟悉，工事坚固，以及林天在山东推行的新政所带来的相对稳固的后方。他要做的，就是利用这些优势，将吴三桂牢牢钉在边境线上，让他进退两难，为主公在南线解决左良玉赢得宝贵的时间。
“水师方面有消息吗？”周镇突然问道。他始终担心来自海上的威胁。
“回将军，登莱水师已经按照您的命令加强巡逻，暂时没有发现清军水师动向。不过...”王勇犹豫了一下，“有渔民传言，在渤海海域见到过可疑船只，但不能确定是否是清军侦察船。”
周镇眉头紧锁：“告诉水师，不可大意。如今是多事之秋，任何风吹草动都可能酿成大祸。”
会议结束后，周镇独自一人留在议事厅。他走到山东舆图前，目光扫过蜿蜒的防线。这场发生在齐鲁大地的对峙，看似平静，实则凶险。双方都在忍耐，都在寻找对方的破绽。
窗外，秋风呼啸，带着深秋的寒意。周镇知道，随着天气转冷，战局可能会发生变化。吴三桂不会永远这样试探下去，多尔衮的压力，战机的变化，都可能促使他采取更激进的行动。
“报——”一名传令兵匆匆而入，递上一封密信，“将军，南线急报！”