林衍在晨露沾湿草叶时，完成了山洞最后的防护。他蹲在洞口左侧的灌木丛前，将一根削尖的细木斜插在泥土里，木尖朝着山洞方向——这是他跟着养父母学的“安全记号”，若记号被动过，便说明有人曾靠近。做完这个，他又摸了摸洞壁石缝里的灵草渣，指尖传来灵气流转的细微震颤，确认预警禁制稳固后，才拎起装着凝气丹和碎银子的布包，转身踏入晨雾笼罩的树林。
往青石镇的路他走了十几年，闭着眼都能摸清坑洼，可今日却走得格外慢。每走百步，他都会停下脚步，将灵力聚在双耳，分辨周围的动静——昨夜在灵泉感知到地脉秘密后，他对危险的警觉又深了几分，更何况山匪王三斧还没放弃寻仇，保不齐会在途中设伏。
果然，走了约莫一个时辰，前方的矮树丛里传来刻意压低的脚步声。林衍立刻躲到一棵老樟树后，透过树干缝隙望去，两个穿粗布短打的汉子正靠在岩石上抽烟，其中一人肩上扛着的砍刀，正是山匪常用的样式。
“大哥，你说那小子真会去镇上？咱们在这守了两天，连个鬼影都没见着。”瘦些的汉子吐掉烟蒂，语气带着焦躁。
“急什么？”胖汉子敲了敲砍刀，“头儿说了，那小子上次卖过蛇胆，肯定还会去药铺换药。咱们就在这等着，只要他过来，就先绑了再说，报上次被扎的仇！”
林衍攥紧了腰间的匕首，指尖灵力微微发烫。他能看出这两个山匪只是普通探子，没带法器也没修士气息，硬拼的话未必会输，可一旦动手，难免会引来更多山匪，耽误去镇上的行程。他想了想，从布包里摸出一小撮灵草渣——这是上次炼药液剩下的，虽没多少灵力，却能散出淡淡的草木清香。他对着风的方向轻轻一抛，灵草渣顺着晨风飘向山匪的方向。
“咦，啥味儿这么香？”瘦汉子抽了抽鼻子，站起身往香气来源的方向走。胖汉子犹豫了一下，也跟着起身：“走，去看看，别是啥值钱的灵草。”
趁着两人走远，林衍猫着腰从樟树后绕出，脚步轻得像片落叶，沿着树林边缘的小路快速前行。直到听不到山匪的说话声，他才松了口气，却也暗自记下——山匪已盯上了去镇上的路，回程时必须换条路线，否则迟早会撞上。
日头升到半空时，青石镇的轮廓终于出现在视野里。镇口的老槐树下围着几个村民，正对着一张泛黄的告示议论，林衍没凑过去，而是先拐进街角的茶摊。茶摊老板是个满脸皱纹的老汉，见他来，熟稔地舀了碗凉茶：“小伙子，又是来卖山货的？”
林衍接过茶碗，顺势坐下，压低声音问：“老伯，最近镇上太平吗？我听说前阵子有山匪在附近晃悠。”
老汉看了看左右，才凑近了些：“山匪倒没进镇，就是前几天来了伙陌生人，穿黑衣服，蒙着脸，天天在药铺和客栈转悠，见人就问有没有见过‘灵者’。”
“灵者？”林衍心里一紧，面上却装作疑惑，“那是啥？”
“谁知道呢！”老汉摇了摇头，“听说昨天还把西头的张猎户抓去问了半天，没问出啥才放了。那伙人看着就不好惹，你要是去药铺，可得离他们远点。”
林衍谢过老汉，付了茶钱，脚步轻快地往镇中心的“百草堂”走。他现在最要紧的有两件事：一是买清心草，辅助突破炼气三层壁垒；二是探探那伙黑衣人的底细，确认他们是不是秘境残魂提到的“黑影”。
百草堂的木门“吱呀”一声被推开，药铺掌柜正低头整理药柜，见是他，立刻抬起头笑了：“小伙子，上次的蛇胆卖了个好价钱，这次又带了啥好东西？”
“掌柜，我这次不是来卖货的，是来买药的。”林衍走到柜台前，“我要半两清心草，您这还有吗？”
掌柜的笑容淡了些，叹了口气：“别提了，清心草前几天被一伙黑衣人买光了，说是什么‘寻东西’要用。我托人从邻镇的药铺调了些，明天才能到，你要是不急，就明天再来。”
林衍心里咯噔一下——清心草虽不是稀有灵草，却也不是普通人会买的，黑衣人突然大量收购，难道和“寻灵者”有关？他压下心里的疑惑，又问：“掌柜，您见过那些黑衣人吗？他们除了买清心草，还问过别的吗？”
“见过几次，都蒙着脸，说话冷冰冰的。”掌柜的回忆着，“除了问‘灵者’，没问过别的，不过他们好像住在东头的悦来客栈，你要是想打听，可别说是我告诉你的。”
林衍点了点头，谢过掌柜后走出药铺。阳光照在青石板路上，他却觉得后背有些发凉——黑衣人住在悦来客栈，又在找“灵者”，十有八九就是他要找的黑影。可他现在只是触到炼气三层壁垒，还没彻底突破，灵力和法器都不足以应对修士，若是贸然去悦来客栈探查，无异于自投罗网。
“先找地方住下，等明天拿到清心草再说。”林衍打定主意。他往镇西头走，那里有一家“来福客栈”，价格便宜，且后院连着树林，遇到危险时方便脱身。客栈掌柜是个寡言的中年妇人，收了银子后，给了他一间靠后院的房间，钥匙递过来时还多了句：“最近夜里别出门，镇上不太平。”
进了房间，林衍先检查了门窗，将窗户上的木栓插紧，又在门后放了个倒扣的瓷碗——这是凡人常用的预警法子，虽比不上灵草禁制，却也能在有人推门时发出声响。做完这些，他才坐到床沿，从布包里摸出凝气丹，吞了一粒后闭目调息。
丹田内，银白色的灵力还在缓缓冲击炼气三层的壁垒，裂缝虽比昨日大了些，却还没到能彻底突破的程度。他能感觉到，若没有清心草辅助，强行突破的话，很可能会导致灵力紊乱，留下隐患。
“必须拿到清心草。”林衍睁开眼，目光落在窗外。后院的树林里传来几声鸟鸣，听起来平静无波，可他知道，这平静只是表象——镇东头的悦来客栈里，黑影还在寻找“灵者”；树林外的山道上，山匪还在设伏；就连这看似普通的小镇，说不定也藏着未知的危险。
他摸了摸手腕上的法器碎片，淡蓝色的光晕温润如常，没有发烫，说明暂时没有直接危险。可他心里清楚，危机从未远去——黑影找“灵者”的目的不明，山匪的仇还没报，地脉的秘密更是个定时炸弹。他现在能做的，就是尽快突破炼气三层，提升实力，才能在这些危险里站稳脚跟。
夕阳西下时，林衍结束了调息。丹田内的灵力比之前更凝练了些，壁垒的裂缝又扩大了少许。他走到窗边，撩起窗帘一角，看着镇东头的方向——那里炊烟袅袅，却像藏着一头蛰伏的野兽，随时可能扑出来。
“明天拿到清心草，突破之后，再去探黑影的底细。”林衍低声自语。他知道，这只是计划的第一步，往后要面对的危险还很多，可他没有退路。从在秘境得到《太初诀》的那一刻起，他的人生就再也回不到从前的安稳，只能一步步往前走，变强，再变强，直到能护住自己在意的一切，查清所有隐藏在暗处的谜团。
夜色渐深，客栈外的街道渐渐安静下来，只有偶尔传来的打更声，在寂静的夜里显得格外清晰。林衍靠在床头，手里攥着那枚法器碎片，指尖传来的温润触感让他稍稍安心。他闭上眼睛，却没再修炼，而是在心里梳理着接下来的步骤——明天一早去药铺拿清心草，找个隐蔽的地方突破，之后再想办法靠近悦来客栈，探听黑影的更多消息。
只是他没料到，这看似稳妥的计划，从踏入青石镇的那一刻起，就已被暗处的目光盯上，而黑影寻找“灵者”的真相，比他想象的还要复杂危险。