浓雾，成了祭骨岭挥之不去的裹尸布。第二天的晨雾，比白杏失踪那晚更加厚重黏稠，仿佛天地都被这无边的灰白给吞噬、消化了。湿气能拧出水来，沉甸甸地压在每个人的肩头，也压在心头。远处的山峦、近处的树影，全都失了形迹，唯有那座孤悬于村外山坳的古老祭台，如同一个浮出水面的礁石，在雾中显露出半截青灰色的、阴冷的石沿。
四周寂静得可怕。平日里清晨应有的鸟鸣、虫嘶，此刻全都噤声。只有凝结在松针末梢的露珠，承受不住重量时，“嗒”的一声滴落，砸在祭台冰凉的石面上。那声响，闷闷的，短促的，立刻就被无边的雾气吸收殆尽，仿佛敲响的是一面蒙着厚绒的丧钟。
这死寂，被一声惊恐到变调的嘶鸣划破了。
是村里那个以割草为生的老哑巴。他佝偻着背，沿着熟悉的小路走向山坡，手中的镰刀还无意识地划拉着路边的杂草。当他浑浊的视线无意中扫过祭台中央时，他整个人像被雷击中般僵住了。那张布满沟壑的脸瞬间扭曲，嘴巴张大到极限，却只能发出“啊——啊——”的、破碎而凄厉的气音。他枯瘦如柴的手指，颤抖得如同风中的落叶，死死指向祭台的方向。“哐当”，那把赖以生存的镰刀从他脱力的手中滑落，砸在青石台阶上，发出刺耳的声响，但他浑然不觉。
这异常的动静，像一颗石子投入死水，很快引来了几个早起的村民。当他们顺着老哑巴所指的方向，眯着眼，努力穿透浓雾，看清祭台上的景象时，一股寒意从每个人的尾椎骨猛地窜上天灵盖。
“山神……山神发怒了！报应！是报应啊！”一个头发花白的老者率先承受不住这视觉与心理的冲击，双腿一软，“扑通”一声跪倒在泥地里，朝着祭台的方向不住地磕头，额头很快沾上了湿泥，嘴里翻来覆去就是那几句充满恐惧的呓语。人群中的白福根，脸色在刹那间褪得惨白，没有一丝血色。他下意识地后退一步，手猛地伸出，死死抓住身旁一棵老松树粗糙的树干，仿佛那是他唯一的依靠。指关节因为过度用力而高高凸起，泛出青白的颜色。几个同来的妇人惊恐地捂住了嘴，压抑的、带着颤音的哭泣声从指缝间漏出来，但没有人敢上前，没有人敢越过那条无形的、隔绝生与死的界线，去触碰那座此刻散发着浓郁不祥气息的祭台。
祭台由巨大的青石垒成，岁月和风雨在它表面留下了深刻的侵蚀痕迹，石缝里长满了深绿色的苔藓。就在这古老仪式的中心，白杏静静地躺在那里。她穿着失踪时那件蓝色的、如今已显得有些脏污的外套，但衣服的褶皱被人为地拉扯过，显得异乎寻常的平整，甚至带着一种刻意的仪式感。她的双手，被规整地交叠着放置在胸前，姿态安详得近乎诡异，仿佛只是陷入了一场深沉的睡眠。然而，这一切平静的假象，都被她额头正中央那个狰狞的印记彻底粉碎——那是一个深褐色、边缘清晰、纹路复杂而规整的“山纹”烙印。图案深深地刻入皮肤，边缘处的组织因为瞬间的高温而微微卷起、碳化，与周围完好的皮肤形成触目惊心的对比。仔细看去，她的嘴角附近，沾着几缕细小的、白色的棉絮状纤维，甚至在她的鼻孔边缘，也隐约可见同样的材质。它们如此细微，若非刻意勘查，几乎会被人忽略，如同死神不经意间留下的嘲弄。
人群的骚动、恐惧与窃窃私语，被一个冷静、清晰，不带丝毫感情波动的声音骤然切断。
“市刑侦队的，麻烦让开。”
声音不高，却有着奇特的穿透力，压过了现场的混乱。人群下意识地分开一条通道。林槐生从弥漫的雾气中稳步走来，藏青色的风衣下摆随着他的步伐摆动，衣角已经沾上了泥泞和水渍，但他毫不在意。他的目光如同鹰隼，锐利而迅速地扫过在场每一张惶恐或麻木的脸，最终，牢牢地锁定在祭台中央那具静止的躯体上。那目光里没有恐惧，没有厌恶，只有一种近乎冷酷的专注和分析。跟在他身后半步的是苏晓岚，她背着一个银色的、标准制式的法医现场勘查箱，步伐稳定而利落。在经过老哑巴掉落的那把镰刀时，她甚至特意停顿了一下，弯下腰，目光敏锐地审视了一眼镰刀刀刃上沾着的、新鲜翠绿的草屑，然后才直起身，面无表情地跨过警戒线。
就在林槐生抬起腿，准备踏上那通往祭台的、被露水浸湿的石阶时，一个身影如同被惊动的蝙蝠，猛地从人群里扑了出来，张开双臂，死死拦在了他的面前。
是赵神婆。
她枯瘦的手紧紧攥着那柄油亮的桃木短剑，剑尖因激动而微微颤抖，几乎要戳到林槐生藏青色风衣的胸口。她的眼睛里布满了血丝，混杂着一种表演性的愤怒与真实的恐慌，尖利的声音划破空气：“不能碰！绝对不能碰！这是山神的惩罚！是神罚！你们这些外乡人，不懂山里的规矩，亵渎了神灵，整个祭骨岭都要跟着遭殃！你们担待不起！”
林槐生的脚步停了下来。他脸上没有任何被冒犯或恐惧的神情，只是平静地抬起手，用两根手指，看似随意却不容抗拒地拨开了胸前的桃木剑尖。他的语气依旧平稳，听不出波澜：“神罚？在我的职责和认知里，只看到一具非正常死亡的尸体，和一个需要查明的死亡原因。请你立刻让开，否则我将以妨碍公务罪处理你。”
这番毫不妥协的回应，如同在滚沸的油锅里滴入了冷水，围观的村民瞬间炸开了锅。
“不能让他们乱来啊！”
“警察懂什么！山神爷会降罪的！”
“完了完了，村子要完了……”
七嘴八舌的恐慌声中，刘满仓适时地从人群里挤了出来。他脸上堆起一种圆滑的、试图调和矛盾的笑容，先是冲着赵神婆使了个眼色，然后转向林槐生，语气带着刻意的讨好：“林警官，您千万别动气，千万别动气！乡亲们没别的意思，就是……就是怕，祖祖辈辈传下来的规矩，怕得罪了山神，给村子招祸……您大人有大量，我来劝劝，我来劝劝大家……”他一边说着，一边半推半劝地将仍在激动念叨的赵神婆往后拉，但他的目光，却像是不受控制般，一次次地、飞快地瞟向祭台的方向，眼神深处闪烁着一丝难以捉摸的光。
明黄色的警戒线被拉了起来，在灰白浓重的晨雾里，构成了一道鲜明而突兀的分界线。这道线，仿佛分割开了两个世界——线内，是林槐生和苏晓岚带来的、基于理性和法律的冷静秩序；线外，是村民们被千年迷信与未知恐惧所支配的混乱与不安。
苏晓岚率先开始了对祭台现场的初步勘查。她蹲在祭台的边缘，戴着乳胶手套的右手手指，极其轻柔地拂过冰冷潮湿的石面，感受着上面的每一处凹凸与痕迹。“石面上很干净，”她头也不抬地对林槐生说，声音清晰而专业，“没有发现任何属于人类的脚印或鞋印。” 但紧接着，她伸手指向祭台周围那一圈因为连日雾气而格外泥泞松软的土地，“但是，这里有大量的羊蹄印。”
林槐生走到她身边，俯下身，目光锐利地扫过泥地。果然，那里布满了密密麻麻、交错重叠的羊蹄印记，这些印记以一种近乎虔诚又带着诡异规律的圆圈方式，层层环绕着整座祭台，仿佛昨夜曾有一大群羊在这里举行过某种神秘的仪式。然而，令人匪夷所思的是，在这无数羊蹄印之间，竟然真的找不到任何一个清晰或模糊的人类足迹，就好像把尸体放置到祭台上的人，是凭空飞来，或者……是踩着羊蹄印来的。
“这里，”苏晓岚移动到祭台的另一侧，手指指向青石边缘的某处，“有几道新鲜的刮痕。”林槐生凑近观察，那刮痕很新，破损处的石粉还是白色的，与周围青灰色的古老石面形成鲜明对比，像是被什么具有一定重量的、坚硬的物体 recently 拖动或蹭刮过。苏晓岚又用手掌轻轻按压祭台正下方靠近基座的泥土，“这里的土壤湿度明显异常，”她捻了捻指尖沾上的泥浆，“比周围几步之外的泥地要湿润得多，感觉……像是刚刚被大量的水浸泡渗透过，还没完全干透。”
林槐生的目光跟随着这些线索移动。他注意到，那些环绕的羊蹄印，在祭台的东侧某一区域，突然变得浅淡、模糊起来，印记之间的间距也发生了变化，仿佛在那个位置，有什么沉重的东西被放置过，将原本清晰的蹄印压实、破坏了。在那片被压实的痕迹边缘，一截干枯发黄的草茎，孤零零地躺在那里。他若有所悟，缓缓抬起头，视线投向祭台上方那棵枝桠虬结、如同鬼爪般伸向天空的老槐树。浓密的枝叶间，似乎有什么东西微微反光——是几近透明的、极细的鱼线或尼龙线，缠绕在几根较粗的枝桠上，随着山间不易察觉的微风，极其轻微地晃动着，若非刻意寻找，绝难发现。
初步的环境勘查告一段落，苏晓岚将重点重新放回祭台中央的尸体上。她打开随身携带的银色勘查箱，取出必要的工具，开始进行尸表的初步检验。她小心翼翼地掀开白杏的蓝色外套，露出里面的衣物，然后用手按压其手腕、肘关节等处的肌肉和关节。“尸僵已经在大关节处形成，并且程度很强，”她冷静地汇报着，同时检查着尸斑的分布和按压褪色情况，“结合直肠温度和角膜混浊度初步判断，死亡时间大约在昨晚10点到今日凌晨2点之间。”
接着，她拿起放大镜，凑近白杏额头那个令人不寒而栗的“山纹”烙印，仔细观察。“这个印记，”她语气肯定地说，“绝非自然形成或所谓的神迹。它的纹路过于清晰、规整，边缘锐利，这完全符合人为烙印的特征。你看这里，”她用镊子尖轻轻指向烙印边缘的某处，“有一个极其微小的、亮闪闪的反光点，这很可能是使用的金属模具在高温下，有细微颗粒残留或与皮肤组织发生了反应。”
她的检查继续向下。当她轻轻抬起白杏的手臂时，在其手腕部位，清晰地看到了两道水平环绕的、颜色较深的勒痕。勒痕处的皮肤不仅凹陷，而且有轻微的磨损和脱皮现象。“生前被绳索一类的东西捆绑过，”苏晓岚判断道，“而且从勒痕的深度和皮肤损伤看，捆绑的力度不小，可能有过挣扎。” 随后，她再次使用镊子，极其小心地将白杏嘴角和鼻腔里那些细微的白色纤维，一一提取出来，放入一个透明的证物袋中。“这是医用脱脂棉，”她对着光线看了看袋中的纤维，语气愈发凝重，“质地纯净，纤维长度均匀，不是祭台周围或者山野间可能存在的野生植物纤维。这说明，死者在死亡前后，曾经接触过这类医疗用品，或者……更可能的是，被人用这种棉花堵住过口鼻。”
综合所有的初步发现，苏晓岚站起身，面向林槐生，做出了她的初步推论：“她绝不可能是自己走到这里，然后以这种姿态躺下的。无论是手腕的勒痕，还是口鼻可能被堵塞的迹象，都指向她是在失去意识或被控制的状态下，被他人搬运到此地的。而这个额头的烙印，从其规整度和位置看，更可能是在她死亡之后，或者至少是深度昏迷、无法反抗时，被人用预热的模具烫上去的。目的是为了制造某种特定的视觉效果。”
林槐生沉默地听着，他的目光再次扫过这个被无数羊蹄印环绕、却唯独缺少凶手足迹的诡异现场，扫过那座冰冷古老的祭台，以及台上那具被精心布置过的尸体。他的眼神深邃，如同结了冰的湖面，下面却涌动着分析的暗流。“羊蹄印掩盖足迹、伪造的山神烙印、刻意摆出的安详姿态……”他缓缓开口，声音低沉而清晰，“凶手不仅在杀人，他更在精心布置一个舞台，上演一出‘神之惩罚’的戏码给我们看，给所有祭骨岭的人看。他在利用这里根深蒂固的恐惧。”
现场的初步勘查和尸体检验持续了相当一段时间。村民们在那道黄色警戒线外，情绪复杂地观望着，在刘满仓和赵神婆或明或暗的引导下，开始三三两两地逐渐散去。赵神婆依旧站在不远处的树下，浑浊的眼睛死死盯着祭台方向，干瘪的嘴唇不停开合，念念有词，那些关于“神怒难平”、“灾祸将至”的诅咒般的低语，随风隐隐约约地飘过来。刘满仓则显得格外“热心”，他大声地帮着维持秩序，劝离那些还想看热闹的村民，但他眼角的余光，却像被磁石吸引般，一次又一次地、不受控制地瞟向祭台，瞟向正在忙碌的林槐生和苏晓岚，眼神深处，隐藏着一丝不易察觉的审慎与焦虑。
人群渐渐稀疏。少年白石头却一直徘徊在警戒线附近，没有离开。他紧紧攥着挂在胸前的那个旧单反相机，脸上混杂着犹豫、恐惧，以及一种想要做点什么的神动。他看着林槐生终于结束了与苏晓岚的交谈，暂时空闲下来，站在祭台边点燃了一支烟，眉头紧锁地思考着什么。白石头深吸了一口气，像是下定了巨大的决心，他左右看了看，趁着守警察不注意，猛地低下头，快速钻过了警戒线，小跑到林槐生身边，怯生生地伸出手，拽了拽林槐生风衣的衣角。
林槐生低下头，略带疑惑地看着这个面色苍白的少年。白石头没有说话，只是双手有些颤抖地举起自己的相机，将屏幕转向林槐生，然后按下了回看键。
屏幕上显示的，是一张明显在夜间拍摄的照片。光线不足，噪点很多，画面有些模糊，但依然能辨认出拍摄地点是村中祠堂的门口。一个戴着宽大斗笠、完全看不清面容的黑影，站在祠堂门口的阴影里。最引人注目的是，这个黑影的肩上，似乎扛着一根长长的、笔直的竹竿，竹竿的顶端，依稀挂着什么模糊的、难以分辨形状的东西。
“是……是昨天晚上，”白石头的声音因为紧张而结巴，带着压抑不住的恐惧，“大概11点多钟……我、我听见祠堂那边好像有奇怪的动静，不像猫狗……我心里害怕，又好奇，就偷偷摸到院子墙根，用、用长焦镜头拍了这张……拍完我就赶紧跑回屋了，没敢再看……”
林槐生的眼神瞬间变得锐利无比。他接过相机，熟练地操作着，将照片中那个戴斗笠的黑影局部放大。放大后的画面更加粗糙，但一些细节却显现出来——在那个斗笠的边缘，靠近黑影脖颈的位置，意外地露出了一小片深蓝色的布料碎片。林槐生的瞳孔微微收缩，这颜色，与他刚才在祭台上看到的、白杏身上所穿外套的颜色，极其相似！他的手指继续在控制拨轮上滑动，将照片的右下角，一个原本极易被忽略的角落，不断放大。在那里，在一片模糊的黑暗背景中，隐约可见半个圆形的、带有特定纹路的模糊影子——那轮廓，那大小，与他记忆中赵神婆手腕上系着的那个小铜铃，惊人地吻合！