吏部铨选的结果，终于在众人的翘首期盼中正式颁布。旨意下达之日，京城各处驿馆、会馆乃至新置的宅院里，不知多少颗心悬在半空，又不知多少声或欣喜或失落的叹息响起。
消息最先传到的是柳湘云购置的榆钱胡同宅院。这日清晨，天色澄澈，院中海棠绽蕊，雀鸟鸣啾，一派生机盎然。彼时，三位姑娘正坐在花厅内品茗闲谈，面前摆着几样精致的江南茶点，看似悠闲，实则各自心中都绷着一根弦，茶汤滋味入喉，竟似有些尝不分明。
当柳家派在京中打理事务的老管家柳忠手持吏部文书，满面红光、步履生风地疾步穿过庭院进来时，厅内空气仿佛瞬间凝滞。三人几乎同时放下了手中的越窑青瓷茶盏，目光齐刷刷地投向那卷系着黄绫、盖有吏部鲜红朱印的文书。
“小姐！喜讯！吏部的授官公文到了！”柳忠的声音因激动而有些发颤，恭恭敬敬地将文书高举过顶，呈到柳湘云面前。
柳湘云深吸一口气，努力维持着镇定，但接过文书时那微不可察颤抖的指尖，还是泄露了她内心的澎湃激荡。她定了定神，迅速展开卷轴，目光如电般扫过那些墨迹未干的端庄楷书。随即，那双总是流转着明媚光彩的凤眸中骤然迸发出更加耀眼的光彩，唇角再也抑制不住地向上高高扬起，朗声笑道，声如碎玉：“好！好一个兵部职方清吏司主事！正六品！正合我意！”
她豁然起身，昂首挺胸，看向两位好友，神采飞扬，语气中带着几分扬眉吐气的酣畅与自豪：“兵部职方司，掌天下舆图、城隍、镇戍、营操、武职官之叙功、核过、赏罚、抚恤及军旅之简阅、考验等事！虽不比那些只会清谈玄理、吟风弄月的翰林官风雅，却最是务实、最关乎国计民生！正可让我一展胸中抱负，叫那些迂腐之人好好看看，女子并非只能困于闺阁、吟风弄月，于军国实务、边疆经略，同样可堪大任，不让须眉！”她言语爽利，掷地有声，仿佛已经看到自己在职方司那布满舆图、卷帙浩繁的案牍之间，运筹帷幄，核查军功，参赞军务的场景，一股“巾帼何必让须眉”的豪情壮志油然而生。这个职位，既能接触帝国最核心的军务机要，又不必直接投身沙场厮杀，且需行事果决、心思缜密、眼界开阔之人，与她外朗内细、精明强干的性格和商贾之家带来的务实开阔眼界极为相配。
林锦棠与陈婉如闻言，立刻起身，由衷地道贺。林锦棠笑容温煦：“恭喜湘云！此职雷厉风行，权责清晰，确是你的风格，于万千职位中觅得此缺，亦是你的机缘与本事。”
话音刚落，陈婉如的贴身丫鬟小荷也气喘吁吁地提着裙摆跑了进来，小脸激动得通红，手里同样捧着一份形制相仿的文书：“小姐，小姐！咱们的也到了！是礼部来的差爷亲自送到驿馆的！”
陈婉如的心一下子提了起来，她深吸一口气，接过文书，动作轻柔而略带紧张地展开，目光一行行仔细扫过那决定她命运的墨字。渐渐地，她温婉清秀的脸上浮现出惊喜与安心的笑容，紧握文书的手指微微放松，长长地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担，轻声道：“是太常寺博士…从七品…职掌辨五礼之仪式，奉祭品，荐馔斋戒，赞导祭祀礼乐之事…”
她抬起眼，眸中如水般清澈，满是知足与欣慰：“虽品级不高，但能留在京中，与典籍礼法、钟鼎彝器为伴，于庄严肃穆中钻研古礼，于清净中恪尽职守，守护国之仪轨，正是我心之所向，再合适不过。”太常寺博士，负责国家最高等级的祭祀礼仪的研究、制定与执行，需要极为深厚的学识底蕴、沉稳持重的性格、一丝不苟的态度和对古老礼法的由衷敬畏之心，与陈婉如博闻强记、沉静端方、恪守礼制的特质不谋而合。这个职位，仿佛是为她量身定制一般，虽无显赫权势，却自有一份超然于俗务的雅致与清贵。
“恭喜婉如！”柳湘云快人快语，真心为她高兴，“这差事清贵雅致，最是符合你的性子！日后宫中春秋大典、天地祭祀，说不定我们这些外官还得仰仗陈博士你来指点礼仪规程呢！”说得陈婉如脸颊微红，连连摆手，羞赧中带着喜悦。
最后，众人的目光不约而同地投向了林锦棠。她的官职早已明确，一甲三名依祖宗旧例直入翰林院：林锦棠授翰林院修撰，正六品，乃清贵无匹的储相之阶。
林锦棠感受到她们的目光，唇角含着一抹沉静的微笑，那笑容一如既往的温和，但细看之下，那沉静中却比往日多了一份厚重的责任与如履薄冰的审慎：“我与婉如皆算得偿所愿，只是日后，你我三人分属不同衙署，各有职司忙碌，怕是难得再如眼下这般，偷得浮生半日闲，时常相聚了。”
柳湘云走到她身边，难得收起了平日的跳脱，拍了拍她的肩膀，语气带上了一丝难得的郑重：“锦棠，你是陛下钦点的探花郎，翰林院修撰，清要之极，是真正的储相之材，将来是要入阁拜相、辅佐君王的！你的前程与我们不同，肩上的担子和四周的目光自然更重。那翰林院看似清静风雅，实则是天下英才汇聚之地，亦是朝堂波澜的源头，不知多少双眼睛盯着呢，一言一行皆需谨慎。”她虽性格外放，但对朝局人情却有着商人家庭熏陶出的敏锐洞察，“不过你放心，咱们姐妹三人，虽不在同一衙门，但终究同气连枝，都在京城。兵部、礼部、翰林院，日后公务上千丝万缕，总有互相帮衬、互通声气的时候！谁敢欺负你学问好，我先用兵部的舆图砸他！”她试图用玩笑缓解些许凝重的气氛。
陈婉如也柔声附和，目光充满支持：“湘云说得是。锦棠姐姐身在翰林，关乎的不仅是个人前程，更是天下士林对我辈女子的观感。你每行一步，皆具深意。任重而道远，但绝非独行。”
林锦棠心中涌起一股暖流，驱散了方才那一丝孤寂感，她郑重点头，目光清澈而坚定：“我明白。翰林院乃清华之地，修国史、掌制诰、备咨询，关乎朝廷体统文脉，学问文章、德行操守半点马虎不得。我必当宵衣旰食，竭尽所能，精益求精，不负圣恩，不负十年苦读，亦不负我等女子今日破局之艰难。”她的语气平和温润，却蕴含着不容置疑的决心与力量。
至此，三人的前程已然分明： 柳湘云，授兵部职方清吏司主事（正六品），以其刚烈明敏、务实敢为之姿，投身军国实务，志在证明女子于朝堂庙堂亦有经世致用之才，巾帼从不让须眉； 陈婉如，授太常寺博士（从七品），以其博学沉稳、端雅守礼之质，执掌邦国礼乐祭祀，于庄重雅致中安守本心，恪尽职责，守护文明薪火； 林锦棠，授翰林院修撰（正六品），以其探花之才，身负众望，入储相之阶，于清贵与压力中，步步为营，开启更为漫长的学识、德行与政见的积累与历练，前途远大却亦步步惊心。
三条截然不同、各有千秋的道路，在她们面前铺展开来。她们不再是同赴考场的学子，而是即将踏入不同衙门的朝廷命官，即将面对不同的挑战与机遇。喜悦之余，淡淡的离愁别绪与对未来的无限憧憬交织在一起，充盈在花厅之中。
“好了！今日是个大喜的日子！”柳湘云最先从这略带感伤的氛围中挣脱出来，她本就是爽利性子，当即再次举起手边的酒杯，朗声道，打破了沉寂，“今日一聚，既是庆贺我等金榜题名后正式授官，也算为咱们姐妹明日即将各赴前程钱行！明日之后，便当恪尽职守，为民效力。但无论身在何处，位居何职，切记，我们永远是青州一同杀出来、共过患难的姐妹！这情分，断不会因官职变迁、距离远近而更改！”
“一言为定！” “同心协力，互为依仗！”
三只酒杯再次坚定地碰在一起，声音清脆悦耳，仿佛许下了郑重的诺言，余音绕梁。明媚的阳光透过雕花窗棂，将三位新晋女官的身影长长地投在地上，她们的目光不约而同地望向厅外广阔的天空，坚定而明亮，已然投向了各自即将奔赴的、充满未知、挑战与无限机遇的前程。官袍加身，是荣耀，更是沉甸甸的责任，她们的故事，即将在各自的舞台上，翻开全新的篇章。