“锋刃”营区的合金床硬的像棺材板，营养剂的味道堪比工业润滑液，金城的寒风更是能冻掉人半条命。朱富贵裹着三层从朱雀城顺来的、印着火凤凰logo的毛毯，在床上缩成一团瑟瑟发抖，嘴里不停地碎碎念：“苍天啊！大地啊！胖爷我上辈子是造了什么孽，要被发配到这个鸟不拉屎的冰窟窿里来！连个暖气都没有！胖爷我这身神膘都快冻成冰雕了！姜城主！您那温暖的‘凤凰林’呢？您那热情的‘烈焰烧烤摊**’呢？我想回家！回朱明城！”
“别嚎了。” 林靖盘膝坐在冰冷的金属地板上，擦拭着拆解开的狙击枪部件，动作一丝不苟，仿佛感受不到寒冷。“有这功夫，不如多调息。金城的灵气锋锐凝练，对淬炼筋骨、磨砺意志有好处。” 他呼出的气在空中凝成白霜。
“好处？胖爷我差点被这灵气噎死！” 朱富贵翻了个白眼，“这哪是灵气？这是金针菇成精了吧？又扎人又塞牙！吸一口，感觉肺管子都要被刮出血了！”
“富贵说的…也不是全无道理。” 明月心端坐在简易的灵能冥想垫上，双眸微闭，星辉在周身流转，形成一层薄薄的防护罩，隔绝了部分刺骨的灵能锋锐。“金城的灵能环境极为特殊，充满金属性的锐利和火属性的燥热，是炼器、制符、淬体的绝佳之地，但对不习惯或属性不合的人来说，如同身处刀山火海。” 她睁开眼，看向窗外那冰冷、棱角分明的钢铁城市，“这种环境…能在这里生存和修炼的觉醒者，心志必然坚韧如铁，战斗风格也必然追求极致的效率与杀伤。白虎小队…恐怕比我们想象的还要难缠。”
“难缠也得缠。” 李凌天站在窗前，望着远处高耸入云、日夜不息的能量收集塔，感受着空气中无处不在的金属性灵能，尝试着运转星枢之力，引导其中锋锐的部分，锤炼自己的经脉和骨骼。每一次呼吸，都像吞下无数细小的刀片，带来剧烈的痛苦，但过后，经脉似乎更加坚韧，骨骼也隐隐泛起一丝金属光泽。“这‘熔炉’，既是挑战，也是机遇。 若能适应这里的环境，我们的身体强度和对金、火属性的抗性，都将提升一个层次。”
姜月瑶正在小心翼翼地调配一份散发着淡淡清香的淡金色药膏，涅盘之火在指尖跳跃，精准地控制着火候。“这是用‘万药谷’出产的‘烈阳花’和‘寒铁草’为主料，加入‘涅盘之火’调和而成的‘烈阳淬体膏’，能增强对金属性和火属性灵能的亲和与抵抗，缓解金城环境的侵蚀。” 她将药膏分给众人，“每天涂抹一次，尤其是富贵，你皮糙肉厚，但经脉脆，更要注意。”
“还是月瑶妹子心疼胖爷我！” 朱富贵如获至宝，抢过药膏就往脸上糊，瞬间被烫得龇牙咧嘴，“哎哟喂！这玩意儿…咋跟抹了辣椒水似的！”
“那是你抹多了！” 云薇没好气地拍了他一下，“而且要先运转功法吸收！ 你这跟刷墙似的，能有用才怪！” 她正在用星辉锁链，模拟“熔炉”中可能遇到的各种恶劣地形和能量乱流，为团队提前适应。
“三天时间，我们要充分利用。” 李凌天转身，目光扫过众人，“月心，你的任务最重。我需要‘熔炉’试炼场的详细地形图、能量节点分布、以及可能存在的机关陷阱类型。还需要白虎小队五人（除金无锋）的详细能力分析、战斗习惯、配合模式。能搞到多少是多少。”
“明白。” 明月心点头，“我已经尝试接入金城的公共灵网，但防火墙等级极高，且存在大量反追踪协议。需要时间。 不过，姬城主似乎并未完全封锁我们对外的信息渠道。 我可以通过朱明城天听阁的临时权限，尝试从侧面搜集信息。” 她手指在便携终端上飞速跳动，无数数据流在眼中闪过。
“林靖，你重点研究‘玄铁重垒’。金城铁卫的重装防御体系，必然有其结构弱点和能量节点。找出最薄弱的点，制定至少三套突破方案。” 李凌天继续道。
“嗯。” 林靖惜字如金，目光已经锁定在终端上浮现的、关于“金城铁卫”和“玄铁重垒”的公开资料上，开始飞速分析。
“月瑶，云薇，你们负责后勤和支援。尽可能多准备一些治疗、解毒、抵抗极端环境的药剂和符箓。金城的万药谷和灵枢院，或许有我们需要的东西，富贵，这件事交给你。” 李凌天看向正在龇牙咧嘴吸收药膏的朱富贵。
“我？” 朱富贵一愣，随即眼睛一亮，“队长你是说…让胖爷我去采购？啊不，是搜集战略物资？” 他搓着手，一脸期待，“这个胖爷我在行！不过…队长，这经费…” 他搓手指的动作无比熟练。
“经费…用朱雀令的临时权限，看能兑换多少贡献点。” 李凌天将赤金色的朱雀令递给他，“记住，低调行事，不要惹麻烦。金城…不比朱明城。”
“放心！胖爷我办事，稳妥！” 朱富贵拍着胸脯，接过令牌，眼珠子滴溜溜转，已经开始盘算怎么用这“尚方宝剑”去“友好交流”了。
“而我…” 李凌天深吸一口气，感受着空气中锋锐的灵能，“我需要尽快适应这里的环境，尝试将金、火属性的锋锐与爆裂，融入我的星枢剑道。另外…” 他看向窗外，目光似乎穿透了厚重的合金墙壁，望向城市深处，“我总觉得，金无锋…似乎对我们有所保留。或者说，他真正的考验，可能不止‘熔炉’那么简单。”
三天时间，在紧张而有序的准备中，飞速流逝。
第一天，朱富贵凭借“朱雀令”和三寸不烂之舌，加上“新耀世小队即将挑战‘熔炉’，急需战略物资支援”的名头，竟然真的在金城那戒备森严、手续繁琐的后勤部和万药谷外围商铺，“化缘”来了一批品质相当不错的物资：包括能抵御零下百度低温的“玄冰护身符”（批发价）、能在金属性灵气暴动中稳定心神的“镇魂香”（内部价）、甚至还有几瓶据说能短暂提升金属性亲和力的“金灵液”（友情赞助）。当然，过程中，他那张胖脸和“朱雀特使”的身份，没少被冷脸和白眼，但他充分发挥了“脸皮厚，吃个够”的精神，硬是满载而归。甚至还顺带打听到不少关于“熔炉”和白虎小队的“坊间传闻”，真真假假，有待考证。
“嘿嘿，胖爷我出马，一个顶俩！” 朱富贵得意洋洋地展示着“战利品”，“就是这金城的人，一个个都跟冰块似的，说话都不带拐弯，砍价都砍不动！” 他学着某个后勤军官的扑克脸和冰冷语气：“‘标准配给，明码标价，概不赊欠。’ 啧，一点人情味都没有！”
第二天，明月心通过朱明城天听阁的特殊渠道，绕过金城的部分防火墙，搜集到一些有价值的信息。“熔炉”试炼场，位于金城地下三千米，是一个由废弃的巨型灵能矿脉改造而成的超大型综合训练场，内部环境模拟了西部高原几乎所有极端恶劣的自然环境和灵能灾害，还布置了海量的自动化防御武器、机关陷阱和模拟妖兽。更关键的是，“熔炉”的核心，似乎与金城的“灵枢院”主控系统相连，可以在试炼中随时调整难度和环境参数，堪称一座活着的、可调控的地狱。
关于白虎小队五人，情报则更少，只有一些公开的、语焉不详的描述：
* 副队长：荆无影，荆家（虚构的古老刺客世家）传人，天赋【暗影穿梭】，能在任何有阴影的地方实现近乎瞬移的短距离传送，是顶级的刺客和斥候。性格：沉默寡言，存在感极低，如同真正的影子。
* 破甲手：干将，民间铸剑世家出身，天赋【破甲锋锐】，其攻击附带“破甲”规则，能无视大部分物理和能量防御，对重甲单位和防御工事有特效。性格：痴迷于铸造和破坏，惜字如金，眼中只有“目标”和“如何破坏目标”。
* 暗杀者：莫邪，干将的妹妹，天赋【因果必中】，投掷出的飞刀等远程武器，能在一定程度上修正轨迹，追踪目标，极难闪避。性格：灵动跳脱，与兄长的沉默形成鲜明对比，喜欢在战斗中“戏耍”目标。
* 突击手：秦战，民间出身，天赋【狂兽化】，能短暂兽化，大幅提升力量、速度、防御，但会略微失去理智，战斗风格狂暴。性格：好战，直率，崇拜强者，厌恶弱者。
* 情报员：司空摘星，司空家（虚构的情报世家）旁系，天赋【信息窃取】，能通过接触，快速读取物体残留的信息，或在近距离下窃取敌人脑中的关键情报。性格：油滑，精明，看似玩世不恭，实则心细如发。
“没有弱点，全是特长。” 林靖总结道，“五人配合，互补性极强。 荆无影侦察刺杀，干将破防攻坚，莫邪远程牵制，秦战正面强攻，司空摘星情报支援。再加上神出鬼没、一击必杀的队长金无锋… 这支小队，是为猎杀而生的。” 他眼中闪过凝重。
“所以，在‘暗影回廊’面对他们的猎杀，我们必须改变策略。” 李凌天沉吟，“不能被动防守，必须主动出击，破坏他们的配合节奏。 荆无影的暗影穿梭，莫邪的因果必中，是最大的威胁。我们需要反制手段。”
“暗影…” 明月心若有所思，“或许可以用强光或大范围无差别攻击，制造无影区域，限制荆无影的移动。 至于莫邪的飞刀…或许可以尝试干扰其‘因果线’，或者用更快的速度和预判，在其修正轨迹前，将其击落。” 她看向林靖。
“交给我。” 林靖简短道，眼中闪烁着狙击手特有的冷静与自信。
“那个秦战…听起来很适合跟胖爷我切磋切磋？” 朱富贵摩拳擦掌，“不过狂兽化听起来有点吓人…胖爷我这身神膘，不知道顶不顶得住…”
“顶不住也得顶。” 姜月瑶白了他一眼，“我会准备好镇静和净化类药剂，防止他狂化后失去理智。” 她看向李凌天，眼中带着担忧，“凌天哥哥，你的身体…能撑得住吗？”
“无妨。” 李凌天握了握拳，感受着经脉中流淌的、带着淡淡金属光泽的星枢之力，“这三天，我的身体和剑意，都在适应这里的环境。金、火的锋锐与爆裂，与星枢的包容万象，正在产生奇妙的共鸣。或许…是个契机。”
第三天，众人在营区的小型训练场，进行了最后的磨合与战术演练。李凌天尝试将金城特有的锋锐灵能融入剑招，剑光之中多了一份无坚不摧的锐利。林靖在模拟的复杂地形中练习高速移动靶狙击，适应“熔炉”可能出现的恶劣环境。姜月瑶和云薇联手布置了一个小型的净化与防御法阵。明月心则模拟着白虎小队可能的各种进攻组合，进行推演。朱富贵…则在角落里，偷偷摸摸地鼓捣着一堆从后勤部“合理申请”来的奇怪零件，嘴里念念有词：“嘿嘿，胖爷牌反暗影强光弹，专治各种不服！还有这个，因果干扰粉尘，让你飞刀找不着北！”
就在众人紧锣密鼓准备之时，营区的合金门，无声滑开。一道穿着灰白黑迷彩“烈风”战衣、如同幽灵般的身影，悄无声息地出现在门口。正是白虎小队副队长——荆无影。
他没有发出任何声音，甚至连呼吸和心跳都几乎无法察觉，就那样静静地站在那里，如同融入了门框的阴影。直到明月心的感知传来警报，众人才悚然一惊，发现了他的存在。
“时间到了。” 荆无影的声音如同两块冰冷的金属摩擦，干涩而不带丝毫感情。“跟我来。” 他说完，转身，身影如同融化般消失在走廊的阴影中，只留下淡淡的空间涟漪。
“好…好强的隐匿能力！” 朱富贵倒吸一口凉气，“胖爷我刚才完全没感觉到他！”
“这才是真正的刺客。” 林靖眼神锐利，“跟紧他。”
新耀世众人对视一眼，深吸一口气，压下心中的紧张与不安，快步跟了上去。真正的考验，即将开始。“熔炉”的大门，已经在前方，缓缓打开。