离了那偏远闭塞、邪祟盘踞的林家埠，阿张沿着岛内崎岖的土路艰难北行。身后那段惊心动魄的经历，恍若隔世。他步履缓慢，重伤初愈的凡躯极易疲惫，需时常倚仗路边草木歇息。怀中林家埠所赠的鱼干粗饼仅能果腹，滋味寡淡，唯有腰间皮囊中灌取的溪水，清冽甘甜，稍解疲乏。
一路行来，景象渐异。虽同处一岛，此地人烟显然稠密许多。所见村落，屋舍俨然，多有闽南样式，田间稻禾生长，农人驱牛耕作，虽面色黝黑，带着劳作的艰辛，却并无林家埠那种被邪异笼罩的死寂与恐惧。沿途可见新垦的坡地，烧荒的痕迹犹在，显出一股拓荒的生气。
数日后，一座颇具规模的城镇轮廓出现在眼前。城墙以红砖垒砌，不高却显坚实，城门上方石匾刻着“承天府”三个大字，旗下又有“天兴州治”字样。城门口有兵丁值守，盘查往来人等，这些兵丁服饰与清廷迥异，头裹红巾，身着号褂，精神面貌却颇为精悍。
此处便是如今东宁明郑政权在北部的核心重镇——承天府（今台南赤崁一带），亦是天兴州州治所在。阿张一身粗布旧衣，风尘仆仆，随着人流接受盘查。守兵见他形单影只，除了一小包袱别无长物，问明是遭海难流落至此的落难人，便也未多加为难，挥手放行。
入得城内，景象更为繁庶。街道以红砖与石板铺就，两侧店铺鳞次栉比，酒旗茶幌招展。不仅有米行、布庄、杂货铺，更有打铁铺、造船作坊，甚至可见售卖笔墨纸砚的书坊。街上行人摩肩接踵，除汉人外，亦可见到皮肤黝黑、纹身戴铃的土着社民前来交易，南腔北调交织，闽南语、官话、土着语言混杂，充满了一种草创未久、却生机勃勃的混杂气息。
阿张走在人群中，毫不起眼。他需得了解此地风情，更需寻一暂时安身立命之所。
他在码头区驻足。此处桅杆林立，停泊的多是穿梭于台澎乃至南下吕宋、暹罗的商船、渔船，规模虽不及大陆大港，却繁忙异常。力夫们喊着独特的闽音号子，扛着稻米、砂糖、鹿皮、硫磺等土产装船，又将南下吕宋、暹罗运来的特产卸下。有税吏模样的人拿着簿册登记，亦有郑氏麾下的水师官兵往来巡视。
几个工头正大声吆喝，招募人手装卸一批急需运出的蔗糖。阿张略一沉吟，便走上前去。他身形清瘦，面色仍带伤后初愈的苍白，但站姿沉稳，目光平静。
“招工？算我一个。”他的声音不高，却清晰地穿透嘈杂。
工头打量他一眼，见他眼神清亮，不似奸猾，便粗声道：“搬糖包，一袋百斤，三十文钱，日落前干完！中不？”
“可。”阿张应道。
于是，他便融入那群汗流浃背的力夫中。沉重的麻袋压上肩头，旧伤处传来隐隐刺痛。他面不改色，调整呼吸，迈步稳健，跟着队伍将货物从货栈运至船边。这活计极耗体力，对他此刻身躯堪称考验。汗水浸透粗布衣衫，肌肉酸胀，气息粗重。但他心志坚韧，丝毫不露疲态，动作甚至比一些老手更显效率，力量运用恰到好处。
那工头看在眼里，暗暗点头。
半日辛苦，换来三十枚粗糙的铜钱，入手微沉。这便是凡俗最直接的劳作与回报。
他用几文钱在码头食摊买了一大碗热气腾腾的鳝鱼意面，就着本地产的糙米饭，坐在石阶上默默吃完。食物味道浓烈，足以补充体力。
随后，他在城西棚户区寻了一间最便宜的大通铺客栈，一夜仅需五文钱。铺位拥挤，汗味、咸鱼味、此起彼伏的鼾声与闽南语梦话交织，环境嘈杂憋闷。阿张寻了个靠墙角落躺下。
他闭目，未沉睡。心神沉入一种奇特状态，既感受着身体的疲惫与周遭的纷扰，又保持着一份绝对的冷静与疏离，如同一个超然物外的观察者，细细体味着这红尘烟火，这海外孤岛上的世情百态。
此后数日，他白日便在承天府内外寻些零活，码头搬运、货栈清理、甚至帮人书写家信，所得刚够每日吃住，略有盈余便攒下。
劳作之余，他穿行于市井之间，于茶寮酒肆一角静坐，听南来北往的客商、水手、军户、移民高谈阔论。从中，他捕捉着这片土地的脉搏与外界的风云：
明郑虽偏安海外，仍奉大明正朔，称永历年号，军政法度俨然一小朝廷；与清廷隔海对峙，海禁与反海禁、迁界与走私的斗争从未停止；境内大力推行屯垦，招揽大陆流民，与当地土着时冲突时贸易；北上日本、南下南洋的商船带去糖、鹿皮、硫磺，换回军械、铜钱、药材；内部亦有派系之争，原郑成功部将与新附之人、闽粤移民之间，关系微妙……
他也听到些零碎奇闻：某处深山夜有异光、某社传闻有巫者能通灵、军中有异人力大无穷……真伪难辨，却暗示着此地方兴未艾，亦非全然平凡世界，或有修真力量的痕迹隐现其间。
这一日，他在码头听得消息：一艘前往北港（今笨港）运送军粮的官船，需招募临时帮工，管吃住，抵达后结算工钱。北港乃天兴州北部要地，毗邻诸多屯垦区及土着社地，或许能更深入见识这片土地的真实面貌。
阿张心中微动。承天府数日停留，已让他初步适应此间环境，伤势也好了七八。是时候更深入这东宁之地了。
他找到船管事报名。管事见他沉默踏实，手脚利落，又是孤身一人无牵挂，便即应下。
次日清晨，晨雾弥漫安平港。阿张结算房钱，背起那小包袱，登上那艘悬挂郑字旗号的运粮船。
船帆升腾，缆绳收起。船只缓缓离开码头，沿台湾海峡北上。
阿张立于船舷，回望渐远的承天府城楼。这片因缘际会踏上的土地，充满拓荒的生机，也弥漫着对峙的紧张与未知的神秘。