冲出石林，灼热的空气略微减轻，但取而代之的是一种粘稠的、带着海腥和植被腐烂气息的湿暖。我们并未脱离险境，只是从一种危险跳入了另一种。赤木选择的路并非坦途，而是沿着岛屿边缘一片崎岖狰狞的黑曜石裂谷蜿蜒前行，一侧是高耸的、仍在微微散发硫磺热气的岩壁，另一侧下方则是波涛汹涌、撞击着嶙峋礁石的大海。
身后的火把和喧嚣声被复杂的地形暂时阻挡，但如同附骨之疽，远远缀着，无法摆脱。显然，追兵熟悉这座岛，并且数量不少。
“这样下去不行。”小麟喘息着，它较小的形态虽然灵活，但持续奔逃消耗巨大，“他们迟早会包抄过来。我们的状态太差了。”
赤木面色凝重，他侧耳倾听片刻，指了指裂谷深处一个不起眼的、被枯藤半掩的洞口：“那里！以前是废弃的矿坑，通道很多，可以暂时躲藏，争取一点恢复时间。”
没有更好的选择。我们迅速钻入洞口，骸骑最后一个进入，它挥动骨刃，斩落几块岩石，勉强堵住了入口，至少能阻挡视线和延缓追兵片刻。
矿坑内阴暗潮湿，弥漫着尘土和霉味，只有零星几处镶嵌在岩壁上的荧光苔藓提供着微弱的光源。我们终于得以短暂喘息。小凤几乎立刻瘫坐下来，周身微弱的火焰明灭不定。赤木靠墙坐下，古铜色的皮肤下气血依旧翻涌不定，他在努力调和那股新认知的、源自先祖的狂战士之力，试图压下狂化后的虚弱和躁动。小龙盘成一圈，警惕地感知着四周。小鹤和鳌雪检查着彼此的伤势，同时为我们施加微弱的治愈法术。
我则将那个昏迷的面具首领扔在角落，加固了他身上的束缚法印。他是我们目前唯一能抓到的，与“大人”直接相关的线索。
寂静中，远古幻象带来的震撼和那个关于“造物主”与“天外来客”的可怕悖论，再次浮上心头，沉甸甸地压着每一个人。
“试验场……消杀程序……”小麟低声重复着这两个词，它的声音里充满了以往少有的迷茫和厌恶，“如果真是这样，那皇帝老儿还在忙着清除什么‘武林异己’，巩固他那一家一姓的皇权，岂不是可笑至极？就像笼子里的虫子，在争夺哪片树叶更重要，却不知道笼子本身可能随时被整个扔掉。”
“或许他并不知道。”小鹤相对冷静地分析，“并非所有人都能接触到龙族或玄武那样悠远的记忆碎片。皇室传承的，可能更多是世俗的权力和统治术。他们对这个世界本质的认知，或许并不比普通武者深多少。”
“不对。”我缓缓摇头，思路逐渐清晰，“别忘了黑衣人，还有这个‘大人’。他们使用的邪法，明显触及了更深层、更禁忌的力量，甚至可能窥见了一丝‘真相’。黑衣人服务于皇室，至少是皇室中的某股势力。这意味着，皇帝或者他核心的幕僚，极有可能知道些什么，至少感知到了某种远超世俗权力的威胁。”
赤木抬起头，眼中血色未完全褪去，却闪烁着思考的光芒：“狂战士的古老传说里，提到过‘天倾之祸’，也提到过‘守秘之人’。那些‘守秘之人’世代传承着关于世界边缘和星空之外的危险知识，他们通常远离世俗权力，但……如果他们选择了与权力合作呢？或者，被权力所控制、利用？”
“你的意思是，”小凤看向赤木，“皇室，或者皇帝身边，就有这样的‘守秘之人’？他们告知了皇帝某种程度的‘真相’，而皇帝的理解和应对方式，就是……清除内部的不稳定因素，集中所有资源，甚至不择手段地寻求力量，以求自保？”
“甚至不止自保。”我接口，感觉一条线索逐渐连上了，“如果皇帝从‘守秘之人’那里得知，这个世界可能面临周期性的、甚至是即将到来的‘消杀’（无论那是天外来客还是造物主的程序），他的首要目标会是什么？绝不仅仅是消灭武林异己那么简单。”
我想起了之前收集到的零星信息：皇室近年来秘密搜刮各种古老遗迹、招揽甚至绑架拥有特殊血脉或能力的人、进行各种禁忌实验……
“他的最终目的，很可能和那个‘大人’一样，是想要跳出这个‘樊笼’！”我得出结论，一股寒意沿着脊椎爬升，“只不过，‘大人’可能是为了个人力量或某种疯狂的理想，而皇帝，则是为了他的‘皇室永存’——不是在这个世界里永恒统治，而是带着他的权力和血脉，一起逃离这个可能被毁灭或重置的世界！”
这个猜想让矿坑内的温度仿佛又下降了几分。
“所以，他消灭武林异己，不仅仅是因为武林人士可能威胁皇权，更可能是因为这些不受控制的力量，可能会干扰他那个疯狂而庞大的‘逃生计划’？或者，他需要将这些力量‘回收利用’，作为他计划的一部分‘燃料’或‘钥匙’？”小麟的毒舌此刻变得异常尖锐，“真是打得好算盘！用整个江湖、甚至整个世界的未来，给他一家子铺一条或许根本不存在生路？”
“而且，他的方法很可能错了，甚至更加危险。”我想起了祭坛里那渗入地底的血光，“他和他的人，比如这个‘大人’，似乎在试图模仿、窃取甚至融合那种‘天外来客’的污秽力量。他们认为这是对抗或者逃离的关键。但这无异于玩火自焚！远古的先辈们用生命才将那种力量驱逐或封印，他们却主动去招惹！这根本不是求生，这是在加速毁灭！”
赤木重重一拳砸在岩壁上，发出沉闷的响声：“因为他害怕！高高在上的皇帝，发现自己和他眼中的‘蝼蚁’一样，不过是别人案板上的鱼肉，他的骄傲和权柄受到了前所未有的挑战。恐惧让他变得疯狂和短视，他只想抓住任何一根看似能救命的稻草，哪怕那稻草是淬毒的匕首！”
“聪明反被聪明误……”我喃喃道，我的感觉完全正确。在浩瀚的时空和残酷的宇宙真相面前，皇帝那套权谋算计、帝王心术，显得何其渺小和可笑。他以为自己在下一盘大棋，殊不知棋盘可能即将被掀翻，而他疯狂攫取力量的行为，很可能正是那个“掀棋盘”的推手之一。
我们必须阻止他。不仅仅是为了江湖道义，更是为了这个世界的存续。
“那个‘大人’，”小凤看向角落里的俘虏，“他必须开口。我们必须知道皇帝到底知道多少，计划到了哪一步，以及……那个黑衣人的真正身份和在其中的角色。”
就在这时，骸骑突然发出一声低沉的嘶鸣，头骨转向被它堵住的洞口方向，骨缝间的雷光急促闪烁起来。
“他们找到我们了！”小龙猛地昂起头。
“这么快？！”小鹤一惊。
赤木侧耳倾听，脸色一变：“不对……不像是守卫或部族战士。脚步声更轻，更有纪律性……是训练有素的小队，而且……带着一种令人很不舒服的阴冷气息。”
是黑衣人直属的力量？还是皇帝派来的其他秘密部队？
“准备迎敌！”我低喝一声，光刃再次在手心凝聚。伙伴们强行压下疲惫，迅速占据矿坑内有利的位置。
轰！ 堵住洞口的石块被一股巨力轰开，烟尘弥漫。 但冲进来的并非预想中的黑衣武士，而是几个穿着破烂神庙守卫服饰的人，但他们眼神狂乱，皮肤下有不正常的黑红色血管凸起，动作扭曲却充满狂暴的力量——像是被某种力量短暂地操控或强化了。
“污染！是那种污秽力量的浅层侵蚀！”鳌雪惊呼，她对这种气息最为敏感。
这些被污染的守卫嚎叫着扑上来，完全不顾自身防御。
“解决他们！快！”我下令。
战斗瞬间爆发。这些被污染的守卫实力不强，但疯狂不畏死，处理起来颇为麻烦。更重要的是，这证实了那种污秽力量确实在扩散，而且已被“大人”或其同党所利用。
我们迅速清理掉了这几个污染体。但矿坑外，更多的脚步声正在靠近，其中夹杂着一种冷静得可怕的韵律——那才是正主。
“看来，我们钓到了一条不小的鱼。”一个冰冷的声音从洞外传来，带着一丝金属摩擦般的质感。