辞别夏口，荀纬（化名李璞，字文石）与两名死士——精于山地跋涉的“山鬼”老陈和擅使短刃、水性极佳的“水猴”阿七，扮作主仆三人，逆江西行。为避人耳目，他们未走官道，专挑商旅稀少的山间小路，昼伏夜出，餐风露宿。越往西行，山势愈见险峻，蜀道之难，始见端倪。峭壁千仞，猿猱难渡；深涧幽壑，瘴气弥漫。一路行来，不仅要应对恶劣的自然环境，更要时刻提防可能出现的山匪流寇，以及……“颖考” network 无处不在的眼线。
荀纬心事重重，无暇欣赏沿途奇景。怀中那枚由青女令牌与张松玉符拼合而成的奇异图符，如同烙铁般灼烫着他的胸口。青城山、玉垒关、离堆之下……“鬼金”现世需待“三星连珠”……张松“身不由己”的警示……一个个谜团如同山间浓雾，笼罩前路。他反复推敲密码本，试图从那些支离破碎的符号中，找到更多关于“鬼金”和“西山之秘”的线索，却始终如雾里看花。
十数日后，三人有惊无险地穿过三峡险滩，进入巴郡地界，距离成都平原已是不远。按照计划，他们需先至垫江（今合川）一带，与“月影”预设的接应点取得联系，获取益州最新情报，再图前往青城山。
这日黄昏，三人行至一处名为“野三关”的险要山口，但见两山夹峙，一水中流，地势极为险恶。关隘上有兵士巡逻，盘查甚严。荀纬不欲生事，便决定在关外山林中寻一处隐秘所在露宿，待次日天亮再设法过关。
夜幕降临，山风凛冽。三人在一处背风的山崖下升起篝火，烤些干粮充饥。老陈经验丰富，在四周撒下防虫蛇的药粉，布下简易警戒机关。阿七则悄无声息地潜入黑暗，侦查周边动静。
荀纬靠坐在岩壁下，就着火光，再次取出那拼合图符和密码本，凝神思索。图符上星斗山脉与水脉交织，中心点光芒最盛处，确指青城山无疑。但“离堆之下”具体是何处？都江堰工程浩大，鱼嘴、飞沙堰、宝瓶口、离堆公园……范围太广。而“鬼金”究竟是何形态？矿物？器物？还是某种……活物？
正当他冥思苦想之际，一旁警戒的老陈忽然耳朵微动，低声道：“先生，有动静！东南方向，约一里外，有夜鸟惊飞，不止一处！”
荀纬心中一凛，立刻收起图符密码本，低喝道：“熄火！隐蔽！”
老陈一脚踏灭篝火，三人迅速隐入崖壁下的阴影中。山野重归死寂，只有风声呜咽。片刻后，东南方向果然传来极其轻微的、衣袂掠过草尖的沙沙声，人数不少，且步履轻盈，显然是训练有素的好手！
是巡山兵丁？山贼？还是……“颖考”的追杀者？荀纬屏住呼吸，手心渗出冷汗。对方直扑他们刚才的宿营地而来，目标明确，绝非巧合！
几道黑影如鬼魅般掠至熄灭的篝火旁，低声交谈，口音混杂，并非纯粹蜀地官话。
“……火尚有余温，人刚走不远！”
“分头搜！他们跑不了！”
“上面有令，活要见人，死要见尸！尤其是那个姓李的郎中！”
果然是冲自己来的！行踪暴露了！荀纬心中骇然。是哪个环节出了问题？夏口出发时已被盯上？还是益州境内有内鬼？
不容他细想，搜索的黑影已呈扇形散开，向崖壁方向摸来。老陈悄无声息地拔出匕首，阿七则像狸猫般攀上岩壁，占据高位。
“拼了！”老陈眼中凶光一闪，就要暴起发难。
“不可硬拼！”荀纬急按住他，“敌众我寡，地形不熟，速退为上！”他目光扫过漆黑的山涧，“下到谷底，沿溪流走！”
老陈会意，三人借助夜色和乱石掩护，悄无声息地向陡峭的谷底滑去。然而，对方显然也是追踪高手，很快发现了他们的踪迹，呼哨声起，数道黑影紧追而下，箭矢破空之声嗖嗖传来！
“嗖！”一支冷箭擦着荀纬耳边飞过，钉在岩石上，火星四溅！
“保护先生先走！”阿七低吼一声，从岩壁上一跃而下，手中短刃连挥，格开两支箭矢，同时扬手打出几枚飞蝗石，阻住追兵势头。
老陈则护着荀纬，连滚带爬向谷底狂奔。谷底是一条湍急的溪流，水声轰鸣。追兵已至身后，兵刃相交声、怒喝声、惨叫声瞬间响起！阿七已与追兵接战，以寡敌众，险象环生！
“跳！”老陈见前方是一处数丈高的瀑布，毫不犹豫，拉着荀纬纵身跃下！
“噗通！”冰冷刺骨的河水瞬间淹没头顶，荀纬只觉浑身剧震，呛了几大口水，旋即被湍急的水流卷向下游。他拼命挣扎，浮出水面，只见瀑布上方火光晃动，杀声未止，阿七生死未卜！
“阿七！”荀纬心中大恸，却无能为力。老陈奋力游到他身边，扯住他的胳膊，顺流而下，借助水流速度和夜色掩护，终于暂时甩掉了追兵。
两人不知漂了多久，直到精疲力尽，才在一处水流较缓的河滩爬上岸。荀纬浑身湿透，冷得瑟瑟发抖，左臂在跳崖时被岩石划伤，鲜血淋漓。老陈也挂了彩，但伤势较轻。
“先生，你怎么样？”老陈急问。
“无妨……皮外伤。”荀纬咬牙撕下衣襟包扎伤口，心中却如坠冰窟。阿七恐怕凶多吉少，行踪彻底暴露，接下来的路将更加艰难。对方是谁？刘璋的人？还是“颖考” network？
“此地不宜久留，追兵可能沿河搜索。”老陈警惕地观察四周，“我们先找个地方藏身，天亮再作打算。”
两人相互搀扶，钻入河岸边的密林深处，寻了一处隐蔽的岩缝藏身。荀纬心力交瘁，加上失血和寒冷，竟昏昏沉沉睡去。
不知过了多久，他被一阵奇异的吟唱声惊醒。天色微明，林中雾气氤氲。那吟唱声苍凉古朴，腔调怪异，似道非道，似巫非巫，自雾气深处传来。
老陈也醒了，手握匕首，神色凝重：“先生，这歌声有古怪！”
荀纬侧耳倾听，歌声缥缈，词句含糊，但其中反复出现的几个音节，竟与密码本中关于祭祀、召唤的暗语有几分相似！他心中一动，低声道：“跟上去看看，小心！”
两人循着歌声，小心翼翼地在林中穿行。越往深处，雾气越浓，树木也愈发高大奇崛，仿佛进入了另一个世界。终于，在林中一片空地中央，他们看到了声音的来源。
一个披头散发、身着破烂葛袍的老者，正围着一堆篝火手舞足蹈，口中念念有词。火堆旁，插着几面画满诡异符号的幡旗，空气中弥漫着浓郁的草药和……血腥味！老者的脚下，似乎躺着什么黑乎乎的东西。
是山野巫觋？还是……“颖考” network 在进行某种邪恶仪式？
荀纬示意老陈隐蔽，自己凝神观察。那老者舞动片刻，忽然停下，从怀中掏出一物，投入火中！那物遇火即燃，发出幽蓝色的火焰，并伴有刺鼻的硫磺味！
是“墨磷”！荀纬瞳孔骤缩！这老者果然与“颖考”有关！
就在这时，那老者似乎察觉到了什么，猛地转过头，一双浑浊却锐利的眼睛直勾勾地盯向荀纬藏身的方向！
“何方宵小，敢窥视本仙师作法！”老者声音沙哑，如同夜枭。
暴露了！荀纬心中一惊，正欲现身，那老者却忽然脸色大变，指着荀纬，颤声道：“你……你身上……有‘鬼金’的气息！是‘西山’来使？不对！你是……外人！”
鬼金的气息？荀纬一愣，自己身上何来此物？难道是……那拼合的图符？
不待他细想，那老者眼中凶光毕露，从袖中掏出一把符纸，口中念念有词，就要施法！
“动手！”老陈见势不妙，低喝一声，如同猎豹般扑出，匕首直取老者咽喉！
那老者竟不躲不闪，怪笑一声，将符纸掷向老陈！符纸在空中无火自燃，化作一团绿油油的鬼火，直扑老陈面门！
老陈大惊，挥刀格挡，鬼火却如同活物般缠绕而上，灼得他手臂嗤嗤作响！
“妖人受死！”老陈强忍剧痛，匕首去势不减！
然而，那老者身形如同鬼魅，轻轻一晃，便避开了致命一击，反手一掌拍在老陈胸口！老陈如遭重击，喷出一口鲜血，倒飞出去，撞在树上，昏死过去！
荀纬看得心惊胆战，这老者武功邪法，皆非同小可！他自知不敌，转身欲逃！
“哪里走！”老者厉喝一声，身形如电，已拦在荀纬面前，枯瘦的手爪如同铁箍般抓向他的咽喉！
死亡的气息扑面而来！荀纬绝望地闭上眼！
千钧一发之际，林中突然传来一声清越的钟鸣！一道白光闪过，如同匹练，直射那邪法老者！
“噗！”老者抓向荀纬的手爪被白光击中，顿时冒起一股青烟，惨叫一声，踉跄后退！
荀纬惊魂未定，抬眼望去，只见一名身着月白道袍、手持拂尘、仙风道骨的中年道人，不知何时已立于场中，正冷冷地看着那邪法老者。
“妖道！安敢在此害人！”白袍道人声如洪钟。
那邪法老者见到白袍道人，如同见了克星，脸上露出惊恐之色，咬牙切齿道：“青城山的牛鼻子！坏我好事！走着瞧！”说罢，身形一晃，竟化作一团黑烟，遁入林中消失不见。
白袍道人并未追赶，走到荀纬面前，稽首道：“福生无量天尊。贫道青城山清明，适才见此处妖气冲天，特来查看。施主受惊了。”
青城山！荀纬心中巨震！真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！他连忙还礼：“多谢道长救命之恩！在下李璞，游方郎中，途经此地，不幸遭遇妖人……”
清明道人目光如电，在荀纬身上扫过，尤其在看到他怀中微微鼓起的图符位置停留一瞬，意味深长地道：“李施主非常人，身怀异宝，易招邪祟。此地非久留之地，若不嫌弃，可随贫道上山暂避。”
上山？青城山？荀纬心中一动，这或许是接近“西山之秘”的绝佳机会！但对方是敌是友？方才那妖道提及“青城山牛鼻子”，这清明道人是正是邪？
他略一沉吟，决定冒险一搏，拱手道：“如此，叨扰道长了。只是在下同伴受伤……”
“无妨，贫道略通医术。”清明道人走到老陈身边，探了探脉息，取出一粒丹药喂其服下，又在他伤口处撒上药粉。“伤势虽重，暂无性命之忧。贫道道观就在左近，可抬回去医治。”
当下，清明道人唤来两名道童，抬起老陈。荀纬则跟着清明，沿着一条隐秘的山径，向云雾深处的青城山走去。
一路上，荀纬心中忐忑，暗中观察。这清明道人步履沉稳，气息绵长，确是玄门正宗气象，与那邪法老者截然不同。但他出现的时机太过巧合，是恰逢其会，还是早有安排？
约莫行了一个时辰，眼前豁然开朗，一座古朴的道观掩映在苍松翠柏之中，匾额上写着“上清宫”三个大字。观内清幽寂静，香火缭绕，颇有出尘之气。
清明道人将荀纬安置在一间静室，又安排道童妥善照料老陈。随后，他屏退左右，关上房门，目光灼灼地看向荀纬，沉声道：“李施主，此处已无外人。贫道观你气象，绝非凡俗郎中。你怀中那物，灵气冲霄，隐与‘西山’、‘鬼金’有莫大干系。你此番入蜀，究竟所为何事？可是为那‘三星连珠，鬼金现世’之谶而来？”
荀纬心中骇然！这道人竟一语道破天机！他究竟是谁？是友是敌？