自那日从张府“道歉”归来，刘备便彻底贯彻了“长兄如父”的责任感，将刘芒牢牢地栓在了自己身边。
刘芒那套能把死人说活的“忽悠”本领，让刘备在气恼之余，更深感一种不安与责任——此子若不加引导，将来必是祸福难料的大患。
于是，刘芒逍遥快活的“大都督”生涯宣告结束，开始了每日跟随大哥刘备“上班”的日子。
这一跟，可算是让他真正窥见了刘备如今经营的“事业”的全貌，也彻底坐实了他之前的猜测——他大哥刘备，眼下干的活计，放在后世，那就是妥妥的游走于灰色地带、黑白两道都沾点的“社团”生意！
以前只是零星听闻，如今亲眼所见，才知其中门道。刘备的主营业务，核心就是打着“保护行商、维持商路”的旗号，向往来涿郡的商队收取“保护费”。
当然，名目上好听些，叫做“抽成”或“助饷”。他麾下如今有二百多号乡勇游侠，装备虽不精良，但人数和气势摆在那里，等闲小股盗匪不敢招惹，商队为求平安，也愿意出这笔钱。
但这只是明面上的。更深一层，则是利用这张保护网和与郡县吏员，尤其是通过公孙瓒的关系的勾连，进行一些“特殊”货物的转运。
比如，将张家通过“特殊渠道”弄来的、按规定不得随意宰杀和贩运的牛肉，运往其他州县，卖给那些不缺钱又讲究口腹之欲的豪强世家；又比如，协助张世平、苏双这样的贩马商人，将马匹运往需要的地方，这其中难免有些规避官府监管、偷税漏税的操作。
这些生意，利润远高于单纯的保护费。
而刘备能维系这个摊子的关键，就在于他“懂得分钱”。他自己并不贪图享乐，所得钱财，大部分用于供养手下弟兄、购置器械、打点上下关系。公孙瓒以及其背后的涿郡太守一系的吏员们，因此也收入不菲，自然对刘备的活动睁一只眼闭一只眼，甚至暗中提供便利。
如此，已然形成了一个利益捆绑、运转比较成熟的组织。
跟在刘备身边，刘芒也很快认识了他目前的“核心团队”。最出挑的有三人：
一人名叫简雍。刘芒听到这名字时，眼睛顿时一亮！这可是未来刘备集团里资历极老的人物啊！史书记载，简雍与刘备有发小之谊，是最早跟随刘备的元从，资历甚至在关羽、张飞之上。
此人虽鲜有突出功劳，但为人幽默风趣，善于言谈，忠诚不二，在刘备集团内部常起到调和矛盾、润滑关系的作用，是刘备驾驭部下不可或缺的人物。
没想到，此时的他，就已经跟在刘备身边了！
此时的简雍，年纪与刘备相仿，家在涿县也算富庶，经营着米粮布匹等店铺。但他似乎志不在此，更喜欢跟着刘备厮混，家里对此倒也支持，毕竟刘备的“事业”也能给家里的生意带来不少便利。
简雍早就知道刘备有个幼弟，第一次正式见面，便笑着招手：“哟，这就是芒弟吧？过来，让阿哥好好看看。玄德，这可跟你长得不太像啊，更像婶子，多俊俏的小郎君！”
确实，刘备相貌奇特，史载“两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉”，继承了刘氏宗亲一些异相。而刘芒则更像母亲吴氏，眉清目秀，五官端正，手脚比例正常，在这个普遍营养不良的时代，算得上是小帅哥了。
刘芒本就跳脱，简雍为人风趣随和，毫无架子，两人虽然年纪差了一截，却很快便打成一片。
另外两人，一名张叱，一名孟毝，都是涿县本地的游侠儿，勇武敢战，是刘备手下的骨干打手。他们对刘备忠心耿耿，因着刘备的关系，对刘芒自然也颇为客气。
一行人聚在一起商议事情时，或互相调侃，或吹嘘过往经历，气氛热烈。刘芒仗着年纪小，又有一肚子来自后世的“见识”，吹起牛来比那些大人都凶，常常语出惊人，引得众人哈哈大笑。
这一日，众人聚在刘备一处简陋的“议事堂”里，商议着近期遇到的两件烦心事。
简雍先开口道：“玄德，城南勾児山那边，近来不太平。聚集了一伙流民，大概十几人，这个月已经抢了我们护送的商队两次了。虽然没得手，被我们的人打跑了，但总是个隐患。”
刘备闻言，并未动怒，反而叹息一声，脸上露出悲天悯人的神色：“唉，都是些苦命人啊。世道艰难，活不下去，才铤而走险。” 众人闻言，也纷纷跟着叹息，气氛一时有些沉闷。
刘芒竖起耳朵听着。张叱性子急，补充道：“探过了，就是些老弱妇孺，没什么青壮。饿得皮包骨头，拿着木棍柴刀，吓唬人罢了。”
刘备眉头紧锁：“都是些什么人？若是年轻力壮的，招揽过来，也能添份力量。可这……” 他语气中透着为难。
简雍似乎明白刘备的心思，接口道：“都是些年纪大的，还有老妇人，唉，确实是活不下去的累赘。我们招来也是麻烦，养不起。要不……想办法找找郡里的吏员，看能不能给他们安排个落脚的地方，施点粥米？”
刘备再次深深叹了口气，只吐出一个字：“难。如今官府哪里还顾得上这些人的死活？赋税催得紧，能维持现状已是不易。”
张叱有些不耐烦：“要我说，就带几个兄弟，趁夜摸上去，给他们剿了！反正也就十几号老弱，吓唬一下，驱散了事！”
刘备立刻狠狠瞪了他一眼，斥道：“胡说！怎能做那种事？他们也是迫于无奈才落草，我等岂能行此不义之举？与盗匪何异！” 张叱被训得低下头，不敢再言。
刘芒在一旁算是听明白了。勾児山那伙人，就是一群活不下去的老弱流民，战斗力几乎为零，但像牛皮糖一样，时不时骚扰一下，让人烦不胜烦。
大哥刘备既想维持商路安全，又于心不忍对这些人下狠手，而官府又指望不上。这确实是个让人头痛的现实难题。
最后，刘备也只能无奈决定：“暂且多加派人手，护送时警惕些。若再遇到，驱散即可，万万不可伤人性命。唉，但愿他们能寻条活路吧。”
接着，话题转到另一件事上。简雍语气带着几分凝重：“玄德，还有一事。良乡那边的戴黑子，最近胃口越来越大，交给我们的‘份子钱’屡次短少。而且他最近频繁往县城跑，行踪鬼祟。我担心……”
孟毝怒道：“这忘恩负义的家伙！当初要不是玄德兄给他一口饭吃，帮他站稳脚跟，他早饿死街头了！现在翅膀硬了，莫非是想跳过我们，直接去巴结张扈公？”
刘备沉吟片刻，眼神微冷：“张公的为人，我是信得过的，不会轻易被他蛊惑。只是这戴黑子，如此行事，确实有些不讲道义了。”
他顿了顿，决断道：“若他真存了异心，不知收敛，那便弃了吧。良乡那边，再物色个懂规矩的人扶持起来便是。”
刘芒听得暗暗点头。大哥处理这类事情，已然颇有章法，恩威并施，该怀柔时怀柔，该果断时果断，确实有了些首领的气度。
商议完正事，已近傍晚。刘备起身道：“今晚与公孙师兄及郡中几位吏员有约，在吴氏楼小聚。芒弟，你随我一同前去，少说话，多观察。”
吴氏楼是涿县最好的酒肆。当晚，雅间内，刘备、公孙瓒，还有几位郡府中的功曹、长吏等人物觥筹交错，气氛热烈。
公孙瓒相貌英俊，举止潇洒，在席间谈笑风生，既不失贵族子弟的矜持，又与这些吏员打成一片。
刘备则显得更为沉稳谦逊，敬酒布菜，言辞得体，既充分尊重在座的每一位，又不卑不亢。
刘芒作为席间唯一的小孩子，安静地坐在刘备下首，看着大哥如何与这些官面上的人物周旋。他们谈论着郡中趣闻、边境风声、乃至朝廷的一些小道消息，言语间充满了各种暗示、试探与利益交换。
表面上和风细雨，实则暗流涌动。
刘芒第一次如此直观地感受到，大哥刘备的“事业”，并不仅仅是好勇斗狠的“黑社会”，更是深深嵌入到了涿郡地方权力结构中的一环。
他需要平衡各方利益，打点上下关系，才能在夹缝中生存壮大。这份不易与艰难，远非他之前想象中的那么简单。