由于刘备在平定黄巾中的显赫名声，以及新任东莱太守的身份，沿途经过冀州、青州各郡县时，不仅畅通无阻，还受到了当地官府和世家豪强的热情接待和结交。一路行来，可谓顺风顺水。
刘芒更是积极运作，在他各种“宣传”下，收拢无数流民，跟随队伍。
刘备大军抵达东莱郡治黄县时，队伍已膨胀至近一万五千余人。除了原有的八千余精锐、各家眷亲属等，更有沿途收拢的五六千流民和依附的百姓。
东莱郡依山傍海，黄县作为郡治，更是汉代海上丝绸之路的重要节点，城郭远比涿县宏伟，市井间隐约可见海外奇珍的店铺，空气中都弥漫着一股淡淡的咸腥海风，显示着此地发达的渔业和潜在的盐业之利。
然而，刘备一行却感受到一种异样的氛围。
城门口虽有官吏迎接，但态度不卑不亢，甚至带着几分审视。城内秩序井然，但那种秩序，似乎并非源于郡守府的权威，而是某种潜在的、盘根错节的势力平衡。
与前太守杜坷的交接更是仓促得令人咋舌。杜坷年约五旬，面容憔悴，眼神中带着解脱和一丝惶然。
他几乎是以最快的速度完成了印信、文书、府库的交接，对郡内事务只含糊其辞地说了句“诸事皆由郡丞、都尉等操持，老夫年老昏聩，不甚了然”，便带着家眷匆匆离去，仿佛逃离是非之地。
刘备心中的疑惑，在入住郡守府后，通过简雍初步打探和与郡府属官的短暂接触中，迅速得到了解答。东莱郡的情况，远比他想象的复杂。
此地受黄巾之乱影响较小，户口相对繁盛，在册人口约有三十四万之众，是一股不可小觑的力量。
然而，郡守府的政令几乎不出黄县城墙，真正的权力掌握在以三大世家为首的豪强手中。这三大世家盘踞东莱百余年，树大根深，通过联姻、利益交换，织成了一张覆盖全郡的大网。
黄县王氏
家主：王焘，年约四十五，现任东莱郡丞，是郡守府名义上的二把手，实际上的行政事务决策者。此人工于心计，表面谦和，实则野心勃勃。
王氏根基在黄县，掌控着东莱郡近四成的盐业。拥有大片盐田和熟练的盐工，与青州乃至徐州、江东的盐商有深厚联系，财大气粗。同时，家族亦有船队从事近海贸易。
除王焘任郡丞外，其外族族弟鲁鸠任兵曹掾，掌管户籍、赋税；多名子弟担任各县令、长或郡府属官。据称有善战家兵千余人，舟船若干。
曲成赵氏
家主：赵圭（字公琢），年约五十，现任东莱郡都尉，理论上掌管全郡军事。此人性格刚愎，尚武，与王氏在盐利上素有竞争。
赵氏根基在曲成县，掌控东莱约三成的盐业和主要的铁矿开采、冶炼。曲成附近有优质铁矿，赵氏借此打造兵甲，装备精良。同时也经营渔业，拥有大型渔船队。
赵圭任都尉，其侄赵烨任兵曹掾；势力范围内各县尉多为其族人或门客。
拥有东莱最强的私装部曲，约一千五百人，装备甚至优于郡兵，常以剿匪为名扩张势力。
惤县孙氏
家主：孙珅（字伯玉），年约五十五，是三大世家中最年长者，现任功曹史，掌管郡内官吏考绩、选举，影响力不容小觑。此人老谋深算，常在王、赵之间摇摆，以求利益最大化。
孙氏根基在惤县，主要掌控东莱的粮食贸易和内陆漕运。拥有大量田庄、粮仓，以及控制河道运输的船队。同时涉足酿酒和绸缎生意，与内陆州郡联系紧密。
孙珅任功曹史，其子孙瑾任法曹掾；家族子弟多担任仓曹、漕运等涉及钱粮的要职。拥有约八百家兵，主要负责保护田庄和运输线路。
这三家彼此联姻，利益交织，但又互有龃龉，尤其是在盐利和矿产上，王、赵两家明争暗斗不断。孙氏则相对超然，凭借掌控粮食命脉，左右逢源。前太守杜坷，便是被这三家架空，成了泥塑的菩萨，最终只能黯然离场。
郡守府内，刘备看着简雍初步整理出的、漏洞百出的府库账册，以及属官们闪烁其词的汇报，眉头紧锁。关羽、张飞侍立一旁，虽不通政务，但也感受到政务的压力。
“大哥，这帮鸟人看来不服啊！要不要俺老张带兵去把他们……” 张飞忍不住嚷嚷道，做了个劈砍的手势。
“三弟不可鲁莽！” 刘备打断他，沉声道，“此事需从长计议。强龙不压地头蛇，何况我等初来乍到。”
这时，一直在旁边看似神游天外的刘芒，忽然眨巴着眼睛，插嘴道：“大哥，我听说……盐很赚钱啊？”
刘备瞪了他一眼：“休得胡言！此事与你无关，回后宅陪母亲去！”