咸丰三年六月初十，寅时三刻（凌晨4点），成都西郊大营。
夜色如墨，春寒料峭。连绵数里的营寨却早已灯火通明，人声鼎沸。一队队士兵从营房中涌出，在军官粗粝的喝令声中迅速列队。铁甲碰撞声、皮靴踏地声、马匹嘶鸣声、车轴吱呀声，混杂成一片战争的序曲。
余盛披着玄色大氅，站在点将台上。台下火把映照着一张张年轻或沧桑的面孔，近卫第一师一万两千将士已集结完毕。他们穿着统一的深蓝色棉军服，外套镶铁片的棉甲，头戴钵胄，肩上斜挎着燧发枪或崭新的德莱塞后装步枪。刺刀在火光下泛着冷光。
左宗棠站在余盛身侧，低声道：“大都督，昨夜已传令各营，辎重先行。工兵营一千人携半月粮草、弹药，于卯时（5点）出发，过桥铺路，遇水搭桥，为大炮开道。主力辰时（7点）开拔，轻装疾进，预计日行六十里，十五日可抵宁远府（今西昌）。”
“太慢。”余盛目光扫过台下军阵，“传令：弃半数辎重，只带十日干粮、弹药。全军卯时出发，日行八十里。十日内，我要看到金沙江。”
左宗棠眉头微皱：“大都督，此去云南，多山险路，日行八十里已是极限。若再加速，恐士卒疲惫，未战先衰。且火炮沉重……”
“带二十门虎蹲炮即可，大将军炮全部留下。”余盛决然道，“杜文秀若死，大理清军必趁胜东进，与昆明守军合围我们。必须在他们会师前，拿下昆明。”
他走下点将台，来到军阵前。前排一个年轻士兵紧张地握紧了枪托，指节发白。余盛停下脚步，伸手替他正了正歪斜的盔缨：“多大了？”
“十……十八！”士兵挺直胸膛。
“哪里人？”
“遂宁县！家里分了八亩地，去年收成好，交了税还剩三石粮！”士兵声音洪亮起来，“俺娘说，大都督是活菩萨，让俺好好打仗！”
周围响起低低的笑声。余盛也笑了，拍拍他的肩膀：“好好活着回来，娶媳妇，生娃娃，那八亩地等着你种。”
他继续前行，声音陡然提高，在寂静的凌晨传遍全军：“我知道，很多人不想打仗！想守着刚分到的地，想陪爹娘婆姨，想过安生日子！”
全军肃然。
“但你们回头看看！”余盛手指东方，那里是成都的方向，“你们家里的地，是谁分的？你们不交苛捐杂税，是谁定的规矩？你们剪了辫子不怕杀头，是谁给的胆子？”
“是我！”他声音如铁，“也是你们自己，用刀枪打出来的！”
“现在，有人不让我们过安生日子。”余盛目光凛冽，“云贵的清军，还有那些士绅老爷，他们怕了！怕四川的百姓有地种，有饭吃，敢挺直腰杆做人！所以他们要扑过来，要把我们打回原形，让我们继续当牛做马，当奴才，当辫子奴！”
军阵中响起粗重的呼吸声。
“你们答应吗？！”
“不答应！！！”一万两千人齐声怒吼，声浪震得火把摇曳。
余盛拔出腰间佩刀，刀锋指向西南：“那就跟我走！打到昆明去！让云贵的百姓也分到地，也剪了辫子，也活得像个人！这一仗打完了——”
他顿了顿，一字一句：“我许你们每人十亩军功田。”
“万胜！万胜！万胜！！！”
山呼海啸般的呐喊响彻夜空。无数双眼睛在火光中燃烧，那里面不再是麻木与畏惧，而是一种近乎狂热的光——那是看到了希望，并愿意为之拼命的光。
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同一时间，大都督府，静宜园。
杜凤杨一夜未眠。
天蒙蒙亮时，她就起身洗漱，换上了一身利落的深青色劲装，将长发紧紧束在脑后。桌上摊着那张染血的急报抄件——昨夜张慧亲自送来的，没有隐瞒。
“父亲……”她手指抚过“身中三箭，生死不明”那行字，指甲掐进掌心，渗出血丝。
但她没有哭。从十岁起，父亲就教她：杜家的女儿，流血不流泪。
门外传来脚步声，张慧推门而入。她今日也换了装束，月白襦裙外罩了件皮质护胸，腰间挂着药囊和短铳——这是余盛特意为她打造的防身武器。
“妹妹准备好了？”张慧看了眼杜凤杨泛红的眼眶，心中暗叹。
“夫人，我……”杜凤杨欲言又止。
“叫姐姐。”张慧拉起她的手，“走吧，大都督在西门点兵，我们去送行。”
杜凤杨忽然单膝跪地：“姐姐，凤杨有一事相求。”
“你说。”
“请准我随军出征。”杜凤杨抬头，目光灼灼，“我是杜文秀之女，在滇西回彝中尚有威望。若父亲……若父亲不幸，我可代父招抚旧部，助大都督稳定人心。且我自幼习武，通晓滇西山势水情，可做向导。”
张慧沉默片刻：“你可知道，战场上刀枪无眼？”
“知道。”
“你可知道，女子随军，多有不便？”
“凤杨不怕。”她声音坚定，“父亲常言：杜家儿女，当死于疆场，而非闺阁。”
张慧看着她，好像看到了自己的另一面，思考片刻，伸手扶起杜凤杨：“好。我去与大都督说。但你要记住，战场上听令行事，不得擅自行动。”
“谢姐姐！”杜凤杨眼眶终于湿润。
两人来到西门时，天已微明。城外官道上，大军正在开拔。
走在最前面的是工兵营，一千壮汉推着满载木板、铁锹、绳索的独轮车，车轮碾过青石板路，发出隆隆声响。接着是炮兵——十门野战炮被骡马拖着，炮身裹着油布，炮车轮子上包着稻草以防颠簸。而后是步兵主力，四个团呈四路纵队，脚步整齐划一，踏起漫天尘土。
余盛骑在一匹黑马上，正在与左宗棠、牛大力等将领最后确认路线。见张慧二人走来，他策马靠近。
“慧儿，府里就拜托你了。”余盛俯身，握了握张慧的手，“最多半年，我一定回来。”
张慧点头，将另一个药囊塞进他马鞍旁的褡裢：“这是防瘴的药，每日让亲兵熬了按时喝。还有，到了云南，务必寻到奎宁树，我在书里画了图样……”
“我记下了。”余盛温声道，目光转向杜凤杨，有些诧异。
“大都督。”杜凤杨抱拳行军礼，“妾身请随军出征，愿为前导，招抚滇西部众。”
余盛皱眉，看向张慧。
“让妹妹去吧。”张慧轻声道，“她是杜帅之女，对你有用。我已安排女医官二人、女护卫十人随行，编入中军医护队，不会乱了规矩。”
余盛沉吟片刻，点头：“好。凤杨，你就跟在我中军帐下。但有一句话——军中无戏言，令行禁止。你可能做到？”
“能！”杜凤杨朗声道。
余盛不再多言，调转马头：“出发！”
号角长鸣。三万大军如一条青色长龙，蜿蜒向西，消失在晨雾之中。