屋内，空气仿佛凝固成了冰块，每一次心跳都如同擂鼓，重重敲击在胸腔上。门外的叫嚣与砸门声，像是一把钝刀，在每个人的神经上来回切割。这不仅仅是盘查，更像是索命的符咒，直指他们竭力隐藏的秘密——那棉被之下，并非寻常病弱老妪，而是身负皇命、携带着足以掀翻整个漕运贪墨链条关键证据的女榜眼，林锦棠！
陈郎中的手稳如磐石，悬在林锦棠穴位上的银针没有丝毫颤抖。他浑浊却清明的眼睛快速扫过李管事和周安，用几乎听不见的气音道：“莫慌，起针需缓，否则气逆冲心，立时便有性命之忧。” 这话，既关乎医理，更是对当下危局的定论——此刻，任何一丝慌乱，都可能将床上这位身系漕运大案的关键人物推向万劫不复。
李管事瞬间领会，额角渗出细密冷汗。他深吸一口气，脸上强行堆起比哭还难看的惶恐，一边高声应着“来了来了，军爷稍待！老母刚施完针，动弹不得，这就好！”，一边对周安使了个眼色，自己则快步走到房门口，却并未立刻开门，而是故意弄出些整理衣物、搬动矮凳的细微声响，拖延着那最后的时间。他心中雪亮，追兵如此精准地搜寻至此，恐怕不仅仅是例行公事！小姐离京前曾密信于他，提及已掌握漕运亏空、私贩官粮的铁证，此番遇袭，必是那幕后黑手欲在她将证据上达天听之前，杀人灭口！
周安心领神会，立刻凑到床边，用身体挡住大部分视线，同时拿起旁边一块半干的布巾，假意为林锦棠擦拭额角。看着小姐苍白如纸、深陷昏迷的容颜，他心如刀绞。这不仅是自家小姐，更是陛下亲点的榜眼，身负暗访漕运弊端、廓清吏治的重任！她怀中那份以特殊药水密写、缝在夹层中的账目摘要，以及几封关键人物的往来信函副本，一旦曝光，足以让朝中某些大人物人头落地！若是在此地、在自己眼前落入敌手，他周安万死难赎！虎子（林虎）拼死引开部分追兵，如今下落不明，生死未卜，保护小姐和证据的重担，全系于他一身。他必须稳住！
院门外，小旗官的耐心显然已经耗尽。
“妈的，半柱香到了！磨蹭什么？！再不开门，老子真拆了你这鸟窝！”伴随着怒骂，是铁尺再次重重砸在门板上的巨响，整个院门都在颤抖，门闩发出不堪重负的呻吟。那声音中的焦躁与狠厉，远超寻常缉拿逃犯，更像是在争分夺秒地清除威胁。
就在这千钧一发之际，陈郎中拈起了最后一根银针，指尖微动，银光一闪，针已离体。他极快地将所有银针收回布包，对着李管事微微颔首，随即退到床榻内侧的阴影中，整理药箱，仿佛只是一个尽职的医者。
李管事得到信号，心中巨石落下一半，他脸上瞬间切换成惊魂未定的模样，一把拉开门闩，将门拉开一道缝隙，探出半个身子，对着门外凶神恶煞的小旗官连连作揖：“军爷息怒！军爷息怒！刚……刚给家母起完针，正要给您开门……”
“滚开！” 小旗官早已等得不耐烦，一脚踹开房门，力道之大，让门板撞在墙上，发出砰然巨响。他带着三名漕丁，如同旋风般冲进屋内，冰冷的目光如同探照灯，瞬间扫过整个狭小的空间，不放过任何可以藏匿文书簿册的角落。
屋内，油灯如豆，光线昏暗。空气中弥漫着浓重得化不开的草药味，混合着老宅特有的霉味和尘土气息。靠墙的旧木床上，厚厚的棉被下隆起一个人形，头发花白散乱（是周安之前匆忙布置的假发），面容朝向里侧，看不真切，只能听到极其微弱、断断续续的呻吟声。周安垂手恭立在床侧，一副老实巴交、被吓得手足无措的老仆模样。陈郎中则坐在靠窗的矮凳上，面前摊开着药箱，正低头默默擦拭着那套明晃晃的银针，对闯入的官差恍若未闻，只有那份属于医者的沉静，与屋内的慌乱形成微妙对比。
“搜！仔细点！看看有没有不该有的‘纸张’、‘账本’！” 小旗官厉声下令，话语中透出的关键词让李管事和周安心头俱是一凛。两名漕丁立刻如狼似虎地行动起来。一人粗暴地掀开角落的破木箱，不仅看里面是否藏人，更将里面的旧衣物胡乱抖开，检查夹层；另一人则用刀鞘挑开堆在墙角的几捆杂物，甚至用脚踢散，目光锐利地扫视地面，生怕遗漏了片纸只字。
小旗官自己，则径直走向床榻。周安的心瞬间提到了嗓子眼，几乎要控制不住扑上去。李管事也屏住了呼吸，手心全是冷汗。一旦棉被掀开，露出的绝非老妪，而是年轻女子面容，一切伪装都将瞬间瓦解！小姐怀中那份以性命护住的漕运证据若被搜出，便是铁证如山，他们所有人立刻就会“被消失”！
那凶悍的目光在棉被上停留片刻，又移到旁边矮几上那碗尚未完全冷却、散发着刺鼻气味的药汁上。他皱了皱眉，似乎被那药味熏得有些不耐，又或许是床榻上那“垂死老人”散发出的衰败气息让他本能地厌恶。他并没有如周安和李管事最恐惧的那样，去掀开棉被查验正脸，只是用铁尺捅了捅棉被的边缘，触感柔软而无力。他的目光，更多地是在扫视床榻周围、枕下等可能藏匿物品的地方。
“哼，还真是个快死的老婆子。” 他嫌恶地收回铁尺，目光转向陈郎中，带着审问，“你是郎中？她得的什么病？何时能挪动？” 这话问得依旧刁钻，挪动？或许是想将人带回衙门细细“诊治”！
陈郎中这才抬起头，目光平静，语气不带波澜，仿佛只是在陈述一个客观事实：“邪寒入里，耗竭真元，已是油尽灯枯之象。金针度穴，不过是勉力吊住一口残息，挪动？顷刻便散。” 他避开了具体病症，只强调病危，滴水不漏，彻底堵死了对方想将人带走的可能。
小旗官眉头拧得更紧，又看向李管事，语气咄咄逼人：“你们何时住进来的？为何偏偏选在这等偏僻之处？籍贯何处？来此作甚？” 问题连环抛出，带着审问的味道，目光如钩，试图从李管事的回答中找出破绽。
李管事早已打好腹稿，忙不迭回答，声音带着惶恐与一丝被盘问的委屈：“回军爷，小老儿是南边临川人士，前日才借住于此。实在是家中老母病重，听闻清河镇吴掌柜医术高明，特来求医。镇上车马喧闹，不利于养病，吴掌柜才荐了这处清净老宅。谁承想……谁承想刚住下，母亲就病势加剧……” 他说着，声音带上了恰到好处的哽咽，用袖子擦了擦眼角。他将籍贯说得稍远，增加查证难度，并将缘由完全扣在治病上，避开一切可能与漕运、公务相关的联想。
这时，负责搜查的漕丁也回来了，低声禀报：“头儿，都查过了，箱笼杂物里没人，也没见什么书信账册之类的东西。”
小旗官锐利的目光再次扫过屋内每一个人，李管事的惶恐卑微，周安的瑟缩恐惧，陈郎中的淡然超脱，似乎都无懈可击。床榻上那“垂死之人”更是做不得假。他心中的疑窦仍未完全消散，总觉得这伙人透着古怪，尤其是那老仆，虽然害怕，眼神深处却有一股难以言喻的韧劲。但这满屋的药味、垂死的病人、合乎情理的说辞，以及未能搜到预想中的“证据”，又让他抓不到任何把柄。若强行深究，万一真逼死了人，在这非执行公务核心区域，闹将起来，自己也难免麻烦。上头严令搜寻的是“一高一少两个男子”以及可能携带的文书，眼前景象似乎并不完全吻合，或许……线索不在此处？
“妈的，真是晦气！” 他再次咒骂一声，像是要驱散这屋里的“病气”和未能建功的憋闷，狠狠瞪了李管事一眼，“管好你们的人，这几天镇上不太平，少他妈出去瞎晃悠！若是看到可疑生人，特别是带着文书账簿的，立刻报官！听见没有？！” “文书账簿”四字，他咬得极重。
“是是是！小老儿明白！一定谨记军爷吩咐！” 李管事点头哈腰，连连保证，心中却是一凛，对方的目标果然明确！
小旗官又狐疑地打量了屋子一圈，目光在床榻和周安身上最后停留了一瞬，这才悻悻地一挥手：“我们走！”
沉重的脚步声渐远，院门被重新粗暴地带上，发出一声闷响。
直到那脚步声彻底消失在巷口，屋内凝固的空气才仿佛瞬间融化。
李管事双腿一软，几乎瘫坐在地，后背的衣衫早已被冷汗浸透。周安也长长吁出了一口憋了许久的气，感觉心脏仍在狂跳不止，他立刻扑到床边，小心翼翼地掀开棉被一角，确认林锦棠虽然脸色苍白如纸，但呼吸尚存，怀中那份硬物隔着手感依旧存在，并未受到惊扰，这才真正松了口气。天可见怜，保住了小姐，也保住了那足以在漕运这潭深水中掀起巨浪的证据！
陈郎中缓缓站起身，走到桌边，将油灯的灯芯挑亮了些，昏黄的光线驱散了些许阴影。他面色依旧凝重，低声道：“险之又险。此女心脉微弱，经此一惊，虽未直接波及，但外界杀伐之气冲撞，于她病情终究无益。需尽快让她服下汤药，稳住心神元气。”
“我这就去煎药！” 周安立刻应道，拿起吴掌柜伙计之前送来的药材，就要去院中寻那小泥炉。他恨不得立刻让小姐好转，恢复那个在朝堂上从容应对、暗访中机敏果决，誓要厘清漕运积弊的林榜眼。
“且慢，” 李管事挣扎着站起身，拦住了他，脸上惊魂未定，警惕道，“方才虽暂时骗过了他们，但难保那鹰犬不会起疑，去而复返，或者暗中留下眼线监视。他们找的是‘账册文书’，未必会死心。此时生火煎药，药味飘出，恐再生枝节。再等等，等到后半夜，人定之时再说。” 他心思缜密，深知对手绝非易与之辈，漕运背后牵扯的利益网络盘根错节，绝不会轻易放过任何线索。
周安闻言，虽心急如焚，却也知李管事所虑周全，只能强压下焦躁，点头称是。他看向窗外沉沉的夜色，心中呼唤：“虎子，你小子到底在哪里？是否安然？可知小姐此处险象环生？那漕运背后的黑手，究竟还有多少手段？”
陈郎中也道：“李管事所言极是。此刻她气息虽弱，却还算平稳，延迟一两个时辰用药，尚可支撑。稳妥为上。”
于是，三人便在这昏暗、弥漫着药味的小屋里，陷入了沉默的等待。夜色渐深，窗外万籁俱寂，只有风吹过破旧窗纸的细微声响，更添几分压抑。
周安守在床边，目不转睛地看着林锦棠，心中充满了后怕与庆幸，更萦绕着对林虎的担忧和对漕运黑手的愤恨。今夜若非陈郎中急智巧言，若非李管事临危不乱，陛下亲点的女榜眼、手握漕运关键证据的林锦棠，恐怕就要折损于此。然而，躲过这一劫，并不意味着安全。追兵显然已经将网撒到了清河镇，并且目标明确就是那些证据。小姐的病，亟待救治；那些关乎国计民生的证据，必须尽快送至可靠之人手中；而失散的林虎，更是他们急需联系上的力量。前路迷雾重重，危机四伏，每走一步都可能踏入更深的陷阱。
李管事靠在墙边，闭目养神，眉头却始终紧锁。他在快速盘算着下一步的计划。吴掌柜这条线，今夜之后恐怕也不能完全依靠了。必须尽快设法与京城取得联系，或者找到更安全、更隐蔽的渠道将林锦棠和证据转移。王账房那边，也不知是否安稳…… 这漕运的浑水，比他想象得更深、更险，稍有不慎，便是灭顶之灾。
陈郎中则静静地擦拭着他的银针，一副置身事外的模样，但那微微颤动的耳廓，显示他同样在警惕着外面的任何风吹草动。他行医多年，见过世面，深知这绝非普通的病患与家仆，卷入的是足以掉脑袋的官场倾轧。但医者仁心，既已出手，便需有始有终，只是这“终”在何处，他心中亦无把握。
时间在煎熬中缓慢流逝。不知过了多久，估摸着已近子时，街上早已没了人声。李管事这才对周安点了点头。
周安会意，拿起药材和泥炉，轻手轻脚地走到院中角落，借着微弱的月光，开始生火煎药。他小心地控制着火候，尽量不让烟雾和药味过于浓烈地飘散出去。
苦涩的药香渐渐在小院中弥漫开来，混合着夜的凉意，仿佛是他们在这危机四伏的境地里，唯一能抓住的、微弱的希望。那药香之下，掩盖的是漕运案的血雨腥风，是朝堂斗争的暗流汹涌。
然而，无论是屋内忧心忡忡的李管事，还是院中专心煎药的周安，都未曾察觉，在远处另一条巷口的阴影里，一道模糊的人影，如同鬼魅般悄然独立，正远远地眺望着槐树巷这处小院里，那一点微弱如萤火般的煎药之光。那身影沉默着，与黑暗融为一体，唯有眼中闪烁的冷光，显示着他并未放弃追踪。而失散的护卫林虎，此刻或许也正在这沉沉的夜色下，循着渺茫的线索，艰难地寻找着他们的踪迹，试图重新汇合，共同面对那来自漕运背后的致命威胁。