崇祯十四年，二月。
洛阳陷落的消息如同严冬里最后一阵凛冽的寒风，刮过北直隶南部，带来刺骨的凉意，却也催生了冰层下暗流的涌动。磁州，这座刚刚从血火中复苏的城池，在短暂的震惊与压抑后，迸发出一种更为坚决的求生欲望。
困守孤城终是死路，林天觉得，必须在更大的风暴来临前，将根基扎得更广、更深。他摒弃了急于攻打府县城池的冒进思路，转而采纳了一种更为隐秘而坚韧的策略——立足于广袤乡村，如同树根般向四周蔓延，积蓄力量。
“磁州是我们的干，但要让枝叶繁茂，需要将根须伸向更远的土壤。”林天在都督同知衙署的作战室内，对着核心文武，阐述了他的新方略，“流寇据城，虏寇劫掠，朝廷糜烂。这广大的乡野，正是我等立足发展之地！”
他走到大幅地图前，手指划过磁州周边区域：
“王五。”
“末将在！”王五踏前一步，神色肃然。
“你率战兵一营，移驻滏阳河北岸，以此为核心，向北、向东发展。目标是渗透至真定府南部、广平府北部诸县乡村。不急于攻城，首要在于清剿小股匪患，招抚流亡，联络地方乡绅豪强，建立秘密据点，掌控乡村。记住，稳扎稳打，步步为营，我要你在夏收前，将我们的影响力延伸至百里之外！”
“明白！末将定不负所托！”王五眼中精光一闪，他明白这是独当一面的重任。
“陈默。”
“末将在！”陈默声音洪亮，伤势初愈让他更添几分悍勇。
“你率战兵二营，向西，进入太行山东麓。那里山峦重叠，官府力所不及，流寇难以久驻，正是我们建立稳固后方、练兵蓄锐的绝佳之地。你的任务，是打通并巩固通往黑山堡及各预设山间据点的通道，清剿山匪，招募山民，扩大匠作营的原料来源，并在险要处建立新的隐蔽营地。必要时，可向山西方向做有限度的试探。”
“将军放心！山里就是俺的家，定把那儿经营得铁桶一般！”陈默拍着胸脯保证。
“周青。”
“属下在。”
“你的斥候营，化整为零，以商队、流民、行脚僧等各种身份，向南渗透。重点侦察刘宗敏部在豫北的详细布防、兵力虚实、内部矛盾，以及李自成主力的确切动向。同时，尝试接触豫北当地对刘宗敏不满的势力，或小股抗闯武装，建立联系，无需暴露我方主力，只需埋下种子。”
“属下领命！定将豫北虚实，尽数探明！”
“韩承。”
“属下在。”
“你坐镇磁州，总揽内政。王五、陈默他们打下的地盘，你要迅速跟进，派遣得力吏员，推行我磁州新政，安置流民，组织生产，建立基层政权。粮草、军械、饷银的统筹调配，乃重中之重，绝不能有失！”
“必竭尽全力，保障前方，稳固后方！”韩承沉声应道。
分工明确，目标清晰。林天将手中最核心的力量撒了出去，如同播撒星火，期望它们能在广袤的乡村与山野间，形成燎原之势。
王五率领经过补充、兵力约五百的战兵一营，渡过尚未完全解冻的滏阳河，在北岸建立起前进基地。他没有打出耀眼的旗号，而是以“保境安民团练”的名义活动。
初期，他们清剿了几股盘踞在废弃村庄、劫掠行商的小股土匪和溃兵。战斗规模不大，但干净利落，缴获的粮食物资部分分给当地百姓，迅速赢得了口碑。王五严格执行林天的指示，对地方上原有的乡绅、保甲长，采取拉拢与合作的态度。只要他们愿意遵守磁州的法令（主要是公平税赋、不得欺压良善），并提供一定的钱粮支持，便承认其地位，甚至给予一定的保护。
对于那些作恶多端、民愤极大的地主恶霸，则毫不手软，以雷霆手段铲除，将其土地分给无地佃户或流民，并派遣磁州系的吏员管理。这种区别对待的策略，很快就在真定府南部、广平府北部交界的这片区域打开了局面。许多饱受战乱和匪患之苦的村庄，主动派人前来联系，请求“王团练”的保护。
王五并不驻军这些村庄，而是派遣小队定期巡逻，帮助训练乡勇，并建立了一套简易的烽火传递系统。磁州的触角，如同无声的藤蔓，悄然在这片土地上延伸。
另一边的陈默进入太行山东麓，如鱼得水。他麾下的士兵多有山民出身，适应山地作战。他们的首要任务是肃清山间通道，确保磁州与黑山堡等据点的联系畅通。
太行山深处，散落着许多依险而建的小山村和躲避战乱的百姓。陈默部以“抗虏剿匪义师”的名义出现，军纪严明，买卖公平，很快便与当地山民建立了良好关系。他们帮助山民抵御小股流寇的骚扰，用盐铁、布匹换取山货、木材，甚至招募了不少熟悉山地的青壮加入辅兵队伍。
在几处地势险要、水源充足的山谷，陈默开始着手建立新的秘密营地。这些营地规模不大，但位置隐蔽，易守难攻，不仅可以作为屯兵、储粮之所，未来也能成为磁州核心区域遇险时的退路和反击的支点。匠作营所需的铁矿石、木炭等原料，也通过这些据点，源源不断地输往磁州。
周青的工作最为危险和复杂。他手下的精锐斥候，装扮成各种身份，潜入豫北。刘宗敏部在占领卫辉府后，似乎正忙于消化战果，整顿内部，并未立刻大规模向北用兵，但其军纪败坏，掳掠成性，使得豫北民众怨声载道。
周青的人很快便摸清了刘宗敏部的大致兵力分布和几个主要将领的情况。他们甚至接触到了几支当地自发组织的、反抗刘宗敏暴政的小型武装，虽然规模不大，装备简陋，但熟悉本地情况，对刘宗敏充满仇恨。周青谨慎地向他们提供了一些微不足道的帮助，如指点撤退路线、告知小股闯军动向，并未暴露磁州主力，却成功地在豫北埋下了一些不安定的种子。
关于李自成主力的动向，消息比较混乱。有说其在洛阳大肆庆功，有说其正调兵遣将，意图西进潼关，谋取关中。周青判断，李自成短期内北上可能性不大，但其势大涨，对整个北方局势的压迫感与日俱增。
在外部星火初燃的同时，韩承坐镇的磁州本城，也在加速巩固。春耕全面展开，新垦土地面积远超往年。常平仓的储粮缓慢增加。官市更加繁荣，来自各方的物资，尤其是军需品，通过王五、陈默开拓的渠道，更为顺畅地流入。
林天则专注于新兵的强化训练和军工生产。他亲自督导，将现代队列、纪律观念和基础战术思想融入日常操练。匠作营在宋应明带领下，燧发枪的生产终于稳定在月产三十支左右，那门六斤炮也经过了多次试射，性能趋于稳定。
扩张并非一帆风顺。王五在北面遭遇了来自真定府官军的试探性攻击，虽然规模不大，却被迅速击退，但也提醒林天，朝廷的力量并未完全消失。陈默在山中与几股规模较大的土匪发生了冲突，付出了些许伤亡才将其剿灭。周青的斥候在豫北损失了数名好手。资源的消耗速度远超预期，韩承常常为了筹措粮饷而殚精竭虑。
但总体而言，磁州的势力正在以一种稳健而迅猛的速度向外扩张。到二月底，林天实际控制或施加重要影响的区域，已然比年初时扩大了一倍有余，潜在兵力（包括乡勇、辅兵）已接近五千。
站在磁州城头，林天望着远方。他知道，这种相对和平的扩张期不会持续太久。李自成、刘宗敏，乃至关外的清廷，都不会坐视一个新兴势力在肘腋之间壮大。但他已然做好了准备。这散布开来的星火，终将会在未来的某一天，汇聚成足以燎原的烈焰。