弹指间又是三载。
春三月，朱厚照站在天津新港的灯塔上，望着海面上桅帆如林。五十艘新式战舰正在编队演练，炮声隆隆，惊起海鸥一片。
“陛下，‘镇远级’主力舰已列装三十六艘，‘海鹄级’快船过百。如今咱们在东洋，说话比佛郎机人在西洋还管用。”邓城站在身侧回话，脸上是常年海风刻出的沟壑。
朱厚照没接话，目光投向更远处。几条冒着黑烟的怪船正在试航，那是格物院捣鼓的“火轮船”，不用风帆，靠着烧煤就能走。虽然还跑不过帆船，但这是个开头。
“倭国那边怎么样了？”
“丰臣秀吉统一了六成国土，正在九州剿灭岛津家。咱们的商船现在过对马海峡，都要挂日月旗才安全。”
朱厚照冷哼一声：“跳梁小丑。朝鲜的兵练得如何？”
“按陛下的意思，帮着练了三千火枪兵，炮也给了二十门。不过……”邓城顿了顿，“李昖还是那个软性子，听说倭国使臣去议和，他居然想见。”
“不准见。”朱厚照转身往下走，“告诉李昖，要么硬气点，要么换人坐他那位置。”
回到行辕，夏皇后带着六岁的公主等在院里。小丫头正在背《航海志》，磕磕巴巴地念着“星斗定位法”。
“父皇！”公主扑过来，“儿臣要学会看星星，将来也要当提督！”
朱厚照把她抱起来：“提督要会算数，你的九九表背熟了？”
小丫头立刻蔫了。
夏皇后接过孩子，轻声道：“陛下别太苛责。她才六岁。”
“六岁不小了。”朱厚照看着女儿，“朕六岁时，先帝已经开始教批奏章。”
晚膳时，牟斌送来急报。女真叶赫部与建州卫冲突，塔克世吃了亏，请求朝廷调停。
“告诉李成梁，该帮就帮，但要把握好分寸。”朱厚照撂下筷子，“女真不能太强，也不能太弱。”
夏皇后盛了碗汤递过来：“臣妾听说，叶赫部最近和蒙古人来往密切。”
“跳梁小丑。”朱厚照重复了一遍白天的话，“北边修了那么多炮台，他们敢来试试。”
话虽如此，他还是下令给蓟镇增派了二十门新炮。这些炮比佛郎机原装的射程还远，装在长城上，草原骑兵来多少都是送死。
五月，格物院传来喜讯——蒸汽机终于能连续运转两个时辰了。虽然还是又笨又重，但至少证明这条路走得通。
朱厚照亲自去看。巨大的铁疙瘩喷着白汽，带动纺锤飞转，一个时辰能纺百斤棉线。
“先用在纺车上。”他对工匠说，“等改进了，装在船上试试。”
六月，朝鲜局势紧张。丰臣秀吉放出话来，要“借道伐明”。李昖吓得连上三道奏疏求救。
朱厚照在早朝上问群臣：“你们说，该怎么帮？”
兵部尚书出列：“臣以为，当派水师驻守釜山，以示威慑。”
“威慑？”朱厚照冷笑，“倭人要是怕威慑，就不会说这种话了。”
他站起身：“传旨，组建东海水师，以邓城为提督。战舰六十艘，即刻开赴对马海峡演练。再告诉李昖，大明十万精兵就在辽东，他要有骨气，朕给他撑腰。”
圣旨发下，满朝哗然。几个老臣还想劝，朱厚照直接罢朝三日。
三日后，邓城舰队启程。最新下水的“定远”、“镇远”、“来远”三艘巨舰打头，每舰配炮四十门。帆樯蔽日，炮口森然。
夏皇后站在坤宁宫窗前，望着南方天际：“这一去，又要起战事了。”
“早晚要打。”朱厚照走到她身边，“现在打，总比等倭人坐大了再打好。”
七月，倭国使者到大沽口求见。来的是个光头和尚，说话倒是客气，说丰臣秀吉愿与大明永结友好。
朱厚照在行宫见他：“可以。三条：称臣纳贡；不得建造大船；开平户、长崎为商埠。”
使者脸色变了变，终究没敢争辩。
人走后，牟斌低声道：“陛下，倭人不会真听话。”
“朕知道。”朱厚照看着海图，“所以要趁他们还没成气候，先把链子拴上。”
八月，载堃开始学骑射。十岁的孩子，拉不开硬弓，急得直跺脚。
朱厚照亲自教他：“弓要稳，心要静。治国也是一样。”
孩子似懂非懂，但练得更勤了。
九月，李昖终于硬气了一回，把倭国使臣赶出汉城。丰臣秀吉大怒，扬言要踏平朝鲜。
消息传来，朱厚照正在试穿新制的龙袍。他任由宫人系着衣带，对牟斌说：“告诉邓城，可以动手了。”
十月初三，大明水师在对马海峡全歼倭国舰队。战报送到时，朱厚照正在教公主下棋。
“父皇，该您了。”小丫头催促。
朱厚照落下棋子：“将。”
他拿起战报扫了一眼，随手放在棋枰旁：“传旨，设对马宣慰司。倭国那边……等他们来求和。”
公主好奇地问：“父皇，咱们打赢了吗？”
“赢了。”朱厚照摸摸她的头，“但还要赢很多次。”
腊月里，对马海峡的风浪能冻掉人耳朵。
邓城的捷报是随着年礼一起进京的——全歼倭国水师主力，缴获战船四十余艘，倭将首级十二颗。随船还押回来个倭国和尚，说是丰臣秀吉的特使。
朱厚照在乾清宫见那和尚。和尚跪在地上，哆哆嗦嗦说愿意称臣纳贡。
“晚了。”朱厚照撂下茶盏，“告诉丰臣秀吉，要么自缚来降，要么等朕的水师开到大阪湾。”
和尚脸白得像纸，被人拖下去了。
夏皇后正在教公主算术，听说后轻轻叹气：“何必逼得太紧……”
“狼崽子不打不服。”朱厚照拿起女儿写的算草看，“倭人记打不记吃。”
转过年来，开春化冻，格物院那头传来好消息——蒸汽机终于能装在船上了。虽然跑得比乌龟快不了多少，还老是熄火，但好歹是个开头。
朱厚照亲自去通州船厂看试航。黑铁怪船冒着浓烟，在运河里吭哧吭哧往前走，惊得两岸百姓跪了一地，直呼龙王现世。
“先造五艘试试。”他对工部尚书说，“用在漕运上，比马拉船省事。”
三月，朝鲜李昖亲自来朝贡，哭诉倭寇又骚扰边境。朱厚照拨给他三十门旧炮，打发走了。
“陛下为何不给新炮？”夏皇后问。
“喂饱了狗，就不认主子了。”朱厚照翻着水师名册，“得让他们一直饿着点儿。”
四月，女真叶赫部到底没忍住，偷袭了建州卫。塔克世中箭身亡，其子努尔哈赤继位，才十八岁。
朱厚照看着辽东军报，对牟斌说：“给努尔哈赤封个都督佥事，再拨点粮草。告诉李成梁，看着点这小子，是狼是狗，试试就知道。”
五月，邓城的水师开到九州外海演练。炮声震得长崎城抖了三抖，倭国连夜派使者来谢罪，说愿意开放所有港口。
朱厚照准了，但加了条规矩——所有倭船不得过对马海峡西口。
“锁死他们。”他对邓城说，“什么时候学会摇尾巴了，什么时候松开。”
六月，公主开始学地理。朱厚照让人做了个巨大的地球仪，指着上面说：“这是大明，这是佛郎机，这是咱们刚占的锡兰……”
小丫头眨着眼：“父皇，儿臣将来要去最远的地方看看。”
“等你学会看海图再说。”
七月，漕运蒸汽船正式投入使用。虽然慢，但能日夜不停地走，运量翻了一倍。运河上的纤夫闹过事，被新成立的“漕工营”压下去了。
“阵痛难免。”朱厚照对忧心忡忡的户部尚书说，“总比一辈子当牛马强。”
八月十五，他在坤宁宫过中秋。载堃已经能拉开一石弓，公主会背《坤舆志》了。夏皇后又有了身子，这次没声张。
“臣妾算过了，”她轻声说，“开春正好生产，不耽误陛下南巡。”
朱厚照挑眉：“你怎么知道朕要南巡？”
“陛下盯着江南税赋半年了。”她微微一笑，“是该亲自去看看。”
九月，李成梁密报，说努尔哈赤吞并了哈达部，动作很快。
“由他去。”朱厚照批复，“等咬到叶赫，再拉架。”
十月，佛郎机人从印度派来使者，说要重开贸易。朱厚照在天津见了他，条件照旧——按大明规矩交税，守大明律法。
使者这次没敢争辩，乖乖画押。
十一月，朱厚照开始筹备南巡。朝中老臣反对，说劳民伤财。
“朕自掏腰包。”他直接把内帑账本摔在廷上，“这些年海贸赚的银子，够南巡十次。”
没人再说话。
腊月里，他带着太子微服出宫，在京郊看蒸汽船运粮。孩子看得目不转睛：“父皇，这铁牛比真牛厉害。”
“人才是最厉害的。”朱厚照指着岸上的工匠，“没有他们，铁牛就是堆废铁。”
年关时，他算了笔总账。水师岁入占国库四成，蒸汽漕运省下百万两运费，辽东女真互相牵制，倭国锁在海岛里。南洋商路畅通，西洋人老老实实交税。
“现在，总算能喘口气了。”他对夏皇后说。
皇后正在给未出世的孩子绣肚兜，闻言抬头：“陛下喘口气，接着又要忙什么？”
朱厚照望向墙上那幅巨大的万国全图。