除夕。
定国公府上下张灯结彩，仆从们穿着新衣，脸上带着节日的喜气，穿梭忙碌着。然而，在这片刻意营造的热闹底下，却涌动着一股难以言说的暗流。
夜幕降临，荣禧堂正院灯火通明，暖意融融。巨大的圆桌上摆满了象征团圆富贵的年夜饭，国公爷陈擎与夫人端坐主位，下首依次是陈淮、薇明夫妇，二房陈驰、叶氏夫妇及其子女陈彦、陈婉香，再加上薇明所出的晟哥儿，济济一堂，表面看去，倒也是一派世家大族团圆守岁的和睦景象。
晟哥儿已经两岁多，穿着大红遍地金的袄子，像个年画上的福娃娃，被奶娘抱在怀里，一点也不怕生，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着满桌的佳肴和周围的亲人。他伸出胖乎乎的手指，指着当中那盘油光发亮的红烧肘子，口齿不清地嚷嚷：“肉肉……晟儿要……”
童言稚语，瞬间打破了席间那层若有若无的尴尬薄膜。众人都笑了起来，国公夫人更是眉开眼笑，亲自夹了一小块最嫩的肘子肉，吹凉了送到晟哥儿嘴边：“哎哟，祖母的乖孙，来，吃肉肉。”
晟哥儿满足地嚼着，腮帮子一鼓一鼓，逗得大家又是一阵笑。这孩子，成了今夜最有效的调和剂。
薇明坐在陈淮身边，脸上带着得体而温婉的笑容，偶尔照顾一下身边的晟哥儿，或是与身旁的二婶叶氏低声交谈几句，姿态无可挑剔。她今日穿了一件绛紫色缠枝牡丹纹的袄裙，衬得她气色好了不少，虽然孕肚已十分明显，但行动间依旧从容。
陈淮坐在她身旁，沉默的时候居多。他看着薇明与旁人谈笑风生，看着她细心照料儿子，看着她隆起的小腹……这一切本该是世间最温暖的画面，可他却觉得，自己像个局外人。他与她之间，隔着一层看不见摸不着，却坚不可摧的冰墙。
席间，文姨娘和李姨娘也按规矩前来磕头请安。两人都穿着符合身份的、颜色素净些的新衣，低眉顺眼，礼数周全。敬完酒，说了一番吉祥话，便安安静静地退到了一旁专门为她们设的小桌，没有任何逾越之举。
薇明用眼角的余光扫过，心中并无波澜。安分，是她对她们唯一的要求。若是不安分，她自然有手段让她们知道后果。
陈淮的目光在那两位新姨娘身上短暂停留了一瞬，随即又落回薇明身上，心中五味杂陈。这就是她为他打造的“和谐”后院。他应该满意吗？他似乎……没有不满意的资格。
守岁，放爆竹，接神……一套繁琐而热闹的流程走下来，已是深夜。孩子熬不住，被奶娘带下去睡了。大人们也各自散了。
陈淮和薇明并肩走在回澄心院的路上。廊下悬挂的灯笼在寒风中轻轻摇曳，在地上投下两人时而交叠、时而分开的影子。一路无话，只有脚步声在寂静的夜里格外清晰。
回到房中，揽月等人伺候梳洗完毕，便悄无声息地退了下去。
内室里，红烛高烧，暖意袭人。薇明扶着腰，慢慢走到床边坐下，脸上露出了难以掩饰的疲惫。
陈淮站在不远处，看着她低垂的眉眼，看着她因怀孕而略显浮肿的脚踝，心中那点说不清道不明的情绪又翻涌起来。他张了张嘴，想说什么，却发现言语在此刻是如此苍白无力。
最终，他只是干涩地说了一句：“累了吧，早些歇息。”
薇明抬起头，对他露出了一个与席间无异的、标准的微笑：“谢世子关心，您也早些安歇。”
客气，疏离。
陈淮的心，像是被什么东西狠狠揪了一下。他沉默地点了点头，转身，走向了隔间平日里用来小憩的暖榻。
他没有再试图靠近主卧的那张拔步床。
薇明看着他的背影消失在隔间的帘子后，脸上那抹强撑的笑容缓缓敛去，只剩下深深的疲惫和一片冰冷的平静。
这样也好。
没有争吵，没有冷漠，只有无处不在的、合乎礼节的客气与尊重。他们依旧是外人眼中般配的世子与世子夫人，共同孕育子嗣，掌管家族，只是……不再有温情，不再有私语，不再有属于夫妻间的亲密无间。
这或许，就是这高门深院里，许多夫妻最终的归宿。
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爆竹声中一岁除。
大昭景胜三十二年，就在这样一种表面和谐、内里疏离的气氛中，到来了。
正月里的喧嚣尚未完全散去，二月的春风还带着料峭寒意，另一场关乎无数士子命运的战役——春闱会试，便在京城拉开了帷幕。
贡院门前，再次挤满了来自全国各地的举子，以及送行的家人。空气中弥漫着紧张、期盼与孤注一掷的气息。
陈彦和林瑾，也站在了这群人之中。
陈彦比起去年乡试时，似乎沉稳了些，但眉宇间那抹因情而生的迷茫与焦灼，并未因一个举人功名而消散。他望着那森严的贡院大门，手心微微出汗。他知道，这是他必须跨越的又一道坎。功名，是他目前唯一能抓住的，或许能拉近与那个海外身影距离的稻草。
林瑾则更加平静。他年纪虽小，目标却极其明确。为了家族，为了成为幼弟成长前的主力军，他必须在这场千军万马的厮杀中，杀出一条路来。他整理了一下衣冠，眼神清澈而坚定，迈步走向那决定无数人命运的号舍。
新的一年，新的征程，或也是新的风波，就在这初春的寒意中，悄然开启。