西域的朔风如同无数把冰冷的锉刀，日复一日地打磨着萧楚城新筑的土墙，也将初冬的寒意深深凿入这片沙海孤城的每一寸土地。营地中央那座最“坚固”的棚屋内，药味混合着土腥气，依旧顽固地盘踞着，沉甸甸地压在每一次呼吸之上。
楚明昭裹着那件半旧的靛青色宽大棉袍，靠坐在铺了厚厚干草和洁净粗布的矮榻上。深陷在青黑色眼窝中的眸子半阖着，目光涣散地落在对面土墙被油灯熏出的、一片不规则的深色烟痕上。她的脸色依旧苍白，却似乎褪去了那种濒死的灰败，多了几分病态的、如同初雪覆盖枯枝般的脆弱透明感。每一次呼吸依旧带着胸腔深处沉闷的杂音，左胸箭创的钝痛如同跗骨之蛆，但已不再是时刻撕扯神经的利刃，变成了一种更加绵长、却也更加顽固的存在。
林红缨正半跪在榻边，用一块温热的湿布巾，极其轻柔地擦拭楚明昭那只包裹着白麻布的右手。动作小心翼翼，避开掌心下方那道深红发紫、虽已结痂却依旧狰狞的烙印边缘。楚明昭的手指微微蜷缩着，指尖冰凉，任由林红缨擦拭，仿佛那只手已不再属于她。
“殿下，今日觉得如何？”林红缨低声问，声音里带着一种习以为常的、沉重的期盼。
楚明昭的眼睫极其轻微地颤动了一下，涣散的瞳孔似乎聚焦了一瞬，落在自己搁在膝上的左手上。那只手枯瘦苍白，指节清晰可见。她极其缓慢地、带着一种近乎麻木的迟钝，用左手轻轻抚过自己的小腹。
那里……似乎有些不一样了。
不再是重伤初愈时的空瘪塌陷，而是……多了一种极其微弱、难以言喻的……饱胀感？一种沉甸甸的、如同有什么东西悄然扎根的异样感。这感觉在近几日清晨醒来时尤为明显，伴随着一种难以抑制的、翻江倒海般的恶心。
“呕……”
一声极力压抑却依旧清晰的干呕声，猛地从楚明昭紧抿的唇齿间挤出！她身体瞬间弓起，左手死死捂住嘴，深陷在青黑色眼窝中的眸子骤然瞪大，布满了蛛网般猩红的血丝！巨大的眩晕和胃部剧烈的痉挛让她额头瞬间布满冷汗，身体难以抑制地颤抖起来！
“殿下！”林红缨大惊失色，手中的布巾掉落在地！她慌忙起身，一手扶住楚明昭剧烈颤抖的肩背，一手迅速端过旁边木墩上备着的粗陶漱盂！
楚明昭俯身对着漱盂，撕心裂肺地干呕着，却只吐出几口酸涩的苦水。每一次剧烈的抽搐都牵扯着左胸的箭创，带来灭顶般的剧痛，让她眼前阵阵发黑，几乎要软倒下去。冷汗如同小溪般沿着她苍白的脸颊和脖颈滚落，浸湿了鬓角的灰发。
这已经不是第一次了。近几日，尤其是清晨和闻到某些浓烈气味时，这种突如其来的、几乎要将五脏六腑都呕出来的恶心感便会汹涌而至。起初，林红缨只当是重伤未愈、汤药刺激了虚弱的脾胃。但此刻，看着楚明昭痛苦蜷缩、捂着腹部的手，一个极其荒谬、却又带着雷霆万钧之力的猜测，如同冰冷的毒蛇，瞬间窜上林红缨的心头！
她的目光死死钉在楚明昭那只无意识护住小腹的左手上，再缓缓移向楚明昭因剧烈干呕而惨白如纸、布满痛苦冷汗的脸。玄铁面甲下的眼神，从最初的惊慌失措，逐渐化为一种难以置信的巨大惊骇，随即又被一种深入骨髓的恐惧和沉重所取代！
玉门关外……那辆颠簸的马车……青铜面具人将她带离车驾时那短暂而紧密的相拥……还有沙暴夜棚屋中，城主高烧呓语时，那一声声撕心裂肺的“明昭”……
时间……似乎……对得上！
“殿……殿下……”林红缨的声音带着无法抑制的颤抖，如同风中残烛，“您……您的小日子……上次……是什么时候？”
楚明昭剧烈的干呕终于暂歇，她无力地靠在林红缨臂弯里，身体因脱力和剧痛而微微颤抖。深陷的眼窝中，瞳孔涣散失焦，额角的冷汗黏着灰白的发丝。听到林红缨这带着巨大恐惧的询问，她涣散的思绪如同被投入冰水，瞬间一个激灵！
小日子？
她极其艰难地、带着一种濒临崩溃的茫然，在记忆的碎片中搜寻。玉门关外的风沙……沙暴夜的棚屋……高烧……呓语……“保命符”……还有那半截冰冷的青铜残刃……混乱的、充满痛苦与巨大冲击的画面疯狂旋转！
多久了？自从重伤昏迷，流落至此，在剧痛、药石和巨大的精神冲击下，她早已失去了对时间的精确感知！那象征着女子月信的日子……似乎……似乎自玉门关外那场剧变之后……就再未来过！
一股混杂着巨大荒谬、难以置信、深入骨髓的寒意与一种被命运彻底玩弄于股掌的滔天愤怒，如同冰火交织的岩浆，瞬间在她胸腔内轰然爆发！
不！不可能！
绝对不可能！
她沾满冷汗和呕吐物酸涩气味的左手，猛地死死抓住林红缨的手臂！指甲深深陷入对方冰冷的玄铁护腕之中，发出令人牙酸的刮擦声！布满了血丝的瞳孔死死钉在林红缨脸上，嘶哑破碎的声音带着浓重的血腥气和一种濒临崩溃的尖锐：
“乌雅……叫乌雅……来……立刻！”
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营地边缘，一座由新砍伐的胡杨枝干和厚毡毯搭建的简陋棚屋内，弥漫着浓烈的草药气味。这里被流民们称为“医舍”。此刻，乌雅——那个当年在暖阁中吓坏了的西戎小女孩，如今已成长为玄凰卫中不可或缺的器械教习兼草药师——正蹲在地上，小心翼翼地用石臼研磨着一把晒干的沙棘果。她娇小的身影裹在靛青色的旧棉袍里，神情专注，动作麻利。
“乌雅！快！城主夫人急召！”一个流民汉子气喘吁吁地冲进棚屋，声音带着不容置疑的急切。
乌雅手中的石臼“哐当”一声掉在地上，晒干的沙棘果滚落一地。她猛地抬起头，圆润的小脸上瞬间褪去血色，眼中充满了惊惶和担忧！夫人！那位如同雪山神女般强大又脆弱的存在！
她顾不得满地狼藉，抓起旁边一个装着银针和几种应急草药的粗布小包，如同受惊的小鹿，跟着报信的汉子跌跌撞撞地冲向营地中央那座沉疴笼罩的棚屋。
棚屋内气氛凝重得如同即将凝结的寒冰。
楚明昭已被林红缨扶着，重新靠坐在矮榻上。她脸色惨白如金纸，唇边残留着呕吐后的酸涩水渍，深陷的眼窝中翻涌着巨大的惊涛骇浪，混合着一种近乎绝望的抗拒。那只包裹着白麻布的右手搁在身侧，指关节因用力而泛出死白色。而她的左手，则依旧无意识地、带着一种近乎保护的姿态，虚虚地按在小腹之上。
乌雅冲进棚屋，对上楚明昭那双布满了血丝、如同燃烧着幽暗火焰的眼眸时，心头猛地一悸！她强迫自己镇定下来，快步走到榻前，在楚明昭冰冷刺骨的目光注视下，深吸一口气，沾着草药汁液、微微颤抖的小手，极其小心地、带着一种近乎朝圣般的虔诚，轻轻搭上了楚明昭搁在小腹上的左手腕脉。
指尖触及冰冷肌肤的刹那，乌雅的身体几不可察地一震！她屏住呼吸，将全部心神沉入指腹下的细微搏动。棚屋内死寂无声，只有油灯灯芯燃烧时发出的极其细微的噼啪声，以及楚明昭沉重艰难的呼吸声。
时间仿佛被无限拉长。
林红缨站在一旁，玄铁面甲下的眼神死死锁定在乌雅的脸上，心脏如同被一只无形的手紧紧攥住，几乎停止了跳动！
乌雅的眉头先是紧紧蹙起，似乎在仔细分辨着那异常微弱、被重伤和虚弱层层掩盖的脉象。渐渐地，她的眉头越拧越紧，眼中充满了困惑和难以置信。她下意识地摇了摇头，沾着草药汁液的指尖微微移动，试图捕捉得更清晰一些。
楚明昭深陷的眼窝死死盯着乌雅，布满了血丝的瞳孔深处翻涌着巨大的风暴！那只虚按在小腹上的左手，指关节因极度紧张而微微颤抖。
突然！
乌雅沾着草药汁液的手指猛地一颤！如同被无形的电流击中！她那双总是带着怯意和专注的圆眼睛，瞬间瞪得滚圆！瞳孔急剧收缩，充满了巨大的惊骇和一种洞穿迷雾的明悟！
她沾着草药汁液的小手如同被烙铁烫到般，猛地从楚明昭腕上弹开！身体踉跄着后退一步，差点跌倒在地！她抬起头，圆润的小脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，看向楚明昭的眼神充满了难以言喻的震撼和一种近乎恐惧的敬畏！
“夫……夫人……”乌雅的声音抖得不成样子，带着浓重的西戎口音，每一个字都像是从喉咙深处挤出来的，“脉……脉象……如……如珠走盘……滑……滑利往来……这……这是……是……是……”
最后那两个字，如同千钧巨石，死死压在她的舌尖，让她无论如何也吐不出来！只是那双瞪大的眼睛里，充满了毋庸置疑的答案！
轰——！！！
如同九天惊雷在楚明昭和林红缨心头同时炸响！虽然早有猜测，但当这猜测被乌雅如此惊恐而明确地“指认”出来时，巨大的冲击力依旧让她们瞬间窒息！
楚明昭深陷在青黑色眼窝中的眸子骤然失焦！身体猛地向后一仰，重重撞在粗糙的土墙上！巨大的眩晕和一种灭顶般的、混杂着荒谬、恐惧、愤怒与深入骨髓寒意的洪流瞬间将她吞没！喉头的腥甜再也无法压制！
“噗——！”
一大口粘稠、暗红的淤血，毫无预兆地从她紧抿的唇齿间狂喷而出！如同绝望的泼墨，狠狠溅射在身前冰冷的狼皮褥子上！
“殿下——！”林红缨肝胆俱裂，凄厉的悲鸣撕裂了死寂！她不顾一切地扑上去，用身体死死撑住楚明昭向后软倒的残躯！
乌雅更是吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，身体抖如筛糠！
“出去……”楚明羽翼般覆盖着的睫毛剧烈颤抖着，沾满血污的唇翕动着，极其微弱、却带着一种不容置疑的冰冷穿透力的声音响起，如同从九幽地府传来，“今日之事……若有……第三人知……死！”
最后一个“死”字，带着浓重的血腥气和一种玉石俱焚的决绝，狠狠砸在乌雅和林红缨心头！
乌雅如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，留下满室浓重的血腥、药味和令人窒息的死寂。
林红缨紧紧抱着楚明昭冰冷颤抖的身体，滚烫的泪水混合着喷溅的血污滚滚而下。她能清晰地感受到怀中身躯那细微却无法抑制的颤抖，感受到那左胸箭创处因巨大情绪波动而再次加剧的紊乱搏动，更感受到那只虚按在小腹上的左手，此刻正以一种近乎痉挛的力度，死死地、带着一种绝望的保护欲，抠住了腹部的棉袍布料！
“殿下……保重……您千万要保重……”林红缨泣不成声，声音破碎不堪。
楚明昭深陷在青黑色眼窝中的眸子空洞地望着棚顶，布满了蛛网般血丝的瞳孔深处，一片混沌的迷雾中，仿佛有两个截然不同的灵魂在疯狂撕扯、搏杀！
一个声音在冰冷地咆哮：孽种！耻辱！百年恨意未消，生死同契是真是假尚未厘清，这腹中之物算是什么？！是沙暴夜那场荒诞呓语的佐证？还是命运再次施加的、更加残酷的嘲弄？打掉它！趁现在！用最烈的药！绝不能让它成为新的枷锁，新的软肋！
另一个声音却在微弱地挣扎：生命……一个在绝境中悄然孕育的生命……是她楚明昭的血脉……是“惊凰”在这世间可能留下的……最后的痕迹……是讲武堂的薪火……是昭武城匾额上那句话的……另一种延续……
巨大的痛苦和抉择如同两座沉重的大山，狠狠碾过她的灵魂！她沾满血污的左手，死死地、带着一种近乎自虐的力度，按压着小腹！仿佛要将那刚刚被点破的、隐秘的存在彻底扼杀！然而，指尖传来的、那微弱却真实的饱胀感，却像一道无形的锁链，死死捆缚住了她的杀意！
就在这时——
棚屋厚重的布帘被一只沾满沙尘、骨节分明的大手猛地掀开！
萧凛高大的身影如同山岳般出现在门口！青铜面具在门口透入的天光下反射着冰冷的光泽！他周身还带着巡视城防归来的寒意和沙尘气息，目光如同最精准的标尺，瞬间穿透昏暗的光线，精准地落在榻上！
当看到楚明昭胸前、褥子上那刺目的暗红血污，看到她惨白如纸、布满冷汗和血渍的脸，看到她那只死死按压着小腹、指关节因用力而泛出青白色的左手时——
轰——！！！
一股足以冻结血液的冰冷恐惧，混合着一种被瞬间洞穿真相的惊涛骇浪，如同无形的巨锤，狠狠砸在萧凛的心口！他握着门帘的手猛地一紧！坚硬的木质门框在他指腹下发出不堪重负的呻吟！高大的身躯几不可察地晃了一下！
“怎么回事？！”低沉沙哑的声音透过青铜面具炸响，带着前所未有的惊惶和一种撕裂般的暴怒！每一个字都如同烧红的钢钉，狠狠楔入这令人窒息的空气！
他一步踏入棚屋，灰褐色的斗篷带起一阵冷风！深不见底的眼眸如同燃烧的寒星，死死锁在楚明昭那只按压小腹的左手上！再猛地抬起，如同实质的刀锋，狠狠刺向林红缨！
林红缨抱着楚明昭，身体因巨大的压力而剧烈颤抖。面对城主那如同实质杀气的目光，她玄铁面甲下的嘴唇哆嗦着，巨大的恐惧和楚明昭那“死”字的命令在她脑中疯狂交战！最终，她猛地低下头，避开萧凛的目光，沾着血污和泪水的脸死死贴着楚明昭冰冷的鬓角，喉咙里发出压抑的呜咽，半个字也吐不出来！
楚明昭深陷的眼窝缓缓转向门口那道山岳般的身影。涣散的瞳孔在青铜面具上冰冷的反光中，艰难地聚焦。巨大的痛苦、荒谬、恨意与一种深入骨髓的疲惫在她眼中疯狂交织。她沾血的唇极其微弱地翕动着，嘶哑破碎的声音带着浓重的血腥气和一种玉石俱焚的冰冷：
“与你……无关……滚……”
每一个字都耗尽了她残存的气力。
萧凛高大的身影僵立在原地。青铜面具冰冷地对着榻上那道气息奄奄、却如同竖起浑身尖刺的残破身影。深不见底的眼眸深处，清晰地倒映着她胸前刺目的血污，倒映着她那只死死护住小腹、仿佛在守护着某种惊天秘密的手，更倒映着她眼中那混合着巨大恨意与绝望的冰冷抗拒！
一股混杂着滔天怒意、深入骨髓的剧痛和一种被彻底隔绝在外的、冰寒刺骨的绝望感，瞬间攫住了他的心脏！他沾满沙尘的大手在身侧紧握成拳，指节发出令人牙酸的噼啪声！青铜面具下紧抿的唇线绷成一条冷硬如刀的直线！
棚屋内死寂无声，只有浓重的血腥味无声地弥漫。油灯的火苗在压抑的空气里微弱地跳跃着，将三道僵持的身影拉长、扭曲地投射在粗糙的土墙上。
许久。
萧凛沾满沙尘的拳头极其缓慢地松开。他深不见底的眼眸最后深深地、仿佛要将眼前的一切刻入灵魂般，看了一眼榻上那只死死护着小腹的手，再缓缓扫过林红缨颤抖的肩背。
他没有再追问一个字。
高大的身影猛地转身，灰褐色的斗篷在昏暗中划出一道沉重而决绝的弧线，带着席卷一切的寒意，大步走出了棚屋。厚重的布帘在他身后猛烈地晃动，隔绝了内外。
棚屋内，只剩下浓得化不开的血腥、药味和死寂。
林红缨感觉到怀中楚明昭紧绷的身体终于软倒下去，只剩下沉重艰难的喘息。那只死死按压着小腹的左手，也无力地滑落下来，搭在冰冷的狼皮褥子上，指关节依旧泛着僵硬的青白色。
“殿下……”林红缨的声音带着泣血的悲鸣。
楚明昭深陷在青黑色眼窝中的眸子空洞地望着摇曳的油灯火苗，涣散的瞳孔深处，一片混沌的迷雾中，唯有那只滑落的手，指尖无意识地、极其轻微地蜷缩了一下，仿佛在虚空中徒劳地想要抓住什么，又仿佛在守护着什么刚刚被点破、却已重逾千钧的秘密。
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夜色如同浓稠的墨汁，彻底吞噬了萧楚城。凛冽的寒风在土墙外发出鬼哭般的尖啸。营地中央的棚屋外，两道身影如同沉默的雕像，伫立在刺骨的寒风中。
萧凛高大的身躯背对着棚屋，青铜面具在稀薄的星光下反射着冰冷的光泽。灰褐色的斗篷被寒风吹得紧贴在身上，勾勒出宽厚而紧绷的肩背轮廓。他沾满沙尘的大手按在腰间悬挂的“黑煞”长刀刀柄之上，指节因用力而泛出青白色。
巴图尔垂手肃立在他侧后方一步之遥，魁梧的身躯微微佝偻着，脸上带着白日里未曾褪尽的惊悸和一种深入骨髓的敬畏。他不敢看城主的背影，只能盯着自己沾满沙土的靴尖。
“从今日起，”萧凛低沉沙哑的声音透过面具传出，如同砂石摩擦，带着一种斩断一切、不容置疑的铁血威压，每一个字都砸在巴图尔心头，“营地防卫，升格。”
巴图尔猛地抬头，眼中充满了惊愕和不解。升格？现在警戒级别已经是最高了！连只沙鼠想溜进来都得被盘问祖宗三代！
萧凛冰冷的目光扫过营地外围在寒风中摇曳的火把光晕，继续道，声音没有任何波澜，却带着一种令人心悸的寒意：
“一、了望哨增三倍。范围向外推二十里。我要一只秃鹫飞过‘死亡沙旋’，哨塔上都能看清它爪子上的泥！”
“二、所有水源地，掘暗窖，设双哨。十二时辰轮值。取水者，必验明身份，三人同行，互相监察。”
“三、妇孺聚居区，外松内紧。加派女卫，着便装混入。凡有生面孔靠近，无论男女老幼，格杀勿论。”
“四、……”萧凛的声音顿了顿，面具转向巴图尔，深不见底的眼眸在夜色中如同两点寒星，“你亲自挑选二十名最心腹、口最严的兄弟。从今日起，他们的任务只有一个——”
他沾满沙尘的大手，极其缓慢地抬起，指向身后那座沉疴笼罩的棚屋，指尖在寒风中稳定得可怕：
“守死这座棚屋！一只苍蝇，都不许放进去惊扰！里面的人……”他顿了顿，面具下的喉结似乎极其轻微地滚动了一下，声音陡然转厉，带着一种令人灵魂战栗的决绝，“掉一根头发丝，你们提头来换！”
巴图尔被这前所未有的森严命令和那指向棚屋的手指惊得倒吸一口凉气！他瞬间明白了什么！巨大的震撼让他魁梧的身躯都晃了一下！守死那座棚屋？掉根头发丝就提头来换？！这……这哪里是防卫升格？！这分明是……是护驾！不！比护驾更甚！是护着里面的……心尖子！命根子！
“诺……诺！”巴图尔的声音带着无法抑制的颤抖，用力地、重重地捶了一下胸口，发出沉闷的响声，“城主放心！巴图尔用脑袋担保！就是阎王爷亲自来勾魂，也得先从我兄弟们的尸体上踏过去！”
萧凛不再言语。他缓缓收回指向棚屋的手指，重新按在冰冷的刀柄上。深不见底的眼眸穿透浓重的夜色，扫向营地外围那片被黑暗吞噬的、危机四伏的沙海。凛冽的寒风卷起他灰褐色的斗篷下摆，猎猎作响。
就在这时，他沾满沙尘的左手，极其自然地、仿佛不经意般，轻轻抚过自己左胸心脏的位置。隔着粗布长衫和冰冷的青铜面具，无人能看到他眼中一闪而过的、极其复杂的光芒。那光芒里，有沉重如山的责任，有深入骨髓的紧张，有被强行压抑的狂澜，更有一丝……近乎荒诞的、带着血腥气的温柔。
他沾着沙尘的唇线，在冰冷的面具下极其轻微地、几不可察地向上扯动了一下。一个低沉得只有他自己能听见的、带着铁血气息的“戏言”，如同冰冷的刀锋划破凝重的夜色：
“呵……护驾……升级为……护母子了……”