暮春时节，京郊官道尘烟漫卷，一队绯袍探员护送着几辆囚车缓缓前行。最前方枣红马上，沈惊鸿劲装未解，剑鞘上尚凝着江南烟雨的湿意，鬓边却簪着一朵新摘杜鹃——那是苏州百姓夹道送行时，一位鬓发霜白的老妪强塞于她手的，笑言“此花配为民做主的沈大人，风骨相宜”。
“大人，前方便是永定门了。”青鱼策马追及，声线里藏着难掩的轻快，“陈砚大人已将追回的三万两工程款散还江南百姓，流民皆归乡春耕，苏州织造局也已换了新任掌印。京中百姓闻讯，都在城门内候着迎您呢。”沈惊鸿抬眸远眺，城门楼影在暮春烟霭中若隐若现，隐约可见人头攒动，“沈大人”的呼声已随风飘至。她指尖轻拨鬓边杜鹃，花瓣上的晨露轻坠，眼底漾起一缕暖意，转瞬便敛入沉静——她深知此番回京，除了江南案复命，更有一场意料之外的朝堂风波，已在暗处等候。
车队刚入永定门，欢呼声便如潮涌至。百姓们自发列于街道两侧，手中捧着自种的青蔬、刚蒸的麦饼，争相往探员怀中塞。一个身着粗布短衫的少年奋力挤至马前，高举一卷素绢：“沈大人！这是我等苏州百姓合绘的《江南春耕图》，画中是水渠通后田垄耕忙之景，愿大人留存，见画如见江南民心！”沈惊鸿翻身下马，双手郑重接过素绢，指尖触到绢上未干的石青颜料，那是百姓对太平的拳拳期盼，重逾万钧，胜却所有金帛赏赐。
直至行至昭镜司衙前，沈惊鸿才得脱人潮。刚将《江南春耕图》交青鱼妥藏，宫中内侍已捧着明黄圣旨匆匆赶来，声如铜钟：“沈大人，陛下于金銮殿召见，命您即刻觐见，不得有误！”沈惊鸿心中微动——依惯例，外官回京当先休整一日，萧玦这般急召，必是为朝堂之事。她略整绯袍衣襟，拂去袍角征尘，快步随内侍入宫。
金銮殿内香烟缭绕，文武百官分班侍立，气象肃穆。萧玦端坐龙椅之上，龙纹冕旒下的目光落至沈惊鸿身上时，添了几分温润。待她行完三跪九叩之礼，萧玦便朗声道：“沈惊鸿往查江南工程款挪用一案，擒获李默、王德全等贪墨之徒，追还赃银五万两，更助江南百姓重修水渠、复归春耕，此功赫赫，朝野共睹！众卿以为，当如何封赏？”
话音刚落，礼部尚书周显便出班奏请，躬身道：“陛下，沈大人屡破奇案、整饬吏治，其功足以裂土封爵！臣以为，可封其为‘昭雪侯’，食邑千户，以彰陛下隆恩，以慰天下民心！”不少官员纷纷附议，唯有吏部尚书刘嵩与几位耆老面色沉凝，欲言又止，袖中手指暗攥。
萧玦却抬手一摆，目光扫过阶下百官，语气带着帝王独有的郑重：“封爵虽荣，却不足以酬沈大人之功。朕有一议——沈大人文能断案、武能安邦，德才兼备，更与朕同心同德，共襄天下清明之业。朕欲册立沈惊鸿为后，执掌中宫椒房，与朕同掌乾坤，共治天下，众卿以为可乎？”
“陛下不可！”刘嵩猛地出班，双膝跪地，额头叩击金砖，声线带着急切的惶惑，“沈大人虽有大功，然终究是女子，且出身非顶级世家，册立为后，恐乖离礼法，动摇国本！更兼沈大人执掌昭镜司，权柄已重若雷霆，若再居中宫之位，后权与司权合一，外戚之势或将尾大不掉，恐危皇权根基啊！”
周显也连忙改口，趋步上前躬身道：“陛下，刘大人所言不无道理。中宫之位系乎国本，当循‘门当户对’之古制。沈大人虽贤，终究于礼有亏。不如另择世家贵女为后，再封沈大人为异姓王，既全陛下厚爱，又合礼法，岂不两全？”一时间，殿内半数官员纷纷跪伏于地，齐声劝谏。就连几位素来支持新政的官员，也面露迟疑——他们信沈惊鸿品行端方，却惧“后权+司权”的组合引发朝堂震荡，寒了世家之心。
萧玦坐于龙椅之上，手指轻叩御案，紫檀木的案面发出沉闷回响，殿内气温渐渐沉冷。“乖离礼法？”他冷笑一声，声线震彻大殿，“朕倒要问问众卿，何为真礼法？是‘门当户对’的虚文浮节，还是‘选贤与能’的治国根本？当年先皇册立出身寒门的太后为后，众卿怎不言礼法有亏？沈惊鸿护百姓于水火，肃朝纲于倾颓，其德其功，比那些只会空谈礼法、坐食俸禄的世家贵女，强过百倍千倍！”
他目光如炬，直直射向伏跪的刘嵩：“至于权柄过重，朕更要问刘大人——沈大人执掌昭镜司以来，查的是贪赃枉法之徒，护的是朝廷纪纲，何时滥用权柄、行私舞弊？反倒是某些人身居吏部尚书之位，屡屡为贪墨之徒说情，为世家利益奔走，此刻倒有颜面谈‘动摇根基’？”刘嵩脸色惨白如纸，额头贴地，连大气也不敢喘。
沈惊鸿立于殿中，绯袍在殿内香烟中静垂，始终沉默如松。她能辨出萧玦话语中的维护之意，如寒日里的暖光；亦能读懂众卿劝谏中的复杂心思——有固守古制的迂腐，有惧权倾朝野的忧思，更有世家暗中授意、借“礼法”打压昭镜司的算计。指腹摩挲着袖中半块温润玉珏——那是先父遗泽，刻着“昭雪”二字，凉润触感透过锦缎传来，让她心湖澄明如镜：后位于她，从非荣耀加身的冠冕，而是缚住查案手脚的枷锁。
“陛下息怒。”沈惊鸿终于开口，声线清亮如玉石相击，破了殿内的沉滞，“众卿劝谏，非为无因；陛下厚爱，臣铭感五内。只是臣有三辞，敢请陛下垂听。”萧玦龙眸中闪过一丝不易察见的失落，却还是抬手道：“但说无妨。”
“其一，臣之志不在中宫椒房。”沈惊鸿抬眸，目光扫过阶下百官，声线庄重，“先父沈毅一生躬耕案牍，所求不过‘吏治清明，黎民安枕’八字。臣承父遗志，执掌昭镜司，便是要为天下冤魂昭雪，为朝堂剔除蛀虫。中宫之位需打理六宫琐事、周旋外戚亲族，臣若居此位，必分心于内闱纷争，误昭镜司查案之责，负陛下新政之托，此乃臣之不智，亦非陛下所愿见。”
“其二，臣之身不利于朝堂安定。”她话锋一转，直指要害，“如今新政初行，科举革弊、吏治考核皆未稳固，世家之心尚未全然归附。臣若以昭镜司统领之身入居中宫，必令世家误以为陛下欲以‘后权’强推新政，激化新旧之争，反而动摇朝堂根基。陛下若真为新政计，便不该以‘后位’陷臣于两难，陷新政于险境。”
“其三，臣之性不合中宫仪范。”她微微躬身，语气稍缓却不失坚定，“臣自幼随父习断案之术，常年奔波于市井刑狱、荒村野岭，身上染着烟火气与刑案血腥，与中宫所需的‘端庄雍容、温婉娴静’相去甚远。且臣未习六宫礼仪，若强居后位，必遭天下非议，谓陛下‘私爱废礼’，得不偿失。此三端，臣不敢奉诏。”
这三辞，既有个人志向的坚守，又含朝堂大局的考量，更给足了帝王台阶。殿内一时鸦雀无声，连伏跪的刘嵩也缓缓抬头，眼中带着几分意外——他原以为沈惊鸿会借帝王厚爱争逐后位，却不料她竟如此清醒通透，句句切中要害，无半分贪恋荣华之态。
萧玦望着殿中绯袍挺立的身影，眸中失落渐散，取而代之的是更深的敬佩。他终是明白，自己以帝王最贵重的荣宠相赠，却忘了眼前这人，从来不是困于深宫的女子。他沉声道：“你所言虽有理，然功不可不赏。不立后，朕便加你昭镜司统领之权——许你持尚方宝剑，遇贪腐重罪可先斩后奏；再赐你‘御赐昭雪’金牌，可行文天下州府，调遣当地衙役协助查案，此赏可合你意？”
“臣谢陛下隆恩！”沈惊鸿躬身叩首，绯袍扫过金砖，声线铿锵，“陛下之赏，皆为查案平冤之助，臣敢不领命，敢不尽心！”殿内百官见状，纷纷起身行礼，齐声道：“陛下圣明，沈大人高义！”一场剑拔弩张的帝后之议，终在这般君臣相得的氛围中落幕。
散朝后，萧玦传召沈惊鸿至御书房。内侍奉上雨前龙井，躬身退下，殿内只剩君臣二人。萧玦卸下帝王威严，指尖轻叩茶盏，轻声道：“惊鸿，方才朝堂之上，朕并非一时兴起。你可知，朕欲立你为后，不仅因君臣相得的情意，更因新政需你这般稳固的后盾。”
沈惊鸿捧着温热的茶盏，茶香袅袅漫过鼻尖，却只是淡淡道：“陛下的心意，臣懂。只是新政的根基，从不在后位的加持，而在百姓的拥护与制度的坚牢。如今科举改革已选出首批寒门学子，吏治考核亦令贪墨之徒收敛锋芒，只要这些制度能持之以恒，新政自会根深叶茂，无需借后位之势为助。”
萧玦望着她清透的眼眸，眸中带着一丝无奈的笑意：“你总是这般清醒，清醒到近乎执拗。”他俯身从御案下取出一个紫檀木锦盒，推至沈惊鸿面前，“这是你父亲当年编纂《吏治策》的手稿，朕从先帝书房的密阁中寻得。他在稿末批注：‘治世之道，在得人，在立制，不在私爱’，想来你今日的选择，亦是承了他的遗志。”
沈惊鸿抬手打开锦盒，泛黄的宣纸上，是先父熟悉的刚劲字迹，笔锋间满是对天下苍生的忧思。她指尖轻轻抚过“不在私爱”四字，墨迹虽淡，却重若千钧，眼眶微微泛红：“先父一生清廉，从未为己谋半分私利，臣不敢辱没他的声名，更不敢背离他的遗愿。”
“朕懂了。”萧玦颔首，语气重归帝王的沉稳，“既然你无心后位，朕便不再提及。只是日后朝堂之上，若有人借‘女子干政’之名非议你、掣肘你，朕自会为你挡下。对了，江南案的后续，你有何谋划？”
提及查案，沈惊鸿眼中瞬间燃起亮色，如寒夜星火：“臣已令江澈与苏绾整理江南贪腐官员名录，其中牵涉三名知州、五名知县，皆与李默过从甚密。臣打算明日便遣探员分赴各地核查取证，待铁证齐备，再一并上奏陛下，彻底清肃江南吏治，绝不让贪腐之徒死灰复燃。”
“准了。”萧玦重重点头，“若需调兵协助缉拿，可直接持朕的密诏前往京营调遣。对了，刘嵩今日虽被朕驳斥，却未必会善罢甘休。他背后是山东刘氏世家，与江南数名贪腐官员早有勾结，你查江南案时，需多留一分心眼，莫要中了他的暗计。”
沈惊鸿心中一凛——她先前只当刘嵩是守旧派的代表，却未深思其背后的世家网络。江南贪腐案若真与刘氏勾连，那便不只是简单的贪墨案，而是世家势力与新政的暗中交锋。她起身躬身行礼：“臣多谢陛下提点，臣定会步步谨慎，不教奸人钻了空子。”
离开御书房时，夕阳西垂，金辉漫洒宫墙，琉璃瓦在余晖中流转着琥珀般的光。青鱼已在宫门外候立许久，见她出来，连忙上前低声道：“大人，方才刘尚书的管家在宫门外徘徊许久，似是欲求见您，被属下以‘大人复命未归’为由打发走了。”
“此乃意料中事。”沈惊鸿唇角勾起一抹冷峭，“刘嵩必是怕江南案牵连自身，欲先来探我口风，甚至想以利益相诱。你速去告知江澈，令他重点核查李默与山东刘氏的往来书信，尤其是去年漕运的账目——那‘损耗’之名，定藏着猫腻。”
“属下遵命！”青鱼应声疾步离去。沈惊鸿望向昭镜司的方向，那里已燃起点点灯火，新选的探员们定在彻夜整理案宗。她握紧袖中玉珏，心中信念如磐——后位的荣华再盛，亦不及昭雪一桩冤案的快意；帝王的厚爱再重，亦不如制度清明的长久。她要走的路，从来不是中宫的朱红地毯，而是遍布荆棘却通往天下清明的查案之路。
返回昭镜司时，江澈与苏绾已在大堂候立。江澈手中捧着一叠厚重账册，面色沉凝：“大人，属下查到李默去年曾往山东刘氏输送十万两白银，账目上标注为‘漕运损耗补偿’，可据漕运司档案记载，去年江南漕运风平浪静，并无大规模损耗，此‘补偿’分明是贿赂无疑！”苏绾亦补充道：“属下还查到，刘嵩的侄子刘启在江南任通判，正是李默的直属下属，专职管理漕运账目，这其中的勾连绝非偶然！”
沈惊鸿接过账册，指尖拂过泛黄的账页，目光如电，扫过“漕运损耗”四字时，眼中闪过厉色：“好一个偷天换日的‘漕运损耗’！刘嵩果然深陷其中。传我命令——今夜连夜提审李默与王德全，务必撬开他们的嘴，问清与刘氏勾结的所有细节；同时令陈默破解李默府中搜出的加密书信，三日内务必拿到铁证，不可给他们串供的机会！”
“属下遵命！”江澈与苏绾齐声应诺，转身便要前往刑房。沈惊鸿忽然唤住他们，语气缓和了几分：“江澈，你父亲江远山的冤案，臣已遣专人前往青州重新核查，调取当年案宗与人证，相信不久便有结果；苏绾，你提及的江南旧案，也已列入昭镜司重点复查名录，待江南贪腐案了结，便全力彻查。”
两人脚步一顿，眼中瞬间泛起泪光，齐齐跪地叩首，声音带着哽咽：“谢大人成全！属下必肝脑涂地，不负大人所托！”看着他们离去的背影，沈惊鸿缓步走到窗前，望着夜空中皎洁的明月。她深知，拒绝后位只是这场博弈的序幕，接下来要面对的，是刘嵩背后盘根错节的世家势力，是江南尚未清尽的贪腐余孽，是天下无数等待昭雪的冤魂。但只要昭镜司上下同心，只要萧玦能坚守新政初心，她便无所畏惧，亦无所退缩。
三更时分，昭镜司刑房的灯火依旧明亮如昼。沈惊鸿亲自提审李默，案上摊开的账册与书信墨迹未干。她指尖轻点账册上的“十万两”字样，语气冷如冰霜：“李默，十万两白银输往山东刘氏，冠以‘漕运损耗’之名，去年江南漕运并无损耗，你倒说说，这是何般‘损耗’？”李默面色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，眼神躲闪，强自狡辩：“是……是漕船年久失修，维修加固的费用，只是未记入明账，属……属下一时糊涂……”
“糊涂？”沈惊鸿将一枚铜印重重拍在案上，印章上“刘记漕运”四字清晰可辨，“这是从你书房暗格中搜出的刘氏私印，与漕运账目上的钤印分毫不差，你敢说这是‘糊涂’所致？”李默望着那枚铜印，浑身一软，瘫倒在刑椅上，防线彻底崩溃：“我说！我全说！那十万两是给刘尚书的贿赂！他侄子刘启在江南帮我篡改漕运账目，掩盖挪用工程款的痕迹，还承诺若事发，会借吏部之力保我……”
沈惊鸿示意录供的探员加快笔速，心中冷笑连连——刘嵩自以为能借“礼法”打压她、保全自身，却不知自己早已深陷贪腐泥潭，每一步都留下了罪证。只要这份供词与加密书信的破解结果相合，别说阻碍帝后之议，便是他那吏部尚书的乌纱帽，乃至整个山东刘氏的根基，都将摇摇欲坠。
次日天刚破晓，第一缕晨光透过窗棂照进昭镜司大堂时，沈惊鸿已将李默的供词、漕运账目、刘氏私印等证据整理成册，装订得整整齐齐。青鱼匆匆走进来，手中捧着一份奏折，面色凝重：“大人，这是刘尚书今早递呈陛下的奏折，状告您‘连夜审讯，滥用私刑逼供’，请求陛下治您擅权之罪！”
沈惊鸿接过奏折，草草扫过便掷于案上，唇角勾起一抹嘲讽的弧度：“狗急跳墙罢了。备车入宫，我倒要让陛下与百官看看，这位‘清正廉明’的刘尚书，是如何收受十万两贿赂，如何纵容侄子篡改账目、包庇贪腐的！”她拿起那份厚厚的证据册，步履坚定地迈向宫门——这场世家与新政的较量，她不会输；这场为天下清明的征战，她更不会退。
宫门外，朝阳初升，万道金光将沈惊鸿的绯袍染成一片赤霞。她抬眸望向金銮殿的方向，龙纹殿顶在晨光中威严矗立。沈惊鸿心中清明——拒绝后位只是暂时的平息，刘嵩与世家势力绝不会善罢甘休，接下来的朝堂，必将掀起更烈的风浪。但她无所畏惧，因为她手中有铁证，身后有民心，身旁有同心协力的昭镜司探员，更有那份从未动摇的初心——为父昭雪，为天下平冤。