翌日，天未大亮，沈逾明便换上正式的官服，揣着满腹心事，由宫里的马车接进了皇城。雪后的宫廷更显肃穆庄严，屋檐下的冰凌折射着初升的日光，晃得人有些眼花。
他不是第一次进皇宫，但今日感觉格外不同。昨日西南的急报像块石头压在心头，而即将见到的西域贡品，又像是一把可能打开新线索的钥匙。皇帝选择在接见使臣前先私下让他观览，用意颇深。
他被引至一处名为“集珍阁”的偏殿。殿内暖意融融，燃着上好的银霜炭，驱散了冬日的寒气。皇帝萧靖已端坐在上首的紫檀木椅上，穿着常服，神色平静，看不出喜怒。张谨侍立一旁，殿中还有几位沈逾明不太熟悉的、穿着钦天监或工部服饰的官员，俱是垂手肃立。
“臣沈逾明，叩见陛下。”沈逾明上前行礼。
“平身吧。”皇帝的声音听不出情绪，“赐座。今日唤你来，是让你看看于阗国此番进献的几样稀罕物事。”他示意了一下，张谨便领着几个小太监，小心翼翼地将几个大小不一的锦盒、木箱搬到了殿中央的条案上。
首先打开的是一方长条锦盒，里面铺着猩红的丝绒，上面躺着三块拳头大小、形状不规则、颜色各异的石头。一块呈深褐色，表面有蜂窝状的孔洞；一块是晶莹的淡绿色，内部仿佛有絮状物飘浮；第三块则是沈逾明最关注的——灰黑色，带着金属光泽，表面有细密的、仿佛熔融后又凝固的纹路，与他手中的“星陨铁”样本极其相似，但颜色似乎更深沉一些。
“沈卿，你来看看，这几块石头，有何特异之处？”皇帝开口道。
沈逾明起身，走到条案前，先对那块灰黑色石头仔细观察。他让太监取来强光蜡烛靠近，发现在特定角度下，石头表面某些区域会折射出极其微弱的七彩光晕，与“星陨铁”摩擦生电时闪现的电火花色泽有些类似。他轻轻掂量，入手沉甸甸的，密度应该很大。
“陛下，”沈逾明斟酌着词句，“这块灰黑色石头，观其色泽、质感、密度，与臣在滇南所见‘星陨铁’颇为相似，应属同类矿石。其表面纹路似高温熔融后急速冷却形成，可能源自陨星坠落或地下极深处高温高压环境。微臣曾实验发现，此类矿石对雷电、磁力或有特殊反应，且异常坚硬。”
他又指向那块深褐色多孔石：“此石多孔，质地较轻，或为火山喷发形成的浮石一类，可用于隔热。至于这淡绿色晶石，内蕴絮状物，或为某种玉髓、水晶变种，具体特性需进一步检测。”
他的分析条理清晰，结合了观察和已有的研究，既不过分卖弄前世知识，又显得颇为专业。殿中那几位工部和钦天监的官员听得微微颔首，显然也觉得在理。
皇帝脸上看不出什么，只道：“接着说。于阗使臣称，这灰黑矿石采自昆仑山北麓一处‘雷火不绝’的深谷，当地人视为神石，不敢轻易靠近。你可觉得，此石与滇南‘星陨铁’出自同源？”
“两地相隔数千里，地质环境迥异，直接同源可能不大。”沈逾明谨慎答道，“但形成所需之极端条件——或为天外陨击，或为地核深处高温高压物质上涌——或许有相通之处。皆可视为天地造化之奇异产物。”
皇帝不置可否，示意打开下一个箱子。这次里面是几件玉器，雕工古朴，但玉质温润，其中一件玉璧上，竟然镶嵌着几颗米粒大小、颜色不断缓缓变幻的细小晶石，与他手中“量天尺”上的那颗颇有几分神似！
沈逾明心头一跳。他强作镇定，仔细观察那玉璧。镶嵌手法古老，晶石与玉璧结合处有细微的、类似符文的刻痕。
“此璧乃于阗国宝，据说是古于阗王祭祀昆仑山神所用。”皇帝缓缓道，“其上晶石，据称采自昆仑山巅‘日月交替之处的神光凝结’，能随日月之光缓缓变幻颜色。”
能随光变幻的晶石？这描述，听起来更像是某种具有光致变色特性的特殊矿物，或许是紫外线或温度敏感。但结合古星图和“异物”传说，这晶石恐怕没那么简单。
沈逾明感到怀中贴身收藏的“天工秘钥”隐隐发热，而放在袖袋中的“量天尺”（他今日特意带来，以备万一）也传来极其轻微的震颤。两件宝物对那玉璧上的晶石产生了明显反应！这说明，晶石与它们很可能是同源或高度相关的物质！
他深吸一口气，压下心中惊涛，对皇帝道：“陛下，此璧上晶石确属罕见。若能允许格物院借回稍作研究，或可探究其变幻之机理，以及与天地光影之关联。”
皇帝看了他一眼，目光深邃，似乎能洞穿他平静表面下的波澜。“准了。此璧连同那几块奇石，一并交由格物院研看。限期十日，给出详细条陈。”他顿了顿，补充道，“于阗使臣在京期间，若有关于这些奇石来源、特性的疑问，沈卿可代表格物院与之切磋询问。”
这是给了他直接接触外国使团、获取更多第一手信息的机会！沈逾明连忙谢恩。
接下来，皇帝又让展示了其他一些贡品，多是珠宝、香料、毛皮等寻常之物。但沈逾明的心思，已经全在那几块石头和玉璧上了。
观览完毕，众人告退。沈逾明抱着装有石头和玉璧的特制匣子，在太监引领下退出集珍阁。刚走到殿外长廊，张谨却从后面追了上来，低声道：“沈提举留步，陛下还有口谕。”
沈逾明停下脚步。张谨左右看了看，压低声音：“陛下让老奴转告提举，西南之事，朝廷已有安排，提举不必过于忧心，专心京城之事即可。另外，陛下说，‘尺与钥，或需合观，方见真章’。提举可明白？”
尺与钥，或需合观，方见真章！皇帝果然知道这两件东西可能是一套！这是在暗示他，要将“量天尺”和“天工秘钥”结合起来研究？
“臣……明白。多谢公公提点。”沈逾明心中凛然。
张谨点点头，不再多言，转身回了殿内。
沈逾明抱着匣子，一步步走出宫门。冬日的阳光照在身上，却没有多少暖意。皇帝的话像是一道谜题，也是指引。西南的危局皇帝说已有安排，是安抚，还是真的已有后手？而“尺钥合观”，又该如何着手？
回到格物院，他立刻将贡品送入加护的密室，并叫来两位信得过的老匠人，吩咐他们用最精细的手段，在不损坏的前提下，对那块灰黑奇石和玉璧晶石进行基础的物理和光学测试。他自己则再次钻进了地下密室。
这次，他将“天工秘钥”和“量天尺”并排放在面前的矮几上。昏暗的灯光下，秘钥上的齿轮火焰徽记古朴神秘，量尺上的纹路细密繁复，那颗变幻晶石幽幽发光。
他回忆起之前分别感应时的状态，尝试调整呼吸，让心神沉静下来。然后，他伸出双手，左手轻轻按住“天工秘钥”，右手食指则虚点着“量天尺”上的晶石。
没有刻意去“激发”或“沟通”，他只是静静地感受着两者，想象着它们之间可能存在的某种无形联系。
起初，毫无动静。但当他将注意力完全沉浸在那种“联系”的想象中时，异变发生了！
先是“天工秘钥”微微一热，紧接着，“量天尺”上的晶石光芒明显亮了一分，尺身上的部分纹路也随之泛起微光！两者之间，仿佛产生了一种无声的共鸣，一种奇异的、难以言喻的能量场在它们之间悄然流转！
沈逾明感到自己的精神仿佛被轻轻牵引，顺着那能量场的流转，感知到了一幅更加清晰、却依然局限的“画面”：不再仅仅是破碎的景象，而像是一幅立体的、由无数光点和线条构成的复杂网络虚影，在他脑海中一闪而过！那网络的核心，似乎对应着几个特别明亮的光点，其中一个的方位……隐隐指向西南！另一个，则似乎就在脚下的京城某处，而且不止一个！
这感知只持续了不到两秒，便如同潮水般退去。沈逾明感到一阵强烈的眩晕和疲惫，仿佛精力被瞬间抽空，额头上渗出细密的冷汗。
但他心中却充满了震撼与狂喜！
尺钥合观，果然有效！虽然只是惊鸿一瞥，但他确信自己“看到”了某种关联多个特殊地点的能量网络雏形！西南那个最亮的点，无疑就是异动中的“山神之眼”！而京城内的光点……
他强撑着疲惫，迅速将刚才感知到的大致方位和光点强度记录下来。京城内至少有三个相对清晰的光点反应：一个在皇宫方向（可能是皇室收藏点），一个在城东（西域货栈\/前礼部侍郎方向），还有一个……竟然在城北偏西，似乎靠近……永寿宫别业的方向？还有一个更微弱、更模糊的，好像在西郊？
这发现太惊人了！原来京城之内，竟然潜藏着至少四个可能与“异物”相关的点！皇宫和永寿宫别业的点可以理解，但城东和西郊的点，又对应着什么？还有那模糊的西郊点，是否与萧昱去的寒山寺有关？
疲惫如潮水般涌来，沈逾明不得不停下，靠着墙壁喘息。尺钥合观的消耗远超单独使用。但他知道，自己找到了一条至关重要的研究路径！
只要能进一步掌握这种方法，或许就能更清晰地“看清”那张隐藏在天地间的能量网络，甚至……找到影响或控制它的方法！
这将是对付圣火教、解开所有谜团的关键！
只是，西南的“山神之眼”已经异动，灾劫将临的古老歌谣如同警钟。他必须加快速度了。而皇帝那句“尺与钥，或需合观，方见真章”，更像是一种默许和期待。
沈逾明擦去额头的汗，看着矮几上光华内敛的两件异宝，眼中重新燃起坚定的光芒。前路艰险，迷雾重重，但手中既有尺钥，心中便有了方向。
他必须尽快厘清京城这几个点的真相，同时，也要想办法，将西南的危机，尽可能化解。
就在这时，密室外传来阿成有些慌张的叩门声：“伯爷！不好了！宫里……宫里又来人了！这次是羽林卫！直接封了咱们格物院的前后门，说是奉旨搜查什么‘违禁之物’！张谨公公也跟着来了，脸色很不好看！”
沈逾明的心猛地一沉。