1289年的夏日，格伦莫尔山谷展现出难得一见的生机。新式农具在得到初步改良的土地上翻耕，虽然田埂依旧粗糙，作物苗株也比不上富庶地区的茁壮，但领民们脸上少了往日的麻木，多了几分对秋收的期盼。
铁匠铺，现在无疑是这山谷里最繁忙的地方。那富有节奏的打铁声，从清晨持续到日暮，甚至常常在晚上，依旧有敲击声传出。
不仅仅是这金属的交响，更是那日夜不熄、从简陋棚屋缝隙中透出的熊熊炉火，赋予了这片土地一种前所未有的象征。那跃动的、橙红色的光芒，在领民眼中，不再仅仅是锻造铁器的火焰，它更像是一种坚实而温暖的力量，一种抵御荒芜与不确定性的希望之光。人们路过时，总会不自觉地朝那方向望上一眼，感受着那股仿佛能驱散山中寒气的热浪，心中便莫名地安定几分。
威尔并没有被这初步的安定景象迷惑。卡勒姆带回的关于挪威少女玛格丽特即将南下的消息，像一块投入平静湖面的石子，在他心中漾开层层警惕的涟漪。
他无意去扮演拯救者的角色，但他比任何人都清楚，那位年幼女王命运的任何波动，都可能在不远的将来，将整个苏格兰卷入巨大的不确定性中。对格伦莫尔而言，这意味着原本就脆弱的生存环境可能面临更严峻的挑战。
“我们必须更快，更扎实。”威尔的声音在简陋的工棚里响起，不高，却带着一种不容置疑的分量。这是仅有老管家莫顿和铁匠邓肯参加的小型会议，地点就设在铁匠铺旁新搭建的一个四面透风的木棚下，这里既能避开领民们好奇的目光，又能随时听到铁匠铺的动静，闻到那混合着煤烟、铁腥和汗水的独特气味。
“莫顿，秋收之前，我们要完成两件事。”威尔指向一张他亲手绘制的、标有等高线的山谷地图，这种新颖又精确的绘图方式又让老管家暗自心惊，“第一，在溪流上游，这个狭窄处，修建一座水坝，不需要多高，但要能驱动一个水轮。”
“水轮？”莫顿疑惑道。
“对，利用水流的力量来拉动风箱，甚至将来可以带动锤子锻打铁器。这样不仅能节省人力，还能获得更稳定、更强大的风力。”威尔解释道。水力鼓风是提升冶金效率和规模的关键一步，也能将卡勒姆兄弟这样的人力从单调的拉风箱工作中解放出来，投入到更重要的巡逻和训练中去。
“第二，”威尔的手指移到山谷的几处入口，“这些地方，需要设立隐蔽的了望点和简易的拒马。卡勒姆和伊恩知道具体位置。平时由他们带人轮流值守，一旦发现不明身份的武装队伍靠近，立刻以烽火为号。”
莫顿神情严肃地记下。他知道，领主大人这是在为可能到来的乱世做准备。
“邓肯，”威尔转向铁匠，“水坝和水轮建成需要时间。在此之前，你要优先完成两样东西：足够装备二十人的标准矛头，以及五把强弓所需的铁制构件。弓身由最好的紫杉木制作，卡勒姆负责寻找材料。”
邓肯重重地点了点头：“大人放心，有了焦炭和新炉子，铁料的品质很好，打制兵器的速度比以前快多了。就是……就是箭头需要很多，要耗费不少铁。”
“铁的问题，我会想办法。”威尔沉吟道。格伦莫尔有煤，也有浅层铁矿，但开采和冶炼需要更多人手和更系统的组织，这并非一朝一夕之功。目前，主要还是依靠用少量优质铁器与外交换生铁料。看来，有必要冒一点风险，稍微增加一些“特产”的输出量，以换取更多的战略资源。
几天后，机会似乎自己送上了门。一队约莫十人、风尘仆仆的商旅，沿着崎岖的小路来到了格伦莫尔山谷外。他们声称来自因弗内斯方向，打算前往更西边的海岸据点，途中在此暂时歇脚，并希望能补充些淡水，并用货物交换一些食物。
负责外围巡逻的卡勒姆立刻将消息报回了塔楼。
“商队？”威尔皱起了眉头。格伦莫尔位置偏僻，很少有商队会专门路过。他仔细询问了卡勒姆关于这支商队的情况：人数、驮畜、货物的种类、人员的举止。
“看起来像是正经商人，大人。”卡勒姆汇报说，“有六匹驮马，货物用油布盖着，看不清具体是什么，但看起来不算特别沉重。他们的人手看起来都挺精悍，有几个腰里别着短斧，不像是好惹的。领头的像个诺斯人，自称叫奥拉夫。”
诺斯人？威尔心中一动。挪威商人在苏格兰北部沿海活动并不罕见，但在这个敏感的时间点，一支由诺斯人带领的商队出现在这里，难免不让他产生联想。是纯粹的巧合，还是与即将到来的玛格丽特女王有关？是探子？或者，真的只是一支寻求补给的普通商队？
短暂的权衡后，威尔做出了决定。“让他们进来，”他沉声道，眼神锐利，“但只能在外围那片我们划定的交易区活动，严禁他们靠近铁匠铺、焦炭窑和溪流上游的水坝选址。由你亲自带人，‘陪同’他们的一举一动。注意，是所有的举动，包括他们看向哪里，对什么东西表现出好奇，甚至私下里的耳语，都要留意。”
“是，大人！”
交易在一种略显紧张但表面平和的气氛下进行。商队首领奥拉夫是个身材高大、留着金色虬髯的中年汉子，眼神精明。他拿出了一些粗糙的陶器、少量的劣质蜂蜜和几卷颜色黯淡的羊毛布，希望能换取新鲜肉类和谷物。
老莫顿出面与之交涉，按照威尔的指示，只同意用一些熏鱼和少量燕麦进行交换，并刻意表现出领地物资匮乏的样子。
奥拉夫似乎对格伦莫尔的贫瘠并不意外，但他的目光却时不时地瞟向山谷深处那冒着浓烟（焦炭窑和铁匠铺）的方向，以及田地里那些看起来与众不同的农具。
“尊敬的管家，”奥拉夫用带着浓重口音的盖尔语说道，语气还算客气，“我走过不少地方，你们这里的铁匠手艺似乎不错？那些锄头的式样很别致。不知道能不能用我带来的好铁料，换几件你们的铁器？我们路上需要一些结实耐用的工具。”
莫顿心中警惕，面上却不动声色：“我们的铁匠只会打些粗笨的农具，自己用尚且不够，恐怕要让您失望了。至于铁料，格伦莫尔小地方，哪里有多余的铁料外换。”
奥拉夫笑了笑，没有强求，但眼神中的探究意味更浓了。
威尔没有亲自露面，他站在塔楼的窗口，远远观察着这一切。他注意到商队中有一个人格外沉默，穿着也比其他护卫整齐些，不像是普通的伙计，反而更像是个有身份的随行人员。这支商队，绝不简单。
最终，交易在平淡中结束。商队补充了饮水和少量食物后，很快便离开了格伦莫尔，继续向西而行。
“他们有问题？”卡勒姆送走商队后，回来向威尔复命。
“不一定是对我们有恶意，”威尔沉思着说，“但很可能别有目的。他们对我们新打的农具感兴趣，说明眼力不错。那个奥拉夫，更像是掩护，真正主事的人，可能是那个不怎么说话的人。”
“需要我们跟上去看看吗？”伊恩跃跃欲试。
“不必。”威尔摇头，“只要他们不威胁到格伦莫尔，我们没必要节外生枝。但这次接触提醒了我们，我们的变化，哪怕再细微，也可能引起外界的注意。”
他转身对莫顿和邓肯说：“水坝和了望点的修建要加快。邓肯，从明天起，铁匠铺白天只打制普通农具和工具，并且做旧处理。所有兵器和重要部件的打造，全部移到夜间进行，务必保密。”
“是，大人！”
商队的到来如同一阵微风，很快从格伦莫尔山谷掠过，没有留下太多痕迹，却在威尔心中敲响了警钟。外部世界并非与他完全隔绝，任何一丝不寻常，都可能预示着变局的临近。