翌日清晨，太常杨彪的安车准时停在驿馆门前。刘锦按制身着玄端深衣，腰佩青绶，手持素竹笏板，发髻用一根白玉簪固定。
切记，登车时杨彪低声叮嘱，过司马门时需目视笏板，入金华殿当趋步而行。陛下若赐座，只需坐三分席。
马车行至朱雀门时，但见甲士林立，旌旗蔽日。谒者持节前导，朗声通报：太常杨彪，引宗室子刘锦入觐！ 穿过三重宫门，每过一门皆有黄门侍郎验看符节。行至司马门前，刘锦依制垂首视笏，听得守将查验籍册的声响在穹顶回荡。
金华殿前，尚方监正带着内侍查验酒瓮。启封验毒的唱喏声中，银针在酒液中泛起微光。杨彪微微侧身，以袖掩口：陛下今日心情尚可，方才已问起三次。
殿门开启时，缕缕沉香扑面而来。汉灵帝斜倚在赤漆凭几上，左右各立着执扇宫女。刘锦按礼趋步进殿，在御阶前三拜九叩：臣刘锦，恭请陛下圣安。
平身。灵帝的声音带着几分慵懒，杨太常说你会酿仙酒？
刘锦保持躬身姿势：臣偶得古方，不敢称仙。
内侍奉上酒盏时，灵帝浅尝一口，忽然坐直身子：这酒...倒有些意思。 他摆手屏退左右，前日杨彪说你对边事颇有见解？
此刻刘锦忽然明白，品酒不过是个引子，边务才是今日真正的考题。 他谨慎应答：臣随父在幽州时，见乌桓骑兵来去如风...
话未说完，灵帝突然打断：你觉得太平道如何？
殿内空气骤然凝固。刘锦瞥见杨彪微微摇头，当即会意：臣在乡间见过他们施药救人，百姓颇多感念。
灵帝轻笑一声，摩挲着酒盏：好个施药救人。刘锦，你且去西园候着。
退出殿门时，刘锦后背已沁出冷汗。杨彪与他错身而过时低语：应对得宜。记住，在西园莫要多看多言。
穿过长长的回廊，刘锦才真正体会到杨彪昨日教诲的深意——在这九重宫阙中，每句话都暗藏机锋，每个眼神都另有深意。
刘锦在弥漫着浓郁檀香的书房中垂首静立，心跳如擂鼓。这二十分钟格外漫长，他脑海中反复浮现昨夜感悟——在这深宫之中，一言一行都关乎生死。他暗暗告诫自己，定要谨记杨彪的提点，既要展现价值，又不可过于锋芒毕露。
当脚步声从屏风后传来时，刘锦立即依礼跪拜。眼角余光瞥见一双织金云纹履停在他面前，随即是略带沙哑的声音：抬起头来。
刘锦抬眼，第一次真切地看到了这位史书上的。二十六岁的刘宏面色苍白中透着不正常的红晕，眼下有着深重的青黑。他身着常服，领口松散，隐约可见锁骨处泛红的疹子——那是长期服用丹药的痕迹。但最令刘锦心惊的是那双眼睛，看似慵懒的半眯着，眼底却偶尔闪过鹰隼般的锐光。
伯安在幽州辛苦了。刘宏随意地在软榻上坐下，手指无意识地摩挲着一块玉佩，你父亲上月递来的密奏，字里行间都在为你铺路。他突然轻笑一声，这般舐犊情深，倒不像他平日的作风。
刘锦心中剧震，这才明白父亲早已暗中打点。他谨慎应答：家父常教导臣，当以社稷为重。
社稷？刘宏忽然倾身向前，浓烈的丹药气味扑面而来，那你告诉朕，若是你在幽州，会如何对待乌桓？会像你父亲一味怀柔，还是如公孙瓒主张征伐？
这个问题暗藏陷阱。刘锦深吸一口气：家父的怀柔之策虽见效慢，但能保边境长久安宁。公孙将军的雷霆手段虽能立威，却易埋下祸根。
刘宏沉默片刻，从案上取来一柄玉如意把玩：伯安总说治大国如烹小鲜，可惜啊...
陛下，刘锦忽然抬头，家父的奏章中，可曾提及他在幽州试种的抗旱粟种？
刘宏将玉如意轻轻放下，指尖在案几上无意识地敲击着。抗旱粟种？他嘴角泛起一丝意味深长的笑意，伯安倒是从未在奏章中提及。看来你们父子之间，还有些朕不知道的事。
刘锦心中暗凛，意识到自己失言，连忙补救：家父常说，农事琐碎，不敢以此烦扰圣听。
琐碎？刘宏突然咳嗽起来，侍立一旁的宦官连忙递上药茶。他饮了一口，苍白的脸上泛起病态的红晕，去年冀州大旱，饿殍遍野。若真有什么抗旱良种...话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽。
待气息平复，刘宏忽然转移话题：杨彪说你在庐江作了一首《忧国》诗？山河破碎风飘絮...好大的口气。他目光如炬地盯着刘锦，在你眼中，这大汉江山已经破碎到如此地步了？」
刘锦感到后背渗出冷汗。他谨慎答道：臣见流民失所，边患不绝，一时感慨...
好个一时感慨。刘宏打断他，从案头翻出一卷竹简，这是你父亲任幽州刺史前的奏章，上面写着宜缓刑薄赋，与民休息。而你...他意味深长地顿了顿，在颍川与荀氏论政时，却主张乱世用重典。朕很好奇，你们父子二人的政见，为何如此不同？」
刘锦心中巨震，没想到皇帝连他与荀彧的私谈都了如指掌。他沉思片刻，坦然答道：家父施政，如良医用药，需视病患情状而定。幽州需要休养生息，故用怀柔；而如今天下局势，非重典不能治乱。」
刘宏闻言，久久凝视着他。殿内只闻更漏滴答，香炉青烟袅袅。突然，皇帝发出一声意义不明的轻笑：你比伯安果断，这是好事。
刘宏缓缓踱步到书案前，手指在《十三州疆域图》上轻轻划过，最终停在冀州位置。他凝视着图上标注的太平道活动区域，语气平淡却暗藏机锋：王芬这封奏章经由张让呈递，说你曾在巨鹿亲眼见过太平道布道。告诉朕，张角究竟在做什么？
刘锦敏锐地察觉到这个问题背后的试探——皇帝既想知道太平道的实情，更在考察他是否会如实禀报。 他谨慎答道：臣见张角以符水治病，信徒日增。但更令人在意的是，他们在暗中绘制各郡县的山川地形图。
绘图？刘宏眼神一凛，随即又恢复慵懒神态，何进昨日在朝堂上说，太平道不过是一群乌合之众。你觉得呢？
这个问题暗藏陷阱。 刘锦沉默片刻，选择了一个稳妥的回答：大将军执掌京畿兵权，自有其判断。但臣在民间所见，太平道组织严密，三十六方各有统领，不似寻常教派。
刘宏突然冷笑：你可知张让今早向朕进言，说何进有意纵容太平道坐大，好借机扩充兵权？他不待刘锦回答，又抛出一个尖锐的问题：若朕命你去查太平道，你会从何处着手？
刘锦感到后背渗出冷汗。 臣以为，当从三方面入手：明查其钱财往来，暗访其组织架构，同时安抚受灾百姓，断绝其招募信徒的根基。
说得轻巧。刘宏踱到窗前，望着宫城外隐约可见的将军府飞檐，何进要剿，张让要抚，袁隗等人则上书说不宜轻动。你觉得朕该如何决断？
这个问题直指朝堂僵局。 刘锦字斟句酌：剿抚之间，关键在于时机。若证据确凿，当以雷霆手段除其首领；若证据不足，不妨静观其变。
静观其变...刘宏重复着这四个字，突然转身逼视刘锦，此时殿内陷入沉寂，只闻更漏滴答。刘宏缓缓踱到窗前，望着宫苑中的亭台楼阁，忽然叹道：朕记得当年入继大统时，也不过比你年长几岁。他转身凝视刘锦，你可知在这洛阳城中，最难的是什么？
刘锦感受到这话中深意，明白皇帝是在借自身经历点拨他。 臣愚钝，请陛下明示。
是分辨忠奸。刘宏的声音突然变得冷峻，十常侍说何进结党，何进说十常侍祸国。满朝文武，各怀心思。就连你们这些宗室...他话锋一顿，意味深长地看着刘锦。
随后刘宏将手中的奏章随意丢在案几上，方才锐利的目光忽然柔和下来，仿佛瞬间换了一个人。他踱步到刘锦身前，带着几分追忆的神色说道：朕还记得，你六岁那年随伯安入京，在温明殿的宴席上，你躲在伯安身后偷吃蜜饯的模样。
刘锦心中微震，没想到皇帝会提及如此久远的往事。他恭敬应道：陛下竟还记得这等小事。
如何不记得？刘宏轻笑，那时伯安刚任幽州刺史，你在宴席间背诵《楚辞》，朕还赏了你一方砚台。他话锋一转，语气中带着几分感慨，转眼间，当初那个怯生生的孩童，已经长成能论政事的少年了。
刘锦敏锐地察觉到，这看似亲切的回忆中，暗藏着更深层的用意——皇帝既在拉近关系，也在暗示对他过往的了解。
伯安在幽州可还安好？刘宏忽然问道，语气中带着真挚的关切，朕记得他最爱饮茶，每逢朝会总要自带茶具。如今想来，倒是朕亏待他了。
这番话说的情真意切，但刘锦却听出了其中的试探。他谨慎答道：家父常念及陛下恩典，每日仍在幽州推行仁政，不敢有负圣望。
仁政...刘宏喃喃重复，目光望向殿外，这朝堂之上，能真心推行仁政的，怕是越来越少了。他转身凝视刘锦，你年纪尚轻，要好生向你父亲学习。他日若有所成，朕必当重用。
这番话说得冠冕堂皇，但刘锦却感受到其中若即若离的意味——皇帝既在示好，又保持着适当的距离。
待刘锦告退后，殿内屏风后转出一人，正是中常侍张让。他躬身问道：陛下觉得此子如何？
刘宏把玩着手中的玉如意，沉吟道：聪慧有余，但太过谨慎。不过...他嘴角泛起一丝难以捉摸的笑意，比起何进那些莽夫，倒是个可造之材。
张让小心翼翼地问道：那陛下为何不给他个官职？
急什么？刘宏瞥了他一眼，璞玉需经雕琢。况且...他话未说完，但目光中闪过一丝精光。
张让会意地低下头：老奴明白了。
殿内重归寂静，只余香炉青烟袅袅。这位深居九重的天子，正在下一盘错综复杂的棋，而刘锦，不过是他刚刚落下的一枚棋子。