距离宗门大比尚有三月有余，初云宗内已是风起云涌。各峰演武场剑气破空之声不绝于耳，丹房区域更是日夜灯火通明，药香弥漫，所有有志于此的弟子皆在紧锣密鼓地准备，空气中弥漫着无形的硝烟。
然而，丹霞峰东南角那处僻静的小院，却像是被这喧嚣刻意遗忘，维持着一方异样的宁静。
月色初上，清辉漫洒。鹿云兮刚结束一轮大周天运转，周身灵气氤氲，缓缓收功。她睁开眼，眸中精光内蕴，气息较之昨日更为凝练。院门被轻轻推开，云澈的身影踏着月色而来。
“师姐，”他递过一枚青色玉简，神色沉静，“此次炼丹比试的几位主要对手信息。”
鹿云兮接过，神识沉入。荀意的刚猛凌厉，许浅的温和绵长，游丰的奇诡难测……三位劲敌的风格清晰地印入脑海。她退出神识，指尖轻敲玉简，沉吟道：“皆是强敌。若想夺魁，按部就班绝无胜算，我必须炼制一种足够‘新’、足够‘奇’，且能完全代表我自身丹道的丹药。”
她抬眼，目光清亮而坚定：“常规丹方不足以支撑此念，我需要更古老、更偏门的传承，或许……藏经阁第二层能有线索。”话至此，她眉头微蹙，“但第二层非核心弟子不得入内，此事还需从长计议。当务之急，是确定丹方思路，并找到能支撑我反复试验、不怕打扰他人的独立丹房，以及……获取一些可能宗门库藏也稀缺的珍稀灵植和材料。”
云澈闻言，立刻道：“丹房之事，我可留意。宗门内闲置的丹房虽少，并非没有。至于珍稀灵植和材料……”他略一沉吟，“宗门库藏凭贡献点兑换，种类虽全，但一些年份特殊或属性偏门的，恐怕不易得。或许……可以去云州城的地下坊市碰碰运气。”
“地下坊市？”鹿云兮眼眸微动。她听说过那里，龙蛇混杂，是三教九流汇聚之地，不受宗门管辖，时常流出一些来历不明却功效奇特的物品，风险与机遇并存。
“是，那里有时会出现一些罕见之物。只是环境复杂，需格外小心。”云澈语气带着提醒。
“风险与机遇向来并存。”鹿云兮下了决心，“丹房要寻，这地下坊市，也必须去一趟。或许那里，就有我需要的丹方灵感，或是炼制那‘隐元丹’的关键材料。”她再次提及那仅存在于模糊记忆中的丹药，语气带着不确定，却更显决心。
“我陪师姐同去。”云澈毫不犹豫。
“好。”鹿云兮点头。
就在两人商议细节时，院外传来一道清朗带笑的声音：“鹿师妹可在？沈星河冒昧来访。”
话音未落，一身靛蓝长袍、俊朗不凡的沈星河已出现在院门口，手中提着一个尺余长的紫檀木盒。他目光扫过院中的云澈，微微颔首，算是打过招呼，随即笑容和煦地看向鹿云兮。
“沈师兄？”鹿云兮有些意外，起身相迎。云澈则默默退后半步，站在鹿云兮侧后方，神情平静，看不出喜怒。
“听闻师妹在为宗门大比做准备，”沈星河将木盒放在石桌上，打开盒盖，里面赫然是一尊造型古朴、色泽深沉的暗红色丹炉，炉身隐约可见细密的符文流转，灵光内蕴。“此乃我前日偶得的一尊‘赤焰炉’，品质尚可，但其中几个控火符文阵列略显陈旧，影响丹火流转效率与稳定性。我闲暇时顺手将其改造了一番，优化了核心阵列，并嵌入了一小块‘聚灵暖玉’，如今应当能提升约一成半的炼丹效率，对成丹品质也有些许助益。想着或许正合师妹之用，便拿来与你试试。”
鹿云兮闻言，心中一动。她正觉自己常用的丹炉有些跟不上日益精进的控火需求，沈星河此举可谓雪中送炭。她仔细观瞧那赤焰炉，果然见其符文更加繁复精妙，灵力波动均匀而强劲，远胜之前。器堂少主亲手改造的丹炉，其价值不言而喻。
“沈师兄，这太贵重了……”鹿云兮有些迟疑。这份人情不小。
沈星河摆手笑道：“师妹不必客气。不过是举手之劳。器堂与丹堂本就合作密切，助师妹在丹道上更进一步，于宗门亦是好事。更何况，”他话语微顿，目光诚挚地看着鹿云兮，“我期待在宗门大比上，看到师妹一鸣惊人。”
他的话滴水不漏，既抬出了宗门大义，又表达了个人欣赏，让人难以拒绝。
鹿云兮沉吟片刻，深知此炉对她备战大比确实助益极大，便不再推辞，郑重行了一礼：“如此，云兮便厚颜收下了，多谢沈师兄援手之情。”
“师妹喜欢便好。”沈星河笑容更盛，目光在鹿云兮脸上停留一瞬，又状似无意地扫过一旁沉默的云澈，这才告辞离去，“不打扰师妹清修，预祝师妹马到成功。”
待沈星河走后，云澈才上前一步，目光落在那尊赤焰炉上，淡淡道：“沈师兄有心了。”心中暗暗想着能再做些什么，让师姐能多看看他，哪怕目光多停留在他身上一刻也好。
鹿云兮轻轻抚过温润的炉身，感受到其中蕴含的稳定而强大的火力，心中对即将开始的炼丹试验多了几分把握。“沈师兄此人，心思缜密，善于投资。他此举，既是示好，也是一种观望。”她看得明白，但并不排斥，在宗门之内，多一个朋友总比多一个敌人好，只要守住本心即可。
她转而看向云澈，问道：“对了，所有近五年入门的剑修弟子都必须参加大比，你也要参加的吧？我听说此次剑修前三的奖励中有上古剑修传承《无极剑心》与《破云剑谱》，正合你用。”
“是。”云澈的回答简短而有力，那瞬间迸发的渴望与志在必得，在他向来平静的眼眸中清晰可见，“我需要它们。”然而，这份灼热很快被一丝隐忧覆盖，他略一停顿，声音压得更低，“只是……擂台上若需全力施为，我的气息……恐难如平日般收敛自如。”
此言一出，院中的气氛似乎凝滞了一瞬。两人都清楚，这“气息”指的是什么。宗门之内，高手如云，众目睽睽之下，一旦那属于妖族的独特气息泄露分毫，等待他们的，将是万劫不复的深渊。
鹿云兮的眉头微微蹙起，陷入沉思。月光洒在她专注的侧脸上，长长的睫毛投下淡淡的阴影。片刻后，她眼中闪过一丝不确定的光芒，带着几分试探开口：“我隐约记得，似乎……曾在一本残破不堪、不知年代的游记杂闻中，看到过一种名为‘隐元丹’的古丹方提及。记载极为模糊，语焉不详，只粗略提到似乎有隐匿周身气息、混淆天机探查之奇效……或许，正能解决你眼下的困境。”
她的语气带着明显的不确定，毕竟那只是久远记忆中的一个碎片，连她自己都无法确信其真实性。“但若此丹真的存在，其丹方定然不全，炼制之法也必然极为奇特，绝非寻常丹术可比。”她目光重新变得坚定，“地下坊市和藏经阁二层多少会有一些线索，我们还有时间仔细筹谋。一方面确认此丹方是否真实存在，另一方面，若能找到，必须获取其完整的炼制法门与药材配伍。”
鹿云兮语气轻松起来，安慰道：“你看，这有了沈师兄送的这尊丹炉，成功率肯定还能更高一些。”
云澈听着师姐又提到沈师兄，眼眸暗了一瞬，马上接口道：“明日我们便先去寻找合适丹房，然后尽快动身前往云州城。”
“好。”
翌日，两人便开始了在宗门内的寻找。 最终在靠近后山的一处僻静角落，租用了一间小型独立丹房。虽然条件简陋，地火需要花费更多心神调控，但贵在无人打扰。
解决了丹房问题，两人没有耽搁，稍作准备，便悄然下山，前往百里之外的云州城。
通过隐秘渠道进入地下坊市后，鹿云兮与云澈收敛气息，融入人流。她目光锐利地扫过摊位，重点关注古籍、丹方和稀有灵植。
经历数次失望后，鹿云兮在角落一个不起眼的小摊位上，发现了目标——一株被封在寒玉盒中、通体幽蓝、叶片如冰晶的“幽影草”，其混淆气息的波动令人心动不已。不管怎样，先买下再说！
经过一番讨价还价，她最终用四瓶上品回元丹，换得了这株幽影草以及一块刻有模糊古老符文的破损龟甲。
就在他们准备离开时，鹿云兮又鬼使神差地买下了一本残破的、记录着古代丹师天马行空构想的兽皮古籍札记。其中关于利用属性冲突激发丹药潜能的疯狂思路，让她脑海中关于参赛丹药的构想瞬间清晰！