当卡尔大致讲述完重建的艰辛与初步成果后，夏洛蒂举起酒杯，眼中带着清晰的赞叹：“看来你真的可以在北境立足了，卡尔，比我想象的还要快，还要好。”
她话锋一转，嘴角勾起一抹玩味的笑意：“我想，你应该还没忘记你之前的承诺吧？”
卡尔当然记得，他笑着与她碰杯：“当然没有，我承诺过，等卡恩福德站稳脚跟，就邀请你去做客，只是……只是现在城堡还是一片废墟，根本没地方招待客人，实在是……没钱重建啊。”
夏洛蒂挑了挑眉：“你在临行前，你的家族，尊贵的施密特公爵，难道没有给你足够的启动资金吗？据我所知，那应该是一笔不小的数目。”
“那些钱对于我个人挥霍来说，确实足够，”卡尔摇摇头，苦笑一下，“但用来重建一座堡垒、养活一支军队、维持一个领地的运转，就远远不够了。”
“士兵的薪水、所有人的口粮、工具损耗、还有各种意想不到的开销……早就把钱花了七七八八，这次买完粮食，我们几乎就彻底没钱了。”
夏洛蒂闻言，忽然笑了起来，那笑容里带着一丝“你终于也有犯傻时候”的意味：“卡尔，你有时候聪明得让人惊讶，可有时候又笨得可以。”
她身体微微前倾，烛光在她眼中跳跃：“其实，你有一条最简单、最直接的来钱渠道，难道从来没想过吗？”
“什么渠道？”卡尔疑惑地问。
“找你父亲，施密特公爵，直接要啊，”夏洛蒂说得理所当然，“他占据着王国最富庶的河间地之一，财富惊人，一两千枚金币对他来说不过是九牛一毛，但对你却是救命的投资。”
卡尔有些犹豫地说：“可是我跟他关系很一般，不然他也不会把我打发到这来了，而且……我不想我辛苦所做的一切，到头来都成了为别人做嫁衣，我需要保持卡恩福德的独立性，老施密特如果给我钱，肯定会要求派他的人来担任要职，甚至最终架空我。”
“你太天真了，卡尔，”夏洛蒂摇摇头，眼神变得锐利，“对于施密特公爵那样的大贵族而言，亲情或许微不足道，但利益是永恒的，你能在北境占据一块战略要地，这本身就是为他、为施密特家族染指北境事务提供了绝佳的跳板和借口，投资你，对他而言是一笔极划算的政治买卖，至于控制……”
她狡黠地笑了笑：“你又不只有他一个选择。”
“还有？”卡尔更疑惑了。
“当然有，而且离你很近，”夏洛蒂的笑容加深了，她用指尖轻轻点了点桌面，“就是我父亲，罗什福尔伯爵，他可是个精明的生意人，或许正是因为他善于理财经营，王国才任命他担任北境总督，否则以北境这片贫瘠土地的产出，根本养不活这么多军队，你可以找他贷款。”
她继续分析道：“以他的眼光，以及你们目前还算不错的‘交情’，他很可能愿意投资你，这样，你不就引入了另一股强大的势力吗？让施密特公爵和弗兰城的势力在你这里相互竞争、互相牵制，你的压力和风险反而会大大减轻。”
卡尔若有所思地重复道：“左右逢源，做平衡手吗？这需要很高超的政治手腕，我并不认为我现在具备这样的能力。”
夏洛蒂没有说话，只是静静地注视着他，碧蓝的眼眸在烛光下显得无比深邃和认真。
过了片刻，她才缓缓地、清晰地说道：
“可是，我认为你有。”
……
夜色渐深，餐桌上的酒杯已空，烛火也摇曳着渐渐低垂，晚餐在轻松的交谈中结束了。
卡尔起身告辞：“时间不早了，我该回驿馆了，今晚非常感谢你的款待，夏洛蒂。”
夏洛蒂却摇了摇头，也站了起来：“这么晚了，我送你回去。”
“不用麻烦了吧？弗兰城内城很安全。”卡尔觉得让一位女士送自己回去有些奇怪。
“就当是饭后散步了。”夏洛蒂语气随意，却带着不容拒绝的意味，她已经拿起了挂在门边的一件轻便斗篷披上。
卡尔只好点头同意。
两人走出小屋，步入弗兰城内城的街道。
此时已是深夜，街道上空无一人，异常寂静，只有远处偶尔传来巡夜哨兵整齐的脚步声和盔甲摩擦的轻微铿锵声。
清冷的月光和稀疏的星光洒在古老的石板路上，勾勒出建筑模糊而沉默的轮廓。
他们并肩走着，都没有说话，安静的夜色似乎将晚餐时那种热烈而亲近的氛围稍稍冷却，却又酝酿出一种别样的、难以言喻的默契。
脚步声在空旷的街道上轻轻回响。
很快，驿馆的灯火就在前方出现。
“就送到这里吧，”卡尔在驿馆门口停下脚步，转身对夏洛蒂说道，“再次感谢你，夏洛蒂，今晚我很愉快。”
“我也是，”夏洛蒂点点头，月光下她的脸庞轮廓柔和，“记住我的话，卡尔，我相信你能做到。”
她的语气很认真。
“我会认真考虑的。”卡尔郑重回应。
没有更多的言语，夏洛蒂对他挥了挥手，转身沿着来路离去，身影很快融入了夜色之中。
卡尔站在原地，目送她消失，这才转身推开驿馆的门。
驿馆大厅里，罗兰和一名士兵还在值守，看到卡尔安全回来，明显松了口气。
卡尔对他们点点头，简单打了个招呼，便回到了自己的房间。
躺在并不算舒适的床上，卡尔却发现自己毫无睡意。
他辗转反侧，脑子里异常清醒，晚餐时的画面和对话如同走马灯般不断回放。
夏洛蒂的一颦一笑，她专注倾听时的蓝眼睛，她调侃时微微扬起的嘴角，她分析局势时锐利而自信的神采…
这些画面无比清晰地印在他的脑海里。
他以前一直以为夏洛蒂只是一个出色的军人、一个追求力量的骑士，就像北境盛产的那种纯粹的战斗者。
但今晚，她展现出的对政治、经济敏锐的洞察力和老辣的提议，完全颠覆了他的认知。
她不仅看到了他面临的困境，更一针见血地指出了最简单却被他忽略的解决方案，甚至为他规划了如何在两大势力间周旋求存的策略。
直接拉投资。
是啊，自己手握卡恩福德这块具有战略价值的领地，以及近四百名经过初步整合、开始产生凝聚力的人口，这确实是一笔良性资产。
对于渴望扩大影响力的父亲和需要稳定前线的罗什福尔伯爵来说，自己确实是一个值得投资的“优质客户”。
但是我真的能玩得过老施密特和罗什福尔这两位老狐狸吗？
这个念头让他感到沉重和不安。
那都是浸淫权力场数十年的高手，自己这点道行，真的够看吗？
引入他们的资本，无疑也是引狼入室，每一步都可能踩入陷阱。
然而，夏洛蒂最后那句无比肯定的话。
“可是，我认为你有。”
却又像一颗投入平静湖面的石子，在他心中漾开层层涟漪，莫名地激起了他的斗志和信心。
如果她都相信自己能做到，自己又凭什么未战先怯？
卡尔在黑暗中默默思考着，试图构思可能的情景和对策。
风险巨大，但收益也同样诱人。
这或许是卡恩福德快速获得发展资金、打破目前财政困境的唯一捷径。
他就这样胡思乱想着，思绪纷乱如麻，直到后半夜，窗外的天色开始泛起一丝极其微弱的灰白时，才终于抵不住疲惫，迷迷糊糊地睡去。
然而即使在睡梦中，金发少女的身影和那句充满信任的话语，似乎依旧萦绕不散。